――ヴァルグレイとギルトハルトの決着がつく、少し前。
二階の回廊には、奇妙な静けさが戻っていた。
荒い呼吸を残し、不安げに視線を泳がせるハルネ。
息一つ乱れておらず、優雅な佇まいを崩さないリセリーナ。
さきほどまで、杖と細剣をぶつけ合っていた二人は、後ろで震えるアルテノット男爵には目もくれていない。
緊張感を残しながらも、互いの様子を窺い合っていた。
息を整え、ハルネは蜂蜜色に鈍く輝く瞳をリセリーナへと向けた。
「なんで……なんで、こんなことしたの？」
あたしがずっと思っていた疑問が、ついに声に出た。
さきほどから、手すり越しに階下を見ていたリセリーナさんが、こちらの方へと興味を戻す。
「なんで、とは」
あたしと戦っていた時には楽しそうに笑っていたリセリーナさん。
今は能面のような無表情に戻っていた。
「いや……だって、おおごとじゃん！ こんな、色んな人を巻き込むような……」
「それで」
彼女は淡々とした口調で答える。
「それが、何だというのです」
まるで、あたしの方がおかしいみたいに、そう言った。
――彼女の感情色は、凪。 無、だ。
背中に怖気が走った。
「何って……だって、どうして……どうしてなのさ！？」
「ああ、理由を知りたい、と。 そういう事ですか」
リセリーナさんが、ようやく合点がいったように小さく頷いた。
「侯爵邸で、申し上げませんでしたか」
エスタラン侯爵さまのお屋敷で？
なんか、言ってたっけ？
「わたくし……」
空いた手を、頬に当てる。
「旦那様の、困った顔が好きなんですの」
「……」
「……」
「……え？ ……それだけ？」
「それだけですわ」
続きを待っても、リセリーナさんはそれ以上何も言わなかった。
本当に、それだけのようだった。
――感情色は、いつの間にか深いルビーレッドへと変わっていた。
その紅い瞳と同じ、強烈な愛情色。
あの時と同じ、肌を焼くような感情の熱まで伝わってくる。
「リセリーナッ！！」
「ひくっ！」
突然の大声に、びくっと肩が跳ねた。
それは、アルテノット男爵の、裏返った叫び声だった。
「ほ、本当に、そんな事で？？ そ、そんな理由で、ここまでやらせたのか！？」
「あら……ステキなお顔ですわ、旦那様」
男爵さまの絶望に満ちた顔を、リセリーナさんはうっとりと見つめていた。
あたしの気持ちも、男爵さまと全く同じだった。
「こ、こんな、大変な事を、何か、キミなりの考えがあるんだと思って……だ、だって、この後どうするんだ！？」
「そこには興味はありませんの」
「き、興味って……そ、そんな問題では……」
「あぁ……すごく、ステキ。 わたくし、アナタのその顔が、とっても見たかったんですのよ」
恍惚とした眼差しに、情熱を含んだ声。
一方、その落差に追い詰められるように、男爵さまの顔色はみるみる蒼褪めていった。
男爵さまがあまりに可哀想に見えたせいか、逆にあたしは冷静になっていた。
彼女にもう一つ、聞いてみたいことがあった。
「どうして……男爵さまなの？」
そう。
ずっと気になっていた事だった。
「なんで男爵さまなの？ どこが好きなの？ もっと素敵な人がいるって思わないの？ なんで……男爵さまを、選んだの？」
気がつくと、次から次へと溢れるように質問していた。
リセリーナさんの視線がこちらへと向く。
「なんで……それはもちろん、旦那様だからです」
「だからさ！」
「だから、です」
通じない。
この人とは全く通じ合えない。
「男爵さまとは、年も離れてるんじゃないの？」
「関係ありません」
「男爵さまは、世間でいう素敵な人とは違うじゃん！」
「関係ありません」
「もっと良い人が、いるかもしれないじゃん！」
「それこそ関係ありませんね」
彼女に問うているのか、果たして自分に問うているのか。
あたしは、段々区別がつかなくなっていった。
失礼なことを言っている。
相手がお貴族さまだってことも分かっている。
それでも、口が止まらなかった。
「こんな事しでかしてさ、男爵さまに嫌われるって思わないの？」
「それは」
リセリーナさんが答える前に、あたしの口は勝手に動く。
「嫌われたらどうするの？ 好きになっちゃって……結果、選ばれなかったら……どうするの！？」
あたしは、なんでこんなに必死なんだろう？
「ねぇ……怖く、ないの？」
「ハルネさん」
あたしは、いつの間にかステッキを強く握りしめていた。
……痛いくらいに。
「わたくしは、これも、伝えたはずです」
彼女の、ただでさえ濃い感情色が、よりいっそう色味を増した。
「わたくしが愛しているのなら、そこに相手の意は関係ないのです」
感情色に反して、なぜだか彼女の表情は穏やかに見えた。
「だって、好きなのですもの。 それ以外は、考えた事もありません」
全然、わかんないよ……
彼女の言葉に、あたしの気力は萎んでいった。
「ねぇ、旦那様。 ……あら」
困惑と絶望に染まっていた男爵さまの感情色。
それが今は……
――揺るぎない決意の、トワイライトブラックへと変わっていた。
温和で弱気な顔立ちの男爵さま。
その表情が、今は鬼気迫るものへと変貌し、リセリーナさんをキッと睨みつけていた。
「リ、リセリーナ。 いくらキミが愛していると言おうが、や、やっぱり僕には、信じられないんだよ」
「それで、どうなさるおつもりですか。 旦那様」
ギギギィ、とレイピアの切っ先が床を擦った。
「ひっ……で、でも、嘘とも思えない。 いくら求められても、愛を囁かれても、ぼ、僕にはキミが、理解できないんだ！ キミは本当に……ぼ、僕を愛しているのか！？」
「ええ、その困惑されたお顔もステキです。 愛していますわ、旦那様」
「あああぁぁっ……！」
あくまで穏やかなリセリーナさんとは対照的に、男爵さまは悲痛な声を響かせた。
そう、さっきから……ううん。
出会った時から、ずっと、ずぅっと、この夫婦は……
感情が噛み合ったことがない。
男爵さまが、震える手で顔を覆う。
「わ、分からない。 ぼ、僕は本当に、分からないんだ。 キミの愛し方が……理解できない」
絞り出すような声。
「フフ」
リセリーナさんは微笑むだけだった。
「ぼ、僕はっ！」
男爵さまが顔を上げる。
「キミの言葉を……愛しているという、その本心を、信じたいんだ……っ！」
男爵さまは、懐から小さなガラス瓶を取り出した。
栓を抜き、片手で印を組みながら、中身を宙へと振りまく。
液体は床へと落ちず、空気中の水分を取り込みながら、みるみる大きな水の塊へと膨れ上がる。
「こ、この、ノクスミア”γ”で……見せてくれリセリーナ！ その隠された感情をっ！！」
彼の目には、もうリセリーナさんしか映っていなかった。
男爵さまが手を振り下ろすと、水の塊がリセリーナさんの上空に浮かび……
次の瞬間、それは激しく破裂した。
大量の水が、リセリーナさんと、正面にいたあたしまで呑み込んだ。
「うっ……」
「つめたっ！ なにこれ！？」
「増幅だけじゃない！ ”γ”は深層をも引きずり出す！」
深層？ それって……
「さぁ、リセリーナ！ キ、キミの愛を、見せてくれ！！」
うっ……気持ち悪い。
何これ……？
ホールで味わったノクスミアとはまるで違う。
まるで……心の蓋が、外れるような……っ！
胸の奥へと押し込めていたものが、ぞわぞわと勝手に這い出してくる。
生理的な嫌悪感に、吐き気すら催した。
たまらず、あたしはしゃがみこむ。
湧き出してくる何かを押さえ込むように、身体を丸めた。
朦朧とした意識で、顔を上げる。
視界の端に、リセリーナさんが全力で走っているのが見えた。
男爵さまの方へ。
……そう思った。
でもそれは違っていた。
