凪は迎えにきていた将臣の馬車に乗り込んだ。
並んで座る二人の間には、一人分の空間がある。
将臣は腕組みを崩さず、背を正したまま窓の外を眺めていた。馬の蹄と車輪が砂を轢く音だけが、空間を埋めていた。
凪の視線だけは落ち着かず動くが、薬研を抱えたまま微動だにできない。
「腕にあるものはなんだ」
唐突に、将臣が凪を見ずに尋ねた。
凪は思わず背を伸ばす。
「こ、これは薬研です。薬草をすりつぶす器具です」
思わず唾を飲む。
将臣は目を閉じたまま答えた。
「……なるほど。どおりで薬草の匂いがする」
「はい。持参してきました」
目を開けた彼は再び窓の外を見ている。
「嫁入り道具が薬研とは、珍しいな」
そして続ける。
「さすが、桐谷の妹君だな」
（兄様を……ご存じなのね……）
張り詰めていた息が少しだけほどけた。
それでも、この人がどんな人なのかは、まだ分からない。
凪も窓の外の流れる景色に目をやった。
麒麟堂は東京・花霞町の商店街の坂下にある。
安藤家は馬車で十分ほど離れた小高い桔梗町にあり、近くには陸軍施設や武家屋敷が多く立ち並んでいた。
磨き上げられた馬車の真鍮の金具が、陽を受けて静かに光った。飾り立てることはなく隅々まで手入れが行き届き、将臣の几帳面な性格が伝わってくるようだった。
凪は薬研を胸に引き寄せる。
（……兄様、どうか見守っていてください）
心の中でそう呟き、かすかに震える指先に力を込めた。
