「今夜、弁護士同席で相沢から直接話を聞く。お前はここで行く必要はない」
「行くわ」
「必要ないと言っている」
「私の人生と結婚式をめちゃくちゃに壊した相手よ。自分の目を見て、直接話を聞きたいの」
「また、お前が傷つくだけだ」
「それを決めるのは、あなたじゃなくて私よ」
強い口調で言い返すと、降参したように大きなため息をついた。
「本当に、お前は言うことを聞かないな」
「今さら驚くことじゃないでしょう？」
しばらく黙ったあと、低い声で言った。
「怖いのは、お前だけじゃない。俺もだ」
「あなたも？」
「親友だった男の裏切りを、浮気相手の口から聞くことになる」
「なら、なおさら一緒に行くわ」
「……助かる」
その言葉だけで、九条の指先からわずかに力が抜けた。
気丈に見せているけれど、私の頬に触れる九条の指先は、少しだけ冷たかった。
かつての親友であり、ビジネスパートナーだった男の裏切りを、その浮気相手から生々しく突きつけられる。怖いのは、私だけじゃない。彼も同じなのだ。
九条のシャツの袖を、ぎゅっと強く掴んだ。
「私も一緒に行くわ。……あなたを、一人にしないためでもあるから」
九条の切れ長の目が、ふわりと細くなった。
「一人で抱え込むなと言ったのは、お前だったな」
「だから今、言ったでしょう」
「ああ。聞いた」
「私も怖い。でも、逃げない」
「俺も逃げない」
テーブルの下で、九条の指先へ一度だけ触れた。
短い接触でも、彼には伝わったらしい。
「これで少しは落ち着いた？」
「少しだけな」
その時、上の階へ続く扉が三度ノックされた。
私から一歩距離を取り、すぐに仕事の顔に戻る。
「九条さん、次の会議資料をお持ちしました」
佐伯さんが室内へ入り、資料を差し出す。
九条は受け取り、会議室へ置くよう簡潔に指示した。
「十分後に行く」
「承知しました」
佐伯さんが一礼して退室した直後、顧問弁護士からメッセージが届く。
『相沢美月氏が、予定より一時間早く事務所へ到着しました』
私たちは顔を見合わせ、同時に立ち上がった。
相沢美月は、以前に写真で見せてもらった姿よりも、ずっと幼く見えた。
弁護士事務所の重厚な会議室で、彼女は小さく両手を膝の上に重ねて座っている。身にまとっているのは淡いベージュのニット。その細い指先からは、会社の資金で購入されたというあの赤い石のブレスレットは、もう綺麗に消えていた。
「神崎さん、本当に申し訳ありませんでした」
私の顔を認識するなり、美月は深く頭を下げた。
「……謝られても、私の失った二年間がなかったことにはならないわ」
「わかっています」
「私と拓也が正式に婚約していたことは、当然知っていたんでしょう？」
「最初は、知っていました。でも、もうお二人の関係は冷え切っていて、破談になっていると聞かされて……。結婚式は、九条さんの会社へ信用をつけるために、拓也さんがどうしても挙げなきゃいけない形だけのセレモニーなんだって」
「形だけの結婚式のために、私の親族も、会社の人たちもあんなにたくさん呼んだっていうの？」
「今思えば、絶対におかしいって気づくべきでした。でも、拓也さんはその……」
「優しくて、誠実そうで、自分だけは世界で特別に愛されていると思わせるのが、本当に上手だったんでしょう？」
美月が弾かれたように顔を上げると、自嘲するように弱々しく笑った。
「私も、あなたと全く同じだったから。だからわかるわよ」
もちろん、彼女に同情するつもりは一ミリもない。美月は私の存在をはっきりと知りながら、拓也との関係を続けていたのだから。だが、拓也の甘い言葉を信じ切ってしまったその愚かさだけは、私自身にもあまりに痛いほどの覚えがあった。
美月は震える手で、拓也が海外で管理・保管していた隠し口座のメモや、実質的に詐欺会社『エヴォル』を支配していたのが拓也であることを証明する、メッセージ履歴のコピーをテーブルへと提出した。
「海外に着いてから、私名義の口座に全額を移せと言われました。怪しいと思って私が断ったら、あの人、急に見たこともないほど態度が変わって……。激しい暴言を吐かれて、携帯も無理やり取り上げられそうになったんです」
「それで、あいつから逃げ出したのね」
「はい。現地のホテルのスタッフに必死に泣きついて、別の部屋へ匿ってもらいました」
彼は、その間ほとんど口を開かなかった。
提出された拓也のメッセージの束を読み進めるたび、彼の彫りの深い横顔が彫刻のように硬くなっていく。二人が出会った大学時代の眩しい思い出まで、そのすべてが拓也の嘘によって無残に塗り替えられていくような、そんな残酷な時間だった。
すべての聴取を終え、重苦しい事務所の扉を出る。
外はすでにすっかり暗くなっていた。前を見つめたまま、無言で歩き続ける。
「ねえ、どこまで行くの？」
「少し、歩きたいんだ」
「なら、私も付き合うわ」
「お前はもう疲れただろう。タクシーで帰っていいぞ」
「一人にしないって、さっき私が言ったでしょう？」
歩幅を早めて、彼の隣へと並んで歩く。
夜の繁華街のきらびやかな明かりが、昨日の雨で濡れたアスファルトの舗道へと、色とりどりに反射して光っている。しばらく黙って歩いたあと、川にかかる静かな橋の上で不意に足を止めた。
「あいつと、ボロアパートの一室で会社を立ち上げた時、本当に一分も金がなかった」
「うん」
「俺は実家のグループを絶対に頼りたくなくて、拓也は泥臭く営業先をいくつも走り回ってくれた。二人で一番安いコンビニ弁当を分け合って食って、毎日のように徹夜して……最初の大きな契約が取れた時は、二人で朝まで安い居酒屋で泥酔するまで飲んだんだ。……あの時の熱量まで、すべてが最初から嘘だったとは思えない。だが、一体どこからあいつが変わってしまったのか、俺にはわからないんだ」
「……変わったんじゃなくて、ただ、隠すのが上手くなっただけかもしれないわよ」
「お前は本当に、容赦がないな」
「だって、私も全く同じことを何度も考えたから。あいつが私に向けてくれた優しい言葉も、あの笑顔の日も、全部が嘘だったのかなって」
まっすぐな視線が、私へ向けられる。
「その問いに、お前なりの答えは出たのか」
「出ないわよ。だから、もう考えるのをやめることにしたの。過去の拓也が本気だったかどうかを悩むより、今、この場所で私がどう生きるかの方が、ずっと大事だから」
「お前は、本当に強いな」
「……それ、今日で何度目？」
「何度でも言ってやる」
「行くわ」
「必要ないと言っている」
「私の人生と結婚式をめちゃくちゃに壊した相手よ。自分の目を見て、直接話を聞きたいの」
「また、お前が傷つくだけだ」
「それを決めるのは、あなたじゃなくて私よ」
強い口調で言い返すと、降参したように大きなため息をついた。
「本当に、お前は言うことを聞かないな」
「今さら驚くことじゃないでしょう？」
しばらく黙ったあと、低い声で言った。
「怖いのは、お前だけじゃない。俺もだ」
「あなたも？」
「親友だった男の裏切りを、浮気相手の口から聞くことになる」
「なら、なおさら一緒に行くわ」
「……助かる」
その言葉だけで、九条の指先からわずかに力が抜けた。
気丈に見せているけれど、私の頬に触れる九条の指先は、少しだけ冷たかった。
かつての親友であり、ビジネスパートナーだった男の裏切りを、その浮気相手から生々しく突きつけられる。怖いのは、私だけじゃない。彼も同じなのだ。
九条のシャツの袖を、ぎゅっと強く掴んだ。
「私も一緒に行くわ。……あなたを、一人にしないためでもあるから」
九条の切れ長の目が、ふわりと細くなった。
「一人で抱え込むなと言ったのは、お前だったな」
「だから今、言ったでしょう」
「ああ。聞いた」
「私も怖い。でも、逃げない」
「俺も逃げない」
テーブルの下で、九条の指先へ一度だけ触れた。
短い接触でも、彼には伝わったらしい。
「これで少しは落ち着いた？」
「少しだけな」
その時、上の階へ続く扉が三度ノックされた。
私から一歩距離を取り、すぐに仕事の顔に戻る。
「九条さん、次の会議資料をお持ちしました」
佐伯さんが室内へ入り、資料を差し出す。
九条は受け取り、会議室へ置くよう簡潔に指示した。
「十分後に行く」
「承知しました」
佐伯さんが一礼して退室した直後、顧問弁護士からメッセージが届く。
『相沢美月氏が、予定より一時間早く事務所へ到着しました』
私たちは顔を見合わせ、同時に立ち上がった。
相沢美月は、以前に写真で見せてもらった姿よりも、ずっと幼く見えた。
弁護士事務所の重厚な会議室で、彼女は小さく両手を膝の上に重ねて座っている。身にまとっているのは淡いベージュのニット。その細い指先からは、会社の資金で購入されたというあの赤い石のブレスレットは、もう綺麗に消えていた。
「神崎さん、本当に申し訳ありませんでした」
私の顔を認識するなり、美月は深く頭を下げた。
「……謝られても、私の失った二年間がなかったことにはならないわ」
「わかっています」
「私と拓也が正式に婚約していたことは、当然知っていたんでしょう？」
「最初は、知っていました。でも、もうお二人の関係は冷え切っていて、破談になっていると聞かされて……。結婚式は、九条さんの会社へ信用をつけるために、拓也さんがどうしても挙げなきゃいけない形だけのセレモニーなんだって」
「形だけの結婚式のために、私の親族も、会社の人たちもあんなにたくさん呼んだっていうの？」
「今思えば、絶対におかしいって気づくべきでした。でも、拓也さんはその……」
「優しくて、誠実そうで、自分だけは世界で特別に愛されていると思わせるのが、本当に上手だったんでしょう？」
美月が弾かれたように顔を上げると、自嘲するように弱々しく笑った。
「私も、あなたと全く同じだったから。だからわかるわよ」
もちろん、彼女に同情するつもりは一ミリもない。美月は私の存在をはっきりと知りながら、拓也との関係を続けていたのだから。だが、拓也の甘い言葉を信じ切ってしまったその愚かさだけは、私自身にもあまりに痛いほどの覚えがあった。
美月は震える手で、拓也が海外で管理・保管していた隠し口座のメモや、実質的に詐欺会社『エヴォル』を支配していたのが拓也であることを証明する、メッセージ履歴のコピーをテーブルへと提出した。
「海外に着いてから、私名義の口座に全額を移せと言われました。怪しいと思って私が断ったら、あの人、急に見たこともないほど態度が変わって……。激しい暴言を吐かれて、携帯も無理やり取り上げられそうになったんです」
「それで、あいつから逃げ出したのね」
「はい。現地のホテルのスタッフに必死に泣きついて、別の部屋へ匿ってもらいました」
彼は、その間ほとんど口を開かなかった。
提出された拓也のメッセージの束を読み進めるたび、彼の彫りの深い横顔が彫刻のように硬くなっていく。二人が出会った大学時代の眩しい思い出まで、そのすべてが拓也の嘘によって無残に塗り替えられていくような、そんな残酷な時間だった。
すべての聴取を終え、重苦しい事務所の扉を出る。
外はすでにすっかり暗くなっていた。前を見つめたまま、無言で歩き続ける。
「ねえ、どこまで行くの？」
「少し、歩きたいんだ」
「なら、私も付き合うわ」
「お前はもう疲れただろう。タクシーで帰っていいぞ」
「一人にしないって、さっき私が言ったでしょう？」
歩幅を早めて、彼の隣へと並んで歩く。
夜の繁華街のきらびやかな明かりが、昨日の雨で濡れたアスファルトの舗道へと、色とりどりに反射して光っている。しばらく黙って歩いたあと、川にかかる静かな橋の上で不意に足を止めた。
「あいつと、ボロアパートの一室で会社を立ち上げた時、本当に一分も金がなかった」
「うん」
「俺は実家のグループを絶対に頼りたくなくて、拓也は泥臭く営業先をいくつも走り回ってくれた。二人で一番安いコンビニ弁当を分け合って食って、毎日のように徹夜して……最初の大きな契約が取れた時は、二人で朝まで安い居酒屋で泥酔するまで飲んだんだ。……あの時の熱量まで、すべてが最初から嘘だったとは思えない。だが、一体どこからあいつが変わってしまったのか、俺にはわからないんだ」
「……変わったんじゃなくて、ただ、隠すのが上手くなっただけかもしれないわよ」
「お前は本当に、容赦がないな」
「だって、私も全く同じことを何度も考えたから。あいつが私に向けてくれた優しい言葉も、あの笑顔の日も、全部が嘘だったのかなって」
まっすぐな視線が、私へ向けられる。
「その問いに、お前なりの答えは出たのか」
「出ないわよ。だから、もう考えるのをやめることにしたの。過去の拓也が本気だったかどうかを悩むより、今、この場所で私がどう生きるかの方が、ずっと大事だから」
「お前は、本当に強いな」
「……それ、今日で何度目？」
「何度でも言ってやる」
