楽園の炎

「お、お待ちください」

声が、隣室から響いてくる。
その声に被って、とたたた、と軽い足音が聞こえ、大きな籠を抱えた小さな姫君が走り込んできた。
皇太子の娘、ニオベ姫だ。

「あらまぁ、どうしましたの、ニオベ姫」

トゥーラ皇后が腰を浮かす前に、ニオベ姫は手に持っていた籠を、どんと机の上に置いた。
籠の中には、最早見慣れた焼き菓子が詰まっている。

「申し訳ありません。姫君が、これを持って行くと聞かなくて･･････」

侍女が慌てて茶器を置き、頭を下げる。

「あらあら、ニオベ姫がお菓子を持ってきてくれたの？　ありがとう」

「･･････」

皇后に頭を撫でられながら、ニオベ姫は、じっと朱夏を見る。
黙っているのは機嫌が悪いわけではなく、運んでくる道中、籠の中の焼き菓子を摘んだからのようだ。
もぐもぐと、必死で咀嚼している。

「おや、ニオベ姫。つまみ食いしましたね？」

トゥーラ皇后の言葉に、ニオベ姫は、びくぅっと小さく飛び上がる。
その拍子に、喉に詰まったのだろう、けほんけほんと咳をし、目を白黒させてばたばたした。