「そんなに緊張しなくて大丈夫よ」
ふわりと笑われる。
けれど私は、ますます緊張した。
「あなたのことは聞いているわ」
「……鳳城くんから、ですか」
「いいえ。主人と、周囲から」
その言い方に、胸がひやりとする。
「カイルがずいぶん熱心に関わっている子だって」
熱心に関わっている。
その表現だけでも顔が熱くなりそうなのに、今はそれどころじゃない。
お母様は紅茶をひとくち飲んでから、静かに続けた。
「あなた、努力家なのね」
「え……」
「特待で入学して、成績も優秀。先生方の評判もいいわ」
褒められている。
そう思うのに、なぜか安心できない。
「ありがとうございます……」
「でも」
やっぱり、その言葉が来る。
「それだけでは足りない世界もあるの」
私は息を止めた。
「鳳城家の隣に立つというのは、勉強ができるとか、真面目だとか、そういうことだけではないのよ」
やわらかい声なのに、ひとつひとつが重い。
「立ち居振る舞い、社交、家同士の均衡。感情だけでは済まないことがたくさんあるわ」
何も言えない。
わかっていたことを、きれいな言葉で突きつけられているだけなのに、胸が痛い。
お母様は私をまっすぐ見つめた。
「あなたは賢い子みたいだから、わかるでしょう？」
その問いかけは、ほとんど答えを決められているみたいだった。
わかる。
わかってしまう。
私が今のままでは足りないことも。
麗華さんのほうがずっと自然にその世界へなじめることも。
でも。
「……わかります」
私がそう答えると、お母様は静かに微笑んだ。
「そう」
「でも」
自分でも驚くほど、声ははっきりしていた。
「わかることと、諦めることは別です」
お母様の瞳が、わずかに揺れる。
「私はまだ何も持っていません。鳳城家にふさわしいなんて、今は言えないです」
胸が苦しい。
でも、止まりたくなかった。
「それでも、最初から無理だって決めつけて、離れたくはありません」
言い切った瞬間、指先が小さく震えた。
お母様はしばらく黙って私を見ていた。
やがて、ふっと息をつく。
「……なるほどね」
その声は、少しだけやわらかかった。
「主人が気にするのもわかるし、カイルが手放したがらないのもわかるわ」
え、と目を瞬く私に、お母様はかすかに笑う。
「でも、甘く見るつもりはないの」
その空気がまた変わる。
「次の慈善晩餐会に出なさい」
「え……？」
思わず聞き返す。
「そこで、あなた自身を見せてちょうだい」
慈善晩餐会。
またあの世界の人たちが集まる場だ。
「逃げずに立てるなら、少しは見方が変わるかもしれないわ」
試されている。
はっきりそうわかった。
こわい。
でも、逃げたくない。
「……出ます」
答えると、お母様は私を見つめたまま、小さくうなずいた。
「いい返事ね」
そのとき、図書室の扉が勢いよく開いた。
「母上」
低く、張りつめた声。
振り向くと、鳳城くんが立っていた。
息を少し乱している。
たぶん、私のところへ急いで来たんだ。
「どうしてここにいる」
「少しお話ししていただけよ」
「ほのかに何言った」
隠す気のない警戒に、お母様はやれやれと肩をすくめる。
「あなた、本当にこの子のことになると余裕がなくなるのね」
「答えて」
鳳城くんは私の隣まで来ると、守るみたいに立った。
その背中を見た瞬間、胸がじんわり熱くなる。
お母様はそんな私たちを見て、少しだけ目を細めた。
「次の慈善晩餐会に、結城さんを招待しただけよ」
「は？」
鳳城くんの声が一段低くなる。
「勝手なことするな」
「あなたたちの覚悟を見たいの」
「試すな」
「試される覚悟もないなら、この先もっと無理よ」
空気がぴんと張る。
でも私は、ゆっくり立ち上がった。
「鳳城くん」
「ほのか」
「私、出る」
その瞬間、鳳城くんが振り向く。
「何で勝手に決める」
「勝手じゃないよ」
私はちゃんと彼を見る。
「逃げたくないから」
鳳城くんの瞳が揺れる。
怒っているようで、苦しそうでもある。
「そんなの、おまえが傷つくだけかもしれないだろ」
「それでもいい」
言いながら、本当は全然よくない。
傷つくのはこわい。
でも、それ以上に、ここで逃げて鳳城くんの隣を諦めるほうが嫌だった。
「私は、鳳城くんの隣にいたい」
その一言に、部屋が静まる。
鳳城くんはしばらく何も言わなかった。
やがて、深く息をついて目を伏せる。
「……ほんと、ずるい」
「え？」
「そういう顔で言われたら、止められない」
低い声に、胸が跳ねる。
お母様は静かに立ち上がった。
「日程は後日伝えるわ」
それだけ言って、上品な足取りで図書室を出ていく。
扉が閉まったあとも、しばらく私は動けなかった。
「ほのか」
鳳城くんの声で、ようやく我に返る。
「……ごめん」
「何で謝る」
「勝手に決めたから」
鳳城くんは私をじっと見たあと、ふいに額へ手を当てた。
「怒ってるわけじゃない」
「じゃあ何」
「心配してる」
そのひと言が、やさしくて痛い。
ふわりと笑われる。
けれど私は、ますます緊張した。
「あなたのことは聞いているわ」
「……鳳城くんから、ですか」
「いいえ。主人と、周囲から」
その言い方に、胸がひやりとする。
「カイルがずいぶん熱心に関わっている子だって」
熱心に関わっている。
その表現だけでも顔が熱くなりそうなのに、今はそれどころじゃない。
お母様は紅茶をひとくち飲んでから、静かに続けた。
「あなた、努力家なのね」
「え……」
「特待で入学して、成績も優秀。先生方の評判もいいわ」
褒められている。
そう思うのに、なぜか安心できない。
「ありがとうございます……」
「でも」
やっぱり、その言葉が来る。
「それだけでは足りない世界もあるの」
私は息を止めた。
「鳳城家の隣に立つというのは、勉強ができるとか、真面目だとか、そういうことだけではないのよ」
やわらかい声なのに、ひとつひとつが重い。
「立ち居振る舞い、社交、家同士の均衡。感情だけでは済まないことがたくさんあるわ」
何も言えない。
わかっていたことを、きれいな言葉で突きつけられているだけなのに、胸が痛い。
お母様は私をまっすぐ見つめた。
「あなたは賢い子みたいだから、わかるでしょう？」
その問いかけは、ほとんど答えを決められているみたいだった。
わかる。
わかってしまう。
私が今のままでは足りないことも。
麗華さんのほうがずっと自然にその世界へなじめることも。
でも。
「……わかります」
私がそう答えると、お母様は静かに微笑んだ。
「そう」
「でも」
自分でも驚くほど、声ははっきりしていた。
「わかることと、諦めることは別です」
お母様の瞳が、わずかに揺れる。
「私はまだ何も持っていません。鳳城家にふさわしいなんて、今は言えないです」
胸が苦しい。
でも、止まりたくなかった。
「それでも、最初から無理だって決めつけて、離れたくはありません」
言い切った瞬間、指先が小さく震えた。
お母様はしばらく黙って私を見ていた。
やがて、ふっと息をつく。
「……なるほどね」
その声は、少しだけやわらかかった。
「主人が気にするのもわかるし、カイルが手放したがらないのもわかるわ」
え、と目を瞬く私に、お母様はかすかに笑う。
「でも、甘く見るつもりはないの」
その空気がまた変わる。
「次の慈善晩餐会に出なさい」
「え……？」
思わず聞き返す。
「そこで、あなた自身を見せてちょうだい」
慈善晩餐会。
またあの世界の人たちが集まる場だ。
「逃げずに立てるなら、少しは見方が変わるかもしれないわ」
試されている。
はっきりそうわかった。
こわい。
でも、逃げたくない。
「……出ます」
答えると、お母様は私を見つめたまま、小さくうなずいた。
「いい返事ね」
そのとき、図書室の扉が勢いよく開いた。
「母上」
低く、張りつめた声。
振り向くと、鳳城くんが立っていた。
息を少し乱している。
たぶん、私のところへ急いで来たんだ。
「どうしてここにいる」
「少しお話ししていただけよ」
「ほのかに何言った」
隠す気のない警戒に、お母様はやれやれと肩をすくめる。
「あなた、本当にこの子のことになると余裕がなくなるのね」
「答えて」
鳳城くんは私の隣まで来ると、守るみたいに立った。
その背中を見た瞬間、胸がじんわり熱くなる。
お母様はそんな私たちを見て、少しだけ目を細めた。
「次の慈善晩餐会に、結城さんを招待しただけよ」
「は？」
鳳城くんの声が一段低くなる。
「勝手なことするな」
「あなたたちの覚悟を見たいの」
「試すな」
「試される覚悟もないなら、この先もっと無理よ」
空気がぴんと張る。
でも私は、ゆっくり立ち上がった。
「鳳城くん」
「ほのか」
「私、出る」
その瞬間、鳳城くんが振り向く。
「何で勝手に決める」
「勝手じゃないよ」
私はちゃんと彼を見る。
「逃げたくないから」
鳳城くんの瞳が揺れる。
怒っているようで、苦しそうでもある。
「そんなの、おまえが傷つくだけかもしれないだろ」
「それでもいい」
言いながら、本当は全然よくない。
傷つくのはこわい。
でも、それ以上に、ここで逃げて鳳城くんの隣を諦めるほうが嫌だった。
「私は、鳳城くんの隣にいたい」
その一言に、部屋が静まる。
鳳城くんはしばらく何も言わなかった。
やがて、深く息をついて目を伏せる。
「……ほんと、ずるい」
「え？」
「そういう顔で言われたら、止められない」
低い声に、胸が跳ねる。
お母様は静かに立ち上がった。
「日程は後日伝えるわ」
それだけ言って、上品な足取りで図書室を出ていく。
扉が閉まったあとも、しばらく私は動けなかった。
「ほのか」
鳳城くんの声で、ようやく我に返る。
「……ごめん」
「何で謝る」
「勝手に決めたから」
鳳城くんは私をじっと見たあと、ふいに額へ手を当てた。
「怒ってるわけじゃない」
「じゃあ何」
「心配してる」
そのひと言が、やさしくて痛い。
