「やったぁぁぁーーーっ！！」
「勝った……！ 私たちが、愛原に勝ったんだ……！」
東中のメンバーたちが泣きながらコートの中央へと駆け寄り、お互いの身体を抱きしめ合って飛び跳ねる。
その輪の中心で、梨央奈は一目散に乙葉の元へと走り寄り、小さな身体を力いっぱい抱きしめた。
「乙葉……！ やったよ、勝ったんだよ……！ あなたが、私たちの最高の守護神（リベロ）だよ……！」
「先輩……っ、勝てました……私、拾えました……！」
乙葉の目からも、大粒の涙がとめどなくあふれ出た。
小学校時代、冷たいベンチで一人泣いていた自分が、今、日本一の仲間たちと一緒に、勝利の真ん中で笑っている。
観客席からも、東中バレー部への惜しみない拍手と歓声が降り注いでいた。
一方、敗北を喫した愛原クラブのコート。
選手たちはその場に崩れ落ち、泣き崩れていた。
そして、ベンチの端に突っ立っていたあのコーチは、目の前で起きた現実を受け入れられず、ただただ呆然と立ち尽くしていた。
「うそだろ……あんなチビの、たかがリベロ一人のせいで……うちが負けた……？」
自分が切り捨てたはずの少女が、今や勝者として眩しい光を浴びている。
その後悔と焦燥感が、コーチの胸を激しく締め付けていた。
試合後の整列、そして挨拶の儀式。
ネットを挟んで向かい合った愛原クラブのコーチは、悔しさと気まずさから、目をそらそうとした。
しかし、その逃げた視線の先で、ひとりの小さな少女が、真っ直ぐに自分を見据えていた。 星坂乙葉。 彼女は一歩前に進み出ると、かつて自分を否定し続けたかつての指導者に向かって、冷徹なまでに澄んだ、しかし圧倒的な自信に満ちた声でこう言い放った。
「――私を試合に出さなかったこと、一生後悔してください」
その言葉は、静かだったが、体育館の誰の耳にもはっきりと届いた。
コーチの顔が血の気を失ったように真っ青になり、何も言い返せないまま、ただ震えることしかできなかった。
それは、かつての無念を完全に払拭し、125センチの小さな巨人が、自らの実力と覚悟で未来を完全に切り開いた、最高潮の瞬間だった。
「勝った……！ 私たちが、愛原に勝ったんだ……！」
東中のメンバーたちが泣きながらコートの中央へと駆け寄り、お互いの身体を抱きしめ合って飛び跳ねる。
その輪の中心で、梨央奈は一目散に乙葉の元へと走り寄り、小さな身体を力いっぱい抱きしめた。
「乙葉……！ やったよ、勝ったんだよ……！ あなたが、私たちの最高の守護神（リベロ）だよ……！」
「先輩……っ、勝てました……私、拾えました……！」
乙葉の目からも、大粒の涙がとめどなくあふれ出た。
小学校時代、冷たいベンチで一人泣いていた自分が、今、日本一の仲間たちと一緒に、勝利の真ん中で笑っている。
観客席からも、東中バレー部への惜しみない拍手と歓声が降り注いでいた。
一方、敗北を喫した愛原クラブのコート。
選手たちはその場に崩れ落ち、泣き崩れていた。
そして、ベンチの端に突っ立っていたあのコーチは、目の前で起きた現実を受け入れられず、ただただ呆然と立ち尽くしていた。
「うそだろ……あんなチビの、たかがリベロ一人のせいで……うちが負けた……？」
自分が切り捨てたはずの少女が、今や勝者として眩しい光を浴びている。
その後悔と焦燥感が、コーチの胸を激しく締め付けていた。
試合後の整列、そして挨拶の儀式。
ネットを挟んで向かい合った愛原クラブのコーチは、悔しさと気まずさから、目をそらそうとした。
しかし、その逃げた視線の先で、ひとりの小さな少女が、真っ直ぐに自分を見据えていた。 星坂乙葉。 彼女は一歩前に進み出ると、かつて自分を否定し続けたかつての指導者に向かって、冷徹なまでに澄んだ、しかし圧倒的な自信に満ちた声でこう言い放った。
「――私を試合に出さなかったこと、一生後悔してください」
その言葉は、静かだったが、体育館の誰の耳にもはっきりと届いた。
コーチの顔が血の気を失ったように真っ青になり、何も言い返せないまま、ただ震えることしかできなかった。
それは、かつての無念を完全に払拭し、125センチの小さな巨人が、自らの実力と覚悟で未来を完全に切り開いた、最高潮の瞬間だった。
