「将臣、おかえりなさい」
声を返したのは女性──将臣の母だった。
父は無言のまま。
凪は思わず背筋を伸ばした。
将臣が目で合図を送り、二人は対面するように座った。
四人もいるのに、無言が部屋を支配する。
一番先にこれを破ったのが、将臣の母であった。
「まあ、可愛らしいお嬢さんね」
柔らかい笑みを浮かべる。
すかさず将臣が凪の顔を見ながら言う。
「こちらが麒麟堂薬舗のご長女、桐谷凪さんです」
「……初めまして。桐谷凪と申します」
ぎこちないながらも、丁寧に頭を下げた。
「確か、将臣の十個下の十八歳なんですってね」
（なら、この方は、二十八歳……）
安藤将臣という人物は、思っていたよりずっと年上だった。けれど、驚きを飲み込み、凪はもう一度頭を下げた。
「は、はい。薬屋育ちの世間知らずですが、精一杯、将臣をお支えいたします」
「軍人の家ですから商家のお嬢さんだと戸惑うこともあると思うわ。でも少しずつ、慣れていってね」
穏やかな声のおかげで凪は少しだけ身体の力を抜けた。
「はい。頑張ります」
再び、無言が支配する。
将臣は父を見据えている。
その視線に気がついているはずの父は微動だにしなかった。
「父上……」
将臣が小さく漏らす。
「ほら、あなたも何か言ってあげてくださいな」
妻に促されて、父は茶を一口飲み、湯呑みを静かに置いた。コトンという音だけで、部屋が凍るようだった。
ようやく父は、顔を将臣と凪に向けた。
「この婚姻を認めたわけではない」
父・憲一の低いはっきりとした声が、客間に響いた。
凪は心を射抜かれたような衝撃が胸に走る。
（望まれた嫁入りではないんだ……）
膝に重ねた指が、小刻みに震え出す。
蘇る父・源一郎の言葉。
『凪を、産ませなければよかった』
思わず目を閉じ、咄嗟に俯いた。
継母に麒麟堂を奪われ、父にも突き放され、着いた先でも歓迎されない。
（自分は、本当にいらない存在なんだっ）
俯いた顔を上げられず、凪は泣かないように唇を噛んだ。
「あなたっ！」
母が憲一を制する。
「薬師をして自立している頼もしいお嬢さんですよ！ きっと将臣を陰ながらに支えてくださいますわっ！」
だが、憲一は静かに腕を組み直す。
「自立など不要だ。夫を支えるのは、妻の家柄なのだからな」
（軍医に見合う家柄……薬屋では無理なことなの？）
凪は膝に重ねた指をぎゅうと握った。
「不甲斐ないのは、晴臣だけで十分だというのにっ……将臣まで逆らいおって！」
憲一は誰に言うわけでもなく、声を張った。
「晴臣は、まだ十六ですわっ。そんな言い方をするのはおやめくださいませ」
母が口元を隠しながら抗議する。
そのやり取りを見た将臣は、小さく息を漏らした。
「では、挨拶は済ませました。父上、母上、失礼します」
将臣が凪に軽く目配せする。
凪は両親へ小さく頭を下げると、静かに立ち上がった。
将臣が襖を開けようとした時だった。
憲一がすかさず、将臣の背に放った。
「待ちなさい」
憲一もゆっくり立ち上がった。座敷に畳を踏む音だけが響き、凪は思わず肩を震わせる。
将臣だけは、視線を逸らさない。
憲一の眼光は鋭い。
「後悔するのは、将臣、お前だぞ」
その言葉は将臣に向けられていたが、凪の胸にも深く突き刺さる。
（後悔？ 私との結婚が⁈）
父の眼光に耐えられず、凪は視線を畳へ落とした。
その瞬間だった。
将臣が、凪を自分の背中でかばうように一歩前へ出た。憲一へ向けるその眼差しは、少しも揺るがなかった。
「後悔などしません」
迷うことのない力強い将臣の声。
「私が、決めたことです」
凪は驚いて顔を跳ね上げる。
将臣の横顔には傷がある。だが、怖さはない。その傷が強さの象徴のように見えた。
（どうして……そこまでして私を⁈）
凪は、ここで呼吸がゆっくりとできている自分に気がつく。
（……将臣様だけは、違う……）
安藤家に来て初めて、凪は安心感を覚えた。
