ふと―――。

　あちらもあちらで結界を噛み砕こうと必死になっている大首が、

意外にも無垢な笑みをこぼしているのに気が付いた。

そしてもう一つ、うっすらと犬のような髭が、いつの間にか大首に生えているのにも、気付いた。

―もしや。

　だとしたら呆気ねえなあ。

　思いつつ、七衛門はいずこかに隠形した朧蓋翁に向けて、天に吠えた。

「やっぱり戻れ、蓋翁ーーっ！」

　七衛門のうなじの毛が逆立った。

存外、朧蓋翁は遠くにはいなかったらしい。

《主を残して去ってゆく式神がどこにおるか》

「さすがだ、相棒っ」

《そなたに庇われるほど我は弱くなどないわ》

「うっせえっ」

　だがやはり、いい仲間でい。

　不敵に笑い、七衛門は額に垂れてきた汗をぬぐった。

　朧蓋翁はその小枝の如し節くれの指先を、大首に向けた。

　朧蓋翁――彼は指先にいるものの過去を視、投影できるという。
　
　七衛門は事情もなしに人も妖かしも傷つけはしない。

だからこそ相手の過去を読める朧蓋翁はこういう時に頼りになる。

頼れる仲間の、一人だ。

「おや・・・」

「おおっ！？」

　投影されたそれを見るや、七衛門、吉名はあんぐりと口を開けた。

　狸だ。

　襤褸になった山小屋の中で、若い男の猟師と、これはまたやせ細った古狸がいる。

猟師がその狸の頭をなでてやると、狸はさも嬉しそうに猟師の胡坐の上に乗り、

その体を温めるように丸まっているのだった。

　場面が変わった。

　狸が首をもたげると、すっかり年を取ってしまったその猟師は、青白い顔で寝たきり起きない、

し、目も覚まさない。

「そうか・・・」

　七衛門は大首言った。

「おめえさん、狸の化生かよ」

　吉名は唖然として大首を見つめる。

「若ぇ男を追いかけんのも、おめえさんの前の、死んだ主様の代わりに、

遊んでくれる奴がほしかったってことかい」