神聖な式場の控室に、凛とした白檀の香りが漂っている。
鏡の中にいるのは、どこからどう見ても、完璧で、美しいはずの花嫁。
一点の曇りもない白無垢。ふんわりと頭を包む綿帽子。プロの手によって施された、隙のない婚礼の化粧。
――足りないのは、隣に立つべき花婿だけ。
もうどれくらい、同じ表情のまま鏡を見つめ続けているだろう。
「神崎様……その、まだ、新郎様と連絡がつきません」
三度目の報告に現れたスタッフの女性は、いたたまれなそうに視線を落とし、指先をぎゅっと握りしめている。
「ご実家には？」
「お母様も、今朝まではご自宅にいらっしゃると思っていたようで……完全に寝耳に水だと、ひどく狼狽されていて……」
鏡越しに、スタッフの怯えたような瞳をじっと見据えた。
「開始時刻まで、あとどれくらい？」
「……あと、一時間です」
閉ざされた扉の向こうから、参列者たちの華やいだざわめきが微かに漏れ聞こえてくる。
親族だけで五十人。前職の上司や同僚、友人たちも大勢招いた。
受付には私たちの名前が並び、廊下には溢れんばかりの祝い花や電報が届いている。
世界中で、私たちが一番幸せになるはずの場所。
それなのに、主役の男がいない。
もし遅刻なら、命を懸けてでも連絡の一本くらい入れるはずだ。
もし事故なら、警察や病院からとっくに報せが入っている。
スマートフォンの電源を完全に切り、家族にも会社にも行き先を告げず、結婚式の朝に忽然と姿を消す理由なんて。
――逃げたんだ。
その事実がすとんと腑に落ちた瞬間、脳の奥がカッと熱くなった。
悲しいなんて感情は、一ミリも湧いてこない。ただ、猛烈に、身体中の血が沸騰するほどの怒りが喉の奥を焼き尽くしていく。
バタバタと騒がしい足音とともに、母が控室へ駆け込んできた。
「莉乃、大丈夫！？式場の方が、もう少し様子を見てみましょうって……」
「待たない」
「でも、拓也さんに何か不測の事態があったのかもしれないでしょう？」
「何かあったのかどうか、私がこの目で確かめてくる」
一気に立ち上がると、ずっしりとした白無垢の重みが膝にまとわりつき、がちがちに結ばれた帯が呼吸を苦しくさせる。けれど、今の私にはそれさえも戦闘服の鎧のように思えた。
「どこへ行くの、そんな格好で！」
「あの人の家。あそこ、会社のオフィスも兼ねてるから、誰か事情を知っている人がいるかもしれない」
「莉乃、落ち着きなさい、まず着替えを――」
「着替えなんてないわよ！全部新居に送っちゃったもの。ここには帰りのワンピースが一枚あるだけ。今は、脱いでる時間さえ惜しいの」
この結婚のために、私は五年勤めた大好きな会社を寿退社した。
立ち上げたばかりの会社で手一杯な拓也から、「家事を支えてほしい」と頭を下げられたから。
住んでいたアパートも先月解約して、荷物の大半は、今日から二人で暮らすはずだった新居に運び込んである。
職も、家も、自分のキャリアも全部手放して、今日から夫婦になるつもりだった。
その張本人が、よりによって今、この瞬間に消えたのだ。
「式場の費用は、一体どうするつもりだ」
背後から、低く押し殺した父の声が飛んできた。
怒鳴り散らされるよりも、その静かな怒気の方が、現実の冷酷さを突きつけてくる。
「私が、死に物狂いで何とかする」
「何とかできる金額じゃない！まずは拓也くんのご両親と話し合いを――」
「とにかく、本人を引っ張り出すのが先。お父さんたちは、ここの対応をお願い」
すれ違いざま、母が縋るように私の腕を掴んだ。
「一人で行くの？」
「一人で十分。見つけたら、髪の毛引っ掴んででも引きずり回して連れてくる」
花嫁が口にしていい台詞ではないことくらい、百も承知だ。
けれど、今さら淑女のフリをして、涙を流しながら惨めに待ちぼうけを食らうなんて、私のプライドが絶対に許さない。
慌てて追いかけてくるスタッフを振り切り、両手で重い裾をがばりと持ち上げて、控室を飛び出した。
廊下にいた参列者たちが、一斉に息を呑んで振り返る。
憐れみと好奇の混じった視線が痛いほど突き刺さり、ひそひそとした囁き声が耳の奥を引っ掻く。
それでも、私の足は一歩もひるまなかった。
式場の車寄せに滑り込んできたタクシーに飛び込む。
バックミラー越しに、運転手が目を丸くして私を二度見した。
「……花嫁さん、会場はこちらですが……お間違えでは？」
「間違えていません。ちょっと、そこのマンションまで花婿を回収しに行くんです」
「――承知しました」
事情を察してくれたのか、それ以上何も聞かずにアクセルを踏み込んでくれたことだけが、今の私にとっての救いだった。
窓の外を、のどかな休日の景色が流れていく。
歩道を行く家族連れやカップルが、信号待ちのタクシーの中を信じられないといった様子で覗き込んできた。綿帽子を外す心の余裕すらなく、私は膝の上で、爪が手のひらに食い込むほど強く拳を握りしめた。
拓也とは二年前、友人の食事会で出会った。
穏やかで、優しくて、いつでも私を最優先に気遣ってくれる男だった。起業したてで寝る間もないほど忙しいはずなのに、記念日には必ず花を贈り、私の両親への挨拶も完璧にこなしてみせた。
昨夜の電話だって、いつも通りだった。
『明日、緊張して遅刻しないでよ？』
『はは、俺が自分の結婚式に遅れるわけないだろ。莉乃こそ、目が冴えて寝不足になるなよ』
優しく笑う、いつもの声。何一つ、不自然な点なんてなかった。
だからこそ、許せない。
昨夜のあの温もりまで全部、ただの演技だったというの？
私は二年間、一体彼の何を見ていたのだろう。
タクシーのメーターが上がるたび、式場に支払った、目が眩むような大金のことが脳裏をよぎる。
こんな極限状態でも、数百円の増減に一喜一憂している自分がひどく滑稽で、情けなくて、奥歯を噛み締めた。
泣き出してしまわないように、怒りという燃料を心臓にくべ続ける。
車は都心の低層高級マンションの前で急停止した。
一階と二階は拓也たちのオフィスで、最上階のワンフロアを彼の自宅兼役員スペースとして使っている。何度も通った場所だから、オートロックの暗証番号も暗記していた。
支払いをしようとして、和装用のちいさな巾着バッグしか持っていないことに気づく。財布の中には、最低限の現金しか入っていない。
「あの、カードは使えますか……？」
「大丈夫ですよ、端末回しますね」
震える手で精算を済ませ、再び裾を抱えて車外へ飛び出した。
エントランスのガラスに、真っ白な自分の姿が映り込む。
幸せの象徴であるはずの白無垢が、今の私には、裏切り者を討つための戦装束にしか見えなかった。
暗証番号を叩き込み、エレベーターへ滑り込む。
静かに上昇していく密室の中で、激しい心臓の音だけが耳の奥でうるさいほどに鳴り響いていた。
拓也を見つけたら、まずどの面下げて私に言い訳をするつもりだろう。
もしも、くだらない理由で逃げ出したのだとしたら、一発殴るくらいじゃ絶対に気が済まない。
最上階に到着した瞬間、私は呼び鈴も押さず、手荒に鍵を開けて扉を押し開けた。
「拓也……っ！！」
怒号とともにリビングへ踏み込む。
広い部屋の中央、書類の山を抱えた長身の男が、驚いたようにこちらを振り返った。
――そこにいたのは、拓也ではなかった。
大学時代からの親友であり、この会社の共同代表でもある、九条玲。
いつも冷静沈着で、滅多に感情を崩さない彼が、白無垢姿で肩を荒く上下させている私を見て、完全に言葉を失っていた。
鏡の中にいるのは、どこからどう見ても、完璧で、美しいはずの花嫁。
一点の曇りもない白無垢。ふんわりと頭を包む綿帽子。プロの手によって施された、隙のない婚礼の化粧。
――足りないのは、隣に立つべき花婿だけ。
もうどれくらい、同じ表情のまま鏡を見つめ続けているだろう。
「神崎様……その、まだ、新郎様と連絡がつきません」
三度目の報告に現れたスタッフの女性は、いたたまれなそうに視線を落とし、指先をぎゅっと握りしめている。
「ご実家には？」
「お母様も、今朝まではご自宅にいらっしゃると思っていたようで……完全に寝耳に水だと、ひどく狼狽されていて……」
鏡越しに、スタッフの怯えたような瞳をじっと見据えた。
「開始時刻まで、あとどれくらい？」
「……あと、一時間です」
閉ざされた扉の向こうから、参列者たちの華やいだざわめきが微かに漏れ聞こえてくる。
親族だけで五十人。前職の上司や同僚、友人たちも大勢招いた。
受付には私たちの名前が並び、廊下には溢れんばかりの祝い花や電報が届いている。
世界中で、私たちが一番幸せになるはずの場所。
それなのに、主役の男がいない。
もし遅刻なら、命を懸けてでも連絡の一本くらい入れるはずだ。
もし事故なら、警察や病院からとっくに報せが入っている。
スマートフォンの電源を完全に切り、家族にも会社にも行き先を告げず、結婚式の朝に忽然と姿を消す理由なんて。
――逃げたんだ。
その事実がすとんと腑に落ちた瞬間、脳の奥がカッと熱くなった。
悲しいなんて感情は、一ミリも湧いてこない。ただ、猛烈に、身体中の血が沸騰するほどの怒りが喉の奥を焼き尽くしていく。
バタバタと騒がしい足音とともに、母が控室へ駆け込んできた。
「莉乃、大丈夫！？式場の方が、もう少し様子を見てみましょうって……」
「待たない」
「でも、拓也さんに何か不測の事態があったのかもしれないでしょう？」
「何かあったのかどうか、私がこの目で確かめてくる」
一気に立ち上がると、ずっしりとした白無垢の重みが膝にまとわりつき、がちがちに結ばれた帯が呼吸を苦しくさせる。けれど、今の私にはそれさえも戦闘服の鎧のように思えた。
「どこへ行くの、そんな格好で！」
「あの人の家。あそこ、会社のオフィスも兼ねてるから、誰か事情を知っている人がいるかもしれない」
「莉乃、落ち着きなさい、まず着替えを――」
「着替えなんてないわよ！全部新居に送っちゃったもの。ここには帰りのワンピースが一枚あるだけ。今は、脱いでる時間さえ惜しいの」
この結婚のために、私は五年勤めた大好きな会社を寿退社した。
立ち上げたばかりの会社で手一杯な拓也から、「家事を支えてほしい」と頭を下げられたから。
住んでいたアパートも先月解約して、荷物の大半は、今日から二人で暮らすはずだった新居に運び込んである。
職も、家も、自分のキャリアも全部手放して、今日から夫婦になるつもりだった。
その張本人が、よりによって今、この瞬間に消えたのだ。
「式場の費用は、一体どうするつもりだ」
背後から、低く押し殺した父の声が飛んできた。
怒鳴り散らされるよりも、その静かな怒気の方が、現実の冷酷さを突きつけてくる。
「私が、死に物狂いで何とかする」
「何とかできる金額じゃない！まずは拓也くんのご両親と話し合いを――」
「とにかく、本人を引っ張り出すのが先。お父さんたちは、ここの対応をお願い」
すれ違いざま、母が縋るように私の腕を掴んだ。
「一人で行くの？」
「一人で十分。見つけたら、髪の毛引っ掴んででも引きずり回して連れてくる」
花嫁が口にしていい台詞ではないことくらい、百も承知だ。
けれど、今さら淑女のフリをして、涙を流しながら惨めに待ちぼうけを食らうなんて、私のプライドが絶対に許さない。
慌てて追いかけてくるスタッフを振り切り、両手で重い裾をがばりと持ち上げて、控室を飛び出した。
廊下にいた参列者たちが、一斉に息を呑んで振り返る。
憐れみと好奇の混じった視線が痛いほど突き刺さり、ひそひそとした囁き声が耳の奥を引っ掻く。
それでも、私の足は一歩もひるまなかった。
式場の車寄せに滑り込んできたタクシーに飛び込む。
バックミラー越しに、運転手が目を丸くして私を二度見した。
「……花嫁さん、会場はこちらですが……お間違えでは？」
「間違えていません。ちょっと、そこのマンションまで花婿を回収しに行くんです」
「――承知しました」
事情を察してくれたのか、それ以上何も聞かずにアクセルを踏み込んでくれたことだけが、今の私にとっての救いだった。
窓の外を、のどかな休日の景色が流れていく。
歩道を行く家族連れやカップルが、信号待ちのタクシーの中を信じられないといった様子で覗き込んできた。綿帽子を外す心の余裕すらなく、私は膝の上で、爪が手のひらに食い込むほど強く拳を握りしめた。
拓也とは二年前、友人の食事会で出会った。
穏やかで、優しくて、いつでも私を最優先に気遣ってくれる男だった。起業したてで寝る間もないほど忙しいはずなのに、記念日には必ず花を贈り、私の両親への挨拶も完璧にこなしてみせた。
昨夜の電話だって、いつも通りだった。
『明日、緊張して遅刻しないでよ？』
『はは、俺が自分の結婚式に遅れるわけないだろ。莉乃こそ、目が冴えて寝不足になるなよ』
優しく笑う、いつもの声。何一つ、不自然な点なんてなかった。
だからこそ、許せない。
昨夜のあの温もりまで全部、ただの演技だったというの？
私は二年間、一体彼の何を見ていたのだろう。
タクシーのメーターが上がるたび、式場に支払った、目が眩むような大金のことが脳裏をよぎる。
こんな極限状態でも、数百円の増減に一喜一憂している自分がひどく滑稽で、情けなくて、奥歯を噛み締めた。
泣き出してしまわないように、怒りという燃料を心臓にくべ続ける。
車は都心の低層高級マンションの前で急停止した。
一階と二階は拓也たちのオフィスで、最上階のワンフロアを彼の自宅兼役員スペースとして使っている。何度も通った場所だから、オートロックの暗証番号も暗記していた。
支払いをしようとして、和装用のちいさな巾着バッグしか持っていないことに気づく。財布の中には、最低限の現金しか入っていない。
「あの、カードは使えますか……？」
「大丈夫ですよ、端末回しますね」
震える手で精算を済ませ、再び裾を抱えて車外へ飛び出した。
エントランスのガラスに、真っ白な自分の姿が映り込む。
幸せの象徴であるはずの白無垢が、今の私には、裏切り者を討つための戦装束にしか見えなかった。
暗証番号を叩き込み、エレベーターへ滑り込む。
静かに上昇していく密室の中で、激しい心臓の音だけが耳の奥でうるさいほどに鳴り響いていた。
拓也を見つけたら、まずどの面下げて私に言い訳をするつもりだろう。
もしも、くだらない理由で逃げ出したのだとしたら、一発殴るくらいじゃ絶対に気が済まない。
最上階に到着した瞬間、私は呼び鈴も押さず、手荒に鍵を開けて扉を押し開けた。
「拓也……っ！！」
怒号とともにリビングへ踏み込む。
広い部屋の中央、書類の山を抱えた長身の男が、驚いたようにこちらを振り返った。
――そこにいたのは、拓也ではなかった。
大学時代からの親友であり、この会社の共同代表でもある、九条玲。
いつも冷静沈着で、滅多に感情を崩さない彼が、白無垢姿で肩を荒く上下させている私を見て、完全に言葉を失っていた。
