「芹沢は!?」
あとから来た土方さんが声を殺してたずねる。
「……やはり、来たか……」
「!!」
その声は、隣の座敷から聞こえた。
そちらを向くと、暗闇の中に、既にタヌキに変身した芹沢がいた。
「芹沢……!!」
「やはり、お主の策略じゃったか、土方」
芹沢は土方さんをにらみつける。
俺はその視線の間を縫って、お梅を探す。
しかしどこにも、女の姿はない。
「お梅はおらんぞ、沖田。
先ほど、逃がしてやったわ」
「な……っ」
「術を解き、記憶を消して、尼寺に送らせたわ。
お前達とて、何も知らない尼を斬るわけにはいかぬだろう……」
「ちっ、あの小娘、しくじりやがったな」
芹沢の予想外の行動に、土方さんは思わず舌打ちした。
「小娘……すると、あの姪っ子か。
あの優しい娘がお前の姪とは、おかしいと思っておったんじゃ。
まさか、間者だったとはのう」
芹沢は楓の顔を思い出したのか、寂しそうに苦笑した。
