翌朝。
「エレノアちゃん！」
朝食を終えたエレノアのもとへ、セシリアが勢いよくやってきた。
「今日は私と一緒に過ごしましょう！」
「……はい」
「よかった！」
セシリアは嬉しそうにエレノアの手を取る。
その様子を見ていたレオンハルトが口を挟んだ。
「母上」
「何？」
「エレノアに無理をさせるな」
「分かってるわよ」
「疲れたらすぐ休ませてくれ」
「はいはい」
「食事の時間も――」
「レオンハルト」
セシリアが呆れたように息子を見る。
「あなた、エレノアちゃんのお母さんなの？」
「……」
レオンハルトは黙った。
エレノアが小さく笑う。
「公爵様、お義母さんみたいです」
「……君まで言うのか」
セシリアが吹き出す。
「ほら、行きましょう。エレノアちゃん！」
「はい」
二人が去っていく。
レオンハルトはその背中を見送った。
◇
「エレノアちゃん、今日は何をしましょうか？」
セシリアと二人きりになった部屋で、エレノアは少し考える。
「……何でも大丈夫です」
「じゃあ、お買い物に行きましょう！」
「お買い物？」
「ええ」
「何を買うのですか？」
「それを今から決めるのよ」
エレノアは首を傾げた。
セシリアは笑う。
「エレノアちゃんは、欲しいものない？」
「ありません」
「本当に？」
「はい」
エレノアは少し考えてから答えた。
「必要なものは、全部用意していただいています」
「……」
セシリアの笑顔が少しだけ曇った。
「そう……」
「はい」
「じゃあ、欲しいものじゃなくていいわ」
「？」
「好きなものは？」
「好きなもの……」
エレノアは真剣に考える。
花。
焼き菓子。
美味しい料理。
そして。
「……本、です」
「本？」
「はい」
「どんな本が好き？」
「植物の本や、動物の本が好きです」
「じゃあ、決まりね！」
セシリアは立ち上がった。
「本を買いに行きましょう！」
「……私が選んでいいのですか？」
「もちろんよ」
エレノアは困ったようにセシリアを見る。
「もう！」
セシリアは笑った。
「遠慮しなくていいの」
◇
街の本屋。
エレノアは棚の前で立ち止まっていた。
「……」
目の前には、たくさんの本。
植物図鑑。
動物図鑑。
料理の本。
童話。
歴史書。
「好きなだけ選んでいいのよ」
セシリアが後ろから言う。
「……」
エレノアは一冊の本を手に取った。
植物図鑑。
そして、動物図鑑。
もう一冊。
料理の本。
「三冊も選んだわね」
「……多いでしょうか」
「少ないくらいよ」
「そうですか？」
「ええ」
セシリアは嬉しそうに笑う。
「ありがとうございます、お義母様」
エレノアは大切そうに本を抱える。
「どういたしまして」
セシリアは嬉しそうに微笑んだ。
◇
屋敷に戻ると。
「おかえりなさいませ」
レオンハルトが玄関で出迎えた。
「ただいま！」
セシリアが答える。
「……なぜ母上が先に答える」
「いいじゃない」
その横から、エレノアが顔を出した。
「おかえりなさいませ、公爵様」
「ああ。ただいま」
「今日はお義母様と本を買いに行きました」
「そうか」
エレノアが嬉しそうに本を見せる。
「植物の本と、動物の本と、料理の本です」
「……三冊？」
「はい」
「他には？」
「ありません」
レオンハルトが少し眉を寄せる。
「それだけか？」
「はい」
「欲しいものはなかったのか？」
「これが欲しかったです」
「……そうか」
レオンハルトは本を見つめる。
そして。
「なら、よかったな」
「はい」
エレノアが笑う。
その笑顔を見て、レオンハルトも微笑んだ。
「それで、今日は楽しかったか？」
「とても楽しかったです」
その言葉が、レオンハルトには嬉しかった。
最近。
エレノアは「楽しい」とよく言うようになった。
以前の彼女からは考えられない。
そして。
そんな変化を、一番近くで見られることが嬉しい。
「また行きたいか？」
「はい」
「なら、次は俺と行こう」
「……お義母様とではなく？」
エレノアが不思議そうに尋ねる。
「……」
レオンハルトは一瞬黙った。
「俺とも行けばいい」
「はい」
エレノアは素直に頷いた。
セシリアが後ろでニヤニヤしている。
「レオンハルト」
「何だ？」
「あなたも可愛いところがあるのね」
「何の話だ」
「何でもないわ」
◇
夕食後。
エレノアは今日買ってもらった本を部屋で読んでいた。
そこへレオンハルトがやってくる。
「エレノア」
「はい」
「まだ読んでいたのか」
「はい。面白いです」
「そうか」
レオンハルトは向かいの椅子に座る。
エレノアは本を閉じた。
「どうされました？」
「いや」
少しだけ沈黙が流れる。
そして。
「……そういえば」
「はい」
「君は俺のことを、いつまで『公爵様』と呼ぶつもりだ？」
「……？」
エレノアは瞬きをした。
「駄目ですか？」
「駄目というわけではない」
「では、何とお呼びすれば？」
レオンハルトは少し考える。
「家の中なら……『旦那様』でもいい」
「旦那様……」
エレノアが小さく呟く。
「呼んでみろ」
「今ですか？」
「ああ」
エレノアはレオンハルトを見る。
少しだけ緊張したように。
「……旦那様」
レオンハルトの動きが止まった。
「……」
「旦那様？」
「……ああ」
「大丈夫ですか？」
「問題ない」
問題はあった。
想像していた以上だった。
今まで何度も「公爵様」と呼ばれてきた。
けれど。
「旦那様」
その一言には。
自分たちが夫婦であることを、改めて突きつけられるような響きがあった。
「変ですか？」
「いや」
レオンハルトは目を逸らした。
「……悪くない」
「では、これからそう呼びます」
「ああ」
「旦那様」
「……何だ？」
「おやすみなさいませ」
「……おやすみ」
エレノアが笑って部屋へ戻っていく。
扉が閉まる。
レオンハルトは一人になった。
「……」
そして小さく息を吐く。
「……これは、慣れるまで時間がかかりそうだな」
◇
翌朝。
「おはようございます、旦那様」
「……おはよう」
朝食の席。
エレノアが自然にそう呼んだ。
レオンハルトは一瞬だけ固まった。
だが。
「おはよう、エレノア」
今度は自分から、彼女の名前を呼ぶ。
「今日もたくさん食べろ」
「はい」
「それから、昼に時間があるなら庭へ行こう」
「いいのですか？」
「ああ」
「嬉しいです」
エレノアが笑う。
レオンハルトも笑う。
その様子を見ていたセバスチャンは、静かに紅茶を注いだ。
「……」
そして心の中で思う。
――旦那様は、もう完全に手遅れでございますな。
だが。
それでいいのだろう。
契約から始まった夫婦は。
少しずつ。
確かに。
家族になり始めていた。
「エレノアちゃん！」
朝食を終えたエレノアのもとへ、セシリアが勢いよくやってきた。
「今日は私と一緒に過ごしましょう！」
「……はい」
「よかった！」
セシリアは嬉しそうにエレノアの手を取る。
その様子を見ていたレオンハルトが口を挟んだ。
「母上」
「何？」
「エレノアに無理をさせるな」
「分かってるわよ」
「疲れたらすぐ休ませてくれ」
「はいはい」
「食事の時間も――」
「レオンハルト」
セシリアが呆れたように息子を見る。
「あなた、エレノアちゃんのお母さんなの？」
「……」
レオンハルトは黙った。
エレノアが小さく笑う。
「公爵様、お義母さんみたいです」
「……君まで言うのか」
セシリアが吹き出す。
「ほら、行きましょう。エレノアちゃん！」
「はい」
二人が去っていく。
レオンハルトはその背中を見送った。
◇
「エレノアちゃん、今日は何をしましょうか？」
セシリアと二人きりになった部屋で、エレノアは少し考える。
「……何でも大丈夫です」
「じゃあ、お買い物に行きましょう！」
「お買い物？」
「ええ」
「何を買うのですか？」
「それを今から決めるのよ」
エレノアは首を傾げた。
セシリアは笑う。
「エレノアちゃんは、欲しいものない？」
「ありません」
「本当に？」
「はい」
エレノアは少し考えてから答えた。
「必要なものは、全部用意していただいています」
「……」
セシリアの笑顔が少しだけ曇った。
「そう……」
「はい」
「じゃあ、欲しいものじゃなくていいわ」
「？」
「好きなものは？」
「好きなもの……」
エレノアは真剣に考える。
花。
焼き菓子。
美味しい料理。
そして。
「……本、です」
「本？」
「はい」
「どんな本が好き？」
「植物の本や、動物の本が好きです」
「じゃあ、決まりね！」
セシリアは立ち上がった。
「本を買いに行きましょう！」
「……私が選んでいいのですか？」
「もちろんよ」
エレノアは困ったようにセシリアを見る。
「もう！」
セシリアは笑った。
「遠慮しなくていいの」
◇
街の本屋。
エレノアは棚の前で立ち止まっていた。
「……」
目の前には、たくさんの本。
植物図鑑。
動物図鑑。
料理の本。
童話。
歴史書。
「好きなだけ選んでいいのよ」
セシリアが後ろから言う。
「……」
エレノアは一冊の本を手に取った。
植物図鑑。
そして、動物図鑑。
もう一冊。
料理の本。
「三冊も選んだわね」
「……多いでしょうか」
「少ないくらいよ」
「そうですか？」
「ええ」
セシリアは嬉しそうに笑う。
「ありがとうございます、お義母様」
エレノアは大切そうに本を抱える。
「どういたしまして」
セシリアは嬉しそうに微笑んだ。
◇
屋敷に戻ると。
「おかえりなさいませ」
レオンハルトが玄関で出迎えた。
「ただいま！」
セシリアが答える。
「……なぜ母上が先に答える」
「いいじゃない」
その横から、エレノアが顔を出した。
「おかえりなさいませ、公爵様」
「ああ。ただいま」
「今日はお義母様と本を買いに行きました」
「そうか」
エレノアが嬉しそうに本を見せる。
「植物の本と、動物の本と、料理の本です」
「……三冊？」
「はい」
「他には？」
「ありません」
レオンハルトが少し眉を寄せる。
「それだけか？」
「はい」
「欲しいものはなかったのか？」
「これが欲しかったです」
「……そうか」
レオンハルトは本を見つめる。
そして。
「なら、よかったな」
「はい」
エレノアが笑う。
その笑顔を見て、レオンハルトも微笑んだ。
「それで、今日は楽しかったか？」
「とても楽しかったです」
その言葉が、レオンハルトには嬉しかった。
最近。
エレノアは「楽しい」とよく言うようになった。
以前の彼女からは考えられない。
そして。
そんな変化を、一番近くで見られることが嬉しい。
「また行きたいか？」
「はい」
「なら、次は俺と行こう」
「……お義母様とではなく？」
エレノアが不思議そうに尋ねる。
「……」
レオンハルトは一瞬黙った。
「俺とも行けばいい」
「はい」
エレノアは素直に頷いた。
セシリアが後ろでニヤニヤしている。
「レオンハルト」
「何だ？」
「あなたも可愛いところがあるのね」
「何の話だ」
「何でもないわ」
◇
夕食後。
エレノアは今日買ってもらった本を部屋で読んでいた。
そこへレオンハルトがやってくる。
「エレノア」
「はい」
「まだ読んでいたのか」
「はい。面白いです」
「そうか」
レオンハルトは向かいの椅子に座る。
エレノアは本を閉じた。
「どうされました？」
「いや」
少しだけ沈黙が流れる。
そして。
「……そういえば」
「はい」
「君は俺のことを、いつまで『公爵様』と呼ぶつもりだ？」
「……？」
エレノアは瞬きをした。
「駄目ですか？」
「駄目というわけではない」
「では、何とお呼びすれば？」
レオンハルトは少し考える。
「家の中なら……『旦那様』でもいい」
「旦那様……」
エレノアが小さく呟く。
「呼んでみろ」
「今ですか？」
「ああ」
エレノアはレオンハルトを見る。
少しだけ緊張したように。
「……旦那様」
レオンハルトの動きが止まった。
「……」
「旦那様？」
「……ああ」
「大丈夫ですか？」
「問題ない」
問題はあった。
想像していた以上だった。
今まで何度も「公爵様」と呼ばれてきた。
けれど。
「旦那様」
その一言には。
自分たちが夫婦であることを、改めて突きつけられるような響きがあった。
「変ですか？」
「いや」
レオンハルトは目を逸らした。
「……悪くない」
「では、これからそう呼びます」
「ああ」
「旦那様」
「……何だ？」
「おやすみなさいませ」
「……おやすみ」
エレノアが笑って部屋へ戻っていく。
扉が閉まる。
レオンハルトは一人になった。
「……」
そして小さく息を吐く。
「……これは、慣れるまで時間がかかりそうだな」
◇
翌朝。
「おはようございます、旦那様」
「……おはよう」
朝食の席。
エレノアが自然にそう呼んだ。
レオンハルトは一瞬だけ固まった。
だが。
「おはよう、エレノア」
今度は自分から、彼女の名前を呼ぶ。
「今日もたくさん食べろ」
「はい」
「それから、昼に時間があるなら庭へ行こう」
「いいのですか？」
「ああ」
「嬉しいです」
エレノアが笑う。
レオンハルトも笑う。
その様子を見ていたセバスチャンは、静かに紅茶を注いだ。
「……」
そして心の中で思う。
――旦那様は、もう完全に手遅れでございますな。
だが。
それでいいのだろう。
契約から始まった夫婦は。
少しずつ。
確かに。
家族になり始めていた。
