次に繋げるラスト・パス！

魔法のレシーブ

「スパイク打つぞ！」



部内での練習試合。乙葉は、チームの「リベロ」としてコートの最後尾に立っていた。



相手は、チームでも指折りのパワーヒッターである3年生の先輩だ。



「ちっさいからって手加減しないからね！」



バシィッ！！



重い音を立てて放たれた強烈なスパイクは、一直線に乙葉の頭上めがけて襲いかかった。



普通の選手なら恐怖で目を伏せ、はじき飛ばされるような剛速球。



しかし、乙葉の瞳は微動だにしていなかった。



（――ボールの回転、軌道、床からの距離。……ここ！）



シュッ！



驚異的な反射神経で、乙葉の身体が床すれすれへと滑り込む。



ドゴッ……！



床に叩きつけられるはずのボールは、乙葉の腕の角度によって完全に殺され、ふわりと完璧な放物線を描いてセッターの位置へと吸い込まれていった。



「……えっ？」



スパイクを打った先輩が、自分の目を疑うようにぽかんと口を開ける。



体育館にいた全員の動きが、一瞬で止まった。



「……今の、レシーブ……？」



「あんな低い位置から、完全にセッターの頭上に返した……！」



どよめく周囲の部員たちをよそに、乙葉はすっと素早く立ち上がり、何事もなかったかのようにユニフォームの汚れを払った。



コートのネット際でその一部始終を見ていた部長の梨央奈は、たまらず満面の笑みを浮かべて叫んだ。



「すごい……！ ナイスレシーブ、乙葉！」



梨央奈が駆け寄り、乙葉の小さな頭をぐしゃぐしゃと撫で回す。



「先輩、やめてください、髪が……」



「いやー、参った！ あんな綺麗なレシーブ、うちには誰もできないわ。みんな聞いた！？ 乙葉はすごいやつだよ！ 練習もしないであんなこと言ってた奴ら、よく見ておきなさい！」



梨央奈の力強い一声に、これまで乙葉を冷ややかに見ていた部員たちも、気まずそうに、しかし認めざるを得ないといった様子でうなずき始めた。



その日の練習後、梨央奈は部室のベンチで乙葉と並んで座り、缶ジュースを差し出した。



「ねえ、乙葉。なんでそんなにレシーブが上手いの？」



「……背が低いから、人一倍、ボールの落下地点に入る練習をしたんです。拾うことしか、私にはできなかったから」



自嘲気味に笑う乙葉の肩を、梨央奈は力強く叩いた。



「違うよ。それはあなたの武器だ。誰も追いつけないスピードと、誰にも真似できない視野の広さ。あなたは私たちの守護神（リベロ）だ。自信を持ちなさい」



部長のその温かくも力強い言葉に、乙葉の胸の奥が熱くなった。



小学校時代、どれだけ願ってももらえなかった「居場所」が、今、この手にある。



乙葉はぐっと拳を握りしめ、小さくうなずいた。