「さぁ……わしにはもう失うものはない。
男らしく戦ってやろう」
「は……いい度胸じゃねぇか。
新見とは大違いだ。
見直したぜ、芹沢さんよ」
「お前は黙っておれ！」
恫喝された土方さんは、珍しく喉を詰まらせてしまった。
それほどの気迫が、芹沢にはあった。
「沖田……お前が相手をしてくれぬか」
「芹沢……先生……」
「先日の剣さばきも、見事であった。
一度、手合わせしてみたかったんじゃ」
「……光栄です」
「総司」
「土方さんは、手をださないでください」
そうして、俺と芹沢は腰に剣を差したまま、向かいあった。
じり、と互いの間合いをはかり、すきを狙う。
窓の向こうでは、雨音がいまだ続いていた。
ぴちょん、と屋根から一粒の雨音が落ちた瞬間──
「やあっ!!」
芹沢が、剣を抜く。
しかし、その刹那……
俺の剣は既に、鞘から芹沢の腹へと、滑り出ていた。
