県大会の決勝戦。 アリーナの熱気は最高潮に達していた。
第1コートのネットを挟んで対峙するのは、破竹の勢いで勝ち上がってきた「東中学校」と、大会の絶対王者である強豪「愛原クラブ」だ。
「――ピーッ！！」
試合開始のホイッスルが鳴り響く。
第1セットから、愛原クラブの猛攻はすさまじかった。長身を活かした高速のスパイクが、次々と東中の陣営を襲う。
「くっ……重い……！」
「拾うぞ！ 諦めるな！」
しかし、愛原クラブの選手たちは、ラリーの最中にふと気付いた。
――何度、強烈なスパイクを打ち込んでも、絶対にボールが床に落ちない。
「なんでだ……！？ あんな小さいリベロが、なんで全部のコースを読んでるの……！？」
愛原クラブの後衛やセッターが動揺の色を隠せない。
コートの後方を完全に支配していたのは、紛れもなく125センチの星坂乙葉だった。
相手がどんなに鋭いフェイントを落としても、乙葉は予測不能なスピードで床を滑り、正確なアンダーハンドでボールを梨央奈の元へと返す。
「乙葉、ナイスレシーブ！」
「先輩、お願いします！」
乙葉が拾い上げたボールを、梨央奈が完璧なトスワークと強烈なスパイクで相手コートへと叩き込む。
東中は、絶対王者である愛原クラブを相手に、一歩も引かずに互角の戦いを繰り広げていた。
観客席からも「あの東中の小さいリベロ、一体何者だ……！？」「愛原クラブの攻撃を完全に封じ込めてるぞ！」と驚愕の声が上がっていた。
ネットを挟んだ反対側、愛原クラブのコート。
かつて乙葉を切り捨てたコーチは、ベンチから青ざめた顔でコートの光景を見つめていた。
（あいつが……あの星坂が、あんなレシーブを……？ うちにいたときは、ただの足手まといの控えだったはずなのに……！）
自分が「小さいから」という理由で目を向けず、才能を潰しかけた少女が、今や全国をも狙う強豪チームの「絶対的な守護神」として、自分の目の前で完璧に機能している。
コーチの額から冷や汗が伝い落ちる。
「ふざけるな……！ あんなチビに、うちが押されるわけがないんだ……！」
コーチの怒号が響く中、試合はついに第3セット、24対24のデュースという極限の局面へと突入していた。
第1コートのネットを挟んで対峙するのは、破竹の勢いで勝ち上がってきた「東中学校」と、大会の絶対王者である強豪「愛原クラブ」だ。
「――ピーッ！！」
試合開始のホイッスルが鳴り響く。
第1セットから、愛原クラブの猛攻はすさまじかった。長身を活かした高速のスパイクが、次々と東中の陣営を襲う。
「くっ……重い……！」
「拾うぞ！ 諦めるな！」
しかし、愛原クラブの選手たちは、ラリーの最中にふと気付いた。
――何度、強烈なスパイクを打ち込んでも、絶対にボールが床に落ちない。
「なんでだ……！？ あんな小さいリベロが、なんで全部のコースを読んでるの……！？」
愛原クラブの後衛やセッターが動揺の色を隠せない。
コートの後方を完全に支配していたのは、紛れもなく125センチの星坂乙葉だった。
相手がどんなに鋭いフェイントを落としても、乙葉は予測不能なスピードで床を滑り、正確なアンダーハンドでボールを梨央奈の元へと返す。
「乙葉、ナイスレシーブ！」
「先輩、お願いします！」
乙葉が拾い上げたボールを、梨央奈が完璧なトスワークと強烈なスパイクで相手コートへと叩き込む。
東中は、絶対王者である愛原クラブを相手に、一歩も引かずに互角の戦いを繰り広げていた。
観客席からも「あの東中の小さいリベロ、一体何者だ……！？」「愛原クラブの攻撃を完全に封じ込めてるぞ！」と驚愕の声が上がっていた。
ネットを挟んだ反対側、愛原クラブのコート。
かつて乙葉を切り捨てたコーチは、ベンチから青ざめた顔でコートの光景を見つめていた。
（あいつが……あの星坂が、あんなレシーブを……？ うちにいたときは、ただの足手まといの控えだったはずなのに……！）
自分が「小さいから」という理由で目を向けず、才能を潰しかけた少女が、今や全国をも狙う強豪チームの「絶対的な守護神」として、自分の目の前で完璧に機能している。
コーチの額から冷や汗が伝い落ちる。
「ふざけるな……！ あんなチビに、うちが押されるわけがないんだ……！」
コーチの怒号が響く中、試合はついに第3セット、24対24のデュースという極限の局面へと突入していた。
