「カイルさま。お父様がお待ちですわ」
「わかってる」
鳳城くんは私の手を離さない。
そのまま大広間へ入ると、正面の階段の上にひとりの男性が立っていた。
鳳城くんとよく似た金色の瞳。
けれど、その表情には一切のやわらかさがない。
「来たか、カイル」
「呼ばれたからな」
「そちらが結城ほのかさんか」
名前を呼ばれて、私は背筋を伸ばした。
「は、はい。初めまして」
「ふむ」
鳳城くんのお父さんは、私を頭の先から足元まで静かに見た。
その視線に、体が固まる。
「成績特待で星蘭学園に入学したそうだな」
「はい」
「学年二位。努力家ではあるらしい」
褒められているのか、試されているのかわからない。
「しかし、努力だけでは鳳城家の隣には立てない」
その言葉に、胸が冷たくなる。
鳳城くんの手が、私の手を強く握った。
「親父」
「事実を言っているだけだ」
「ほのかに失礼なことを言うな」
「ならば、彼女自身に聞けばいい」
お父さんの視線が、再び私へ向く。
「君は、カイルの隣に立つ覚悟があるのかね」
大広間が静まり返る。
怖い。
逃げたい。
でも、ここでうつむいたら、鳳城くんの隣にいる資格まで自分で否定してしまう気がした。
私はゆっくり顔を上げた。
「……あります」
鳳城くんが、わずかに目を見開く。
「私は、家柄もお金もありません。でも、だからといって、最初から諦めるつもりはありません」
声は震えていた。
それでも、言葉は止めなかった。
「鳳城くんの隣に立つなら、私も自分の力で努力します。誰かに認めてもらうためだけじゃなくて、私自身が胸を張れるように」
しんと静まり返った大広間に、私の声だけが響く。
お父さんはしばらく私を見つめていた。
やがて、ほんの少しだけ目を細める。
「なるほど」
その声に、わずかな変化があった。
「口だけではないようだな」
「ほのかは口だけじゃない」
鳳城くんが、私の前に一歩出る。
「俺が選んだんだ。文句があるなら俺に言え」
その言葉に、胸が熱くなる。
お父さんは息子を見つめ、静かに告げた。
「ならば、証明してみせろ」
「何を」
「彼女が鳳城家の隣に立つにふさわしいかどうかを」
「くだらない」
鳳城くんの声が低くなる。
「俺たちのことに、家の都合を持ちこむな」
「ならば、次の社交行事までに答えを出せ」
お父さんはそう言い残し、階段の奥へ消えていった。
私はその場に立ち尽くしていた。
手のひらが冷たい。
「鳳城くん……」
「見るな」
「え？」
「今の俺、たぶんかなり怒ってる」
そう言いながら、鳳城くんは私の手を握り直した。
「でも、ほのか」
「うん」
「よく言った」
その声は、誰よりもやさしかった。
「怖かっただろ」
「……うん」
「それでも逃げなかった」
鳳城くんは私の額に、自分の額をそっと寄せる。
「俺は、おまえを選んだことを後悔してない」
胸がいっぱいになって、何も言えなくなる。
告白ではない。
まだ、好きという言葉もない。
それでも、その言葉は私にとって、告白と同じくらい大切だった。
鳳城くんは私の手を引き、屋敷の外へ向かう。
「帰るぞ」
「うん」
「次に何を言われても、俺の隣から離れるな」
「……約束する」
夜の庭園を歩きながら、私は強く思った。
この人の隣に立ちたい。
守られるだけじゃなくて、私自身の力で。
そしていつか、鳳城くんが誰の前でも迷わず私を選べるように。
私も、胸を張って隣にいられるように。
その夜、鳳城家の屋敷の窓から、ひとりの女性が私たちを見つめていた。
鳳城くんの母親だった。
彼女は静かに微笑みながら、手元の写真を見下ろす。
そこに写っていたのは、幼いころの鳳城くんと、九重麗華だった。
「……まだ、あの子を選ぶつもりなのね」
その声は、夜の静けさに溶けていった。
「わかってる」
鳳城くんは私の手を離さない。
そのまま大広間へ入ると、正面の階段の上にひとりの男性が立っていた。
鳳城くんとよく似た金色の瞳。
けれど、その表情には一切のやわらかさがない。
「来たか、カイル」
「呼ばれたからな」
「そちらが結城ほのかさんか」
名前を呼ばれて、私は背筋を伸ばした。
「は、はい。初めまして」
「ふむ」
鳳城くんのお父さんは、私を頭の先から足元まで静かに見た。
その視線に、体が固まる。
「成績特待で星蘭学園に入学したそうだな」
「はい」
「学年二位。努力家ではあるらしい」
褒められているのか、試されているのかわからない。
「しかし、努力だけでは鳳城家の隣には立てない」
その言葉に、胸が冷たくなる。
鳳城くんの手が、私の手を強く握った。
「親父」
「事実を言っているだけだ」
「ほのかに失礼なことを言うな」
「ならば、彼女自身に聞けばいい」
お父さんの視線が、再び私へ向く。
「君は、カイルの隣に立つ覚悟があるのかね」
大広間が静まり返る。
怖い。
逃げたい。
でも、ここでうつむいたら、鳳城くんの隣にいる資格まで自分で否定してしまう気がした。
私はゆっくり顔を上げた。
「……あります」
鳳城くんが、わずかに目を見開く。
「私は、家柄もお金もありません。でも、だからといって、最初から諦めるつもりはありません」
声は震えていた。
それでも、言葉は止めなかった。
「鳳城くんの隣に立つなら、私も自分の力で努力します。誰かに認めてもらうためだけじゃなくて、私自身が胸を張れるように」
しんと静まり返った大広間に、私の声だけが響く。
お父さんはしばらく私を見つめていた。
やがて、ほんの少しだけ目を細める。
「なるほど」
その声に、わずかな変化があった。
「口だけではないようだな」
「ほのかは口だけじゃない」
鳳城くんが、私の前に一歩出る。
「俺が選んだんだ。文句があるなら俺に言え」
その言葉に、胸が熱くなる。
お父さんは息子を見つめ、静かに告げた。
「ならば、証明してみせろ」
「何を」
「彼女が鳳城家の隣に立つにふさわしいかどうかを」
「くだらない」
鳳城くんの声が低くなる。
「俺たちのことに、家の都合を持ちこむな」
「ならば、次の社交行事までに答えを出せ」
お父さんはそう言い残し、階段の奥へ消えていった。
私はその場に立ち尽くしていた。
手のひらが冷たい。
「鳳城くん……」
「見るな」
「え？」
「今の俺、たぶんかなり怒ってる」
そう言いながら、鳳城くんは私の手を握り直した。
「でも、ほのか」
「うん」
「よく言った」
その声は、誰よりもやさしかった。
「怖かっただろ」
「……うん」
「それでも逃げなかった」
鳳城くんは私の額に、自分の額をそっと寄せる。
「俺は、おまえを選んだことを後悔してない」
胸がいっぱいになって、何も言えなくなる。
告白ではない。
まだ、好きという言葉もない。
それでも、その言葉は私にとって、告白と同じくらい大切だった。
鳳城くんは私の手を引き、屋敷の外へ向かう。
「帰るぞ」
「うん」
「次に何を言われても、俺の隣から離れるな」
「……約束する」
夜の庭園を歩きながら、私は強く思った。
この人の隣に立ちたい。
守られるだけじゃなくて、私自身の力で。
そしていつか、鳳城くんが誰の前でも迷わず私を選べるように。
私も、胸を張って隣にいられるように。
その夜、鳳城家の屋敷の窓から、ひとりの女性が私たちを見つめていた。
鳳城くんの母親だった。
彼女は静かに微笑みながら、手元の写真を見下ろす。
そこに写っていたのは、幼いころの鳳城くんと、九重麗華だった。
「……まだ、あの子を選ぶつもりなのね」
その声は、夜の静けさに溶けていった。
