楽園の炎

一方朱夏は、夕星に言われたとおり、炎駒を誘って町に繰り出していた。
初めて見るククルカンの祭りは、想像していたよりもずっと華やかで賑やかだ。
大通りでは、至る所で大道芸のような催し物が行われている。

「凄いねぇ。この辺って、市じゃないよね？　なのにお店がいっぱいあるね」

きょろきょろと辺りを見回す朱夏の傍らで、葵がくすくす笑っている。

「･･････何よ」

「いや、全然変わらないなぁと思って。朱夏、自覚ないだろうけど、人妻なんだよ？」

といっても、まだ一日だから仕方ないか、と笑う葵に、朱夏は首を捻る。
『人妻』という単語に、妙に違和感がある。

「ま、そういきなりは変わらんさ。子ができて、初めて変わるぐらいではないかな？」

炎駒が、少し後ろで言う。
今は葵と炎駒、あと近衛隊の中から、壮絶な争いを勝ち抜いた五人がついてきている。

町に行きたいと炎駒に言いに行く道々、護衛の近衛隊が、我先にと立候補した。
その後葵を誘いに行った訓練場で、近衛隊らは本気で争う勢いで、朱夏のお供の奪い合いになったのだ。
結果、見事朱夏のお供を勝ち取った五人が、現在ついてきているというわけだ。

「朱夏姫様のお子ですか！　それは楽しみですなぁ。おお、となると、我が隊長が父親ではないですか」

近衛隊らが、くくっと肩を震わす。
赤くなっている朱夏に気づき、近くの兵士が慌てて取り繕うように、ごほんと咳払いをした。