イケメン男子は、天然美少女を一途に溺愛中。

「朝比奈くん」

名前を呼ぶだけで精いっぱいだった。

「なに」

「今日、楽しい」

「うん」

「すごく楽しい」

「うん」

「だからちょっと怖い」

そう言うと、湊はすぐには答えなかった。

紬は指先をそっと握る。
こんなにしあわせだと、なくなる気がしてしまう。
大切なものができるほど、失う未来まで想像してしまう。
それは、母を亡くしてから消えない癖だった。

「白石」

湊の声が、いつもより少し低い。

「怖いの、俺も同じ」

紬は顔を上げた。

「白石といると、楽しい。安心する。会いたいって思う」

そこでいったん言葉が途切れる。
その間さえ切なかった。

「でも、そのぶん苦しい」

紬は息を止めた。

「今の俺、家のことちゃんとしなきゃいけないし、澪のこともあるし、母さんの代わりみたいなことも多いし」

夜風が吹く。
浴衣の袖が揺れる。

「だから、誰かを好きになるほど、弱くなる気がしてた」

そのひと言に、紬の胸が締めつけられる。

好きになるほど弱くなる。
それはきっと、失うのが怖い人の言葉だった。
守るものが多い人の言葉だった。

「でも」

湊は続ける。

「白石を好きにならないほうが無理だった」

その瞬間、花火が上がった。

夜空に開いた大きな音と光。
赤、青、金。
次々に咲いては消える光の下で、紬は涙が出るのを止められなかった。

好き。
ちゃんと聞こえた。
夢じゃない。

なのに、うれしいだけじゃない。
彼の声に混ざっていた苦しさまで聞こえてしまったからだ。

「泣いてる」

湊が少しだけ困ったように言う。

紬は笑おうとしたのに、うまくできなかった。

「だって……うれしいから」

「それならいいけど」

「でも、切ない」

そう言うと、湊の目が揺れた。

「好きって言ってくれたの、すごくうれしい。でも、朝比奈くん、まだ苦しそうだから」

花火の光が、一瞬だけ彼の横顔を照らす。
その表情は、驚くほどやさしかった。

「白石」

呼ばれて、紬は顔を上げる。

「俺、多分これからも余裕ない日ある」

「うん」

「白石をちゃんと大事にできない日も、あるかもしれない」

その正直さが、また胸に刺さる。
誤魔化してくれたほうが楽なのに、彼はそうしない。

紬は涙をぬぐって、はっきり言った。

「それでもいい」

湊が目を見開く。

「完璧じゃなくていい。余裕なくてもいい。ちゃんと好きでいてくれるなら、それでいい」

言い終えるころには、声が震えていた。
でも逃げたくなかった。
この恋を、曖昧なまま抱えたくなかった。

長い沈黙のあと、湊はほんの少しだけ笑った。
泣きそうな、でも救われたみたいな笑顔だった。

「……ほんと、ずるい」

「またそれ」

「白石がそういうこと言うたび、離せなくなる」

そのひと言で、紬の涙がまたこぼれた。