あの日から、不思議と朝が少しだけ楽になった。
会社へ向かう電車の中でも、以前ほど重苦しい気持ちにならない。
「白石さん、おはようございます！」
後輩が元気よく声を掛けてくる。
「おはよう。」
自然と笑顔で返事をすると、後輩が目を丸くした。
「あれ？ なんか今日、雰囲気違いますね。」
「そう？」
「うん。最近ずっと疲れてる感じだったのに、今日はちゃんと笑ってる。」
その言葉に、美月は少し驚いた。
自分では何も変わっていないと思っていた。
けれど、昼休みに窓ガラスへ映る自分を見ると、確かに以前より表情が柔らかい気がする。
思い浮かんだのは、一人の男性だった。
『今日は頑張らなくていいですよ。』
たった一言。
それだけなのに、心のどこかが軽くなっていた。
「……何考えてるんだろ。」
小さく苦笑すると、スマートフォンが震える。
親友の麻衣からだった。
『元気？』
『うん』
『どうだった？』
何のことか分かっている。
『優しい人だった』
送信すると、すぐ返信が来た。
『でしょ？』
『また会いたくなった？』
美月の指が止まる。
画面を見つめたまま、小さくため息をついた。
『……少しだけ』
『少しじゃないでしょ（笑）』
図星だった。
◇
一方その頃。
蓮は店の控室にいた。
「今日も満枠。」
店長の九条翼が予約表を見ながら笑う。
「相変わらず人気だな。」
「ありがとうございます。」
蓮は穏やかに頭を下げた。
「午後は三件か。」
「はい。」
「無理すんなよ。」
「慣れてます。」
そう答える蓮の表情は柔らかい。
だが、その笑顔は仕事の始まりを告げるスイッチでもあった。
最初の客は二十代後半の女性。
仕事の人間関係に悩んでいた。
「私、向いてないのかな……。」
蓮は静かに話を聞く。
途中で否定もしない。
無理に励まさない。
「頑張りすぎる人ほど、自分を責めてしまうんですよ。」
その言葉だけで、女性は涙ぐんだ。
「ありがとうございます。」
「少し楽になりました。」
蓮は微笑む。
「また疲れたら、いつでも。」
次の客。
その次の客。
相手が変わっても、蓮の態度は変わらない。
誰にでも優しい。
誰にでも寄り添う。
だからこそ、予約が途切れない。
仕事を終えて控室へ戻ると、同僚の天音悠が缶コーヒーを差し出した。
「はい。」
「ありがとう。」
「ほんと不思議。」
悠は笑う。
「俺だったら途中で疲れちゃう。」
「蓮って、どうして誰にでもあんな優しくできるの？」
蓮は缶を開けながら答える。
「仕事だから。」
短い返事。
悠は肩をすくめる。
「その割に、時々仕事じゃない顔してるけど。」
蓮は何も答えなかった。
◇
その夜。
自宅でテレビを眺めていても、内容が頭に入らない。
美月は無意識にスマートフォンを手に取っていた。
検索履歴には『神崎蓮』。
プロフィールページを開く。
レビューが次々と表示される。
『一緒にいるだけで癒やされました』
『また会いたいです』
『本当に優しい人』
どれも同じような感想だった。
「……みんなに優しいんだ。」
当然だ。
仕事なのだから。
それなのに胸が少しだけ痛む。
特別じゃない。
私だけじゃない。
そう分かっているのに、蓮の笑顔を思い出してしまう。
気づけば予約画面を開いていた。
「また会いたい……。」
迷う。
何度も閉じては開く。
十分ほど悩んだ末、美月は予約ボタンを押した。
画面に表示される『予約が確定しました』の文字。
思わず笑みがこぼれる。
「……楽しみ。」
◇
数日後。
二度目の待ち合わせ。
「こんにちは。」
蓮は前回と変わらない笑顔で立っていた。
「こんにちは。」
「今日はカフェ巡りですね。」
「はい。」
二人は商店街を歩きながら、一軒目のカフェへ入る。
注文を終えると、蓮がメニューを見て言った。
「ブラックコーヒーで大丈夫ですか？」
「……覚えてたんですか？」
「もちろん。」
蓮は笑う。
「前回もブラックでしたから。」
美月は驚く。
一度しか会っていないのに。
さらに蓮は店内を見回し、
「窓側にしましょう。」
「エアコンの風、苦手でしたよね。」
思わず目を見開く。
「そんなことまで？」
「少し肩をすくめていたので。」
観察していたのだ。
それも自然に。
「すごい……。」
蓮は照れくさそうに笑う。
「仕事柄、人を見ることが多いので。」
二人はゆっくりと話をした。
好きな映画。
休日の過ごし方。
子どもの頃の思い出。
笑う回数が前回より増えていることに、美月自身も気づいていた。
カフェを出たあと、小さな雑貨店へ立ち寄る。
猫の置物を見つけ、美月は思わず立ち止まった。
「猫、好きなんです。」
「そうなんですね。」
「でもマンションだから飼えなくて。」
残念そうに笑う美月を見て、蓮は少しだけ目を細めた。
「いつか飼えるといいですね。」
「うん。」
その笑顔を見た瞬間。
蓮の胸がわずかに痛んだ。
――近づきすぎるな。
心の中で自分に言い聞かせる。
◇
帰り道。
夕暮れの街を並んで歩く。
「神崎さん。」
「はい？」
「どうして、そんなに優しいんですか？」
蓮は少しだけ空を見上げた。
答えは決まっている。
「仕事ですから。」
その一言に、美月の笑顔が少しだけ曇る。
しまった、と蓮は思う。
少し間を置いて続けた。
「でも。」
美月が顔を上げる。
「また会えたことは、本当に嬉しかったですよ。」
営業なのか、本音なのか。
美月には分からなかった。
それでも、その言葉だけで十分だった。
「……ありがとうございます。」
駅前で別れる。
「今日はありがとうございました。」
「こちらこそ。」
蓮が軽く手を振る。
美月も振り返した。
姿が見えなくなったあと、小さくつぶやく。
「好きになっちゃ、駄目なのに。」
その想いは、もう止められそうになかった。
◇
深夜。
蓮は静かな部屋へ帰宅した。
照明をつける。
家具は必要最低限。
生活感のない部屋だった。
テーブルの上には茶色い封筒が置かれている。
差出人はない。
蓮は無言で封を切った。
中から一枚の写真が滑り落ちる。
写っていたのは、美月だった。
駅前を歩く姿。
誰かに撮られた写真。
裏返す。
そこには短く書かれていた。
**『次の依頼対象』**
蓮の表情から、すべての温かさが消えた。
「……ふざけるな。」
低く押し殺した声が部屋に響く。
写真を握り締める指先に力が入る。
窓の外では、静かに雨が降り始めていた。
会社へ向かう電車の中でも、以前ほど重苦しい気持ちにならない。
「白石さん、おはようございます！」
後輩が元気よく声を掛けてくる。
「おはよう。」
自然と笑顔で返事をすると、後輩が目を丸くした。
「あれ？ なんか今日、雰囲気違いますね。」
「そう？」
「うん。最近ずっと疲れてる感じだったのに、今日はちゃんと笑ってる。」
その言葉に、美月は少し驚いた。
自分では何も変わっていないと思っていた。
けれど、昼休みに窓ガラスへ映る自分を見ると、確かに以前より表情が柔らかい気がする。
思い浮かんだのは、一人の男性だった。
『今日は頑張らなくていいですよ。』
たった一言。
それだけなのに、心のどこかが軽くなっていた。
「……何考えてるんだろ。」
小さく苦笑すると、スマートフォンが震える。
親友の麻衣からだった。
『元気？』
『うん』
『どうだった？』
何のことか分かっている。
『優しい人だった』
送信すると、すぐ返信が来た。
『でしょ？』
『また会いたくなった？』
美月の指が止まる。
画面を見つめたまま、小さくため息をついた。
『……少しだけ』
『少しじゃないでしょ（笑）』
図星だった。
◇
一方その頃。
蓮は店の控室にいた。
「今日も満枠。」
店長の九条翼が予約表を見ながら笑う。
「相変わらず人気だな。」
「ありがとうございます。」
蓮は穏やかに頭を下げた。
「午後は三件か。」
「はい。」
「無理すんなよ。」
「慣れてます。」
そう答える蓮の表情は柔らかい。
だが、その笑顔は仕事の始まりを告げるスイッチでもあった。
最初の客は二十代後半の女性。
仕事の人間関係に悩んでいた。
「私、向いてないのかな……。」
蓮は静かに話を聞く。
途中で否定もしない。
無理に励まさない。
「頑張りすぎる人ほど、自分を責めてしまうんですよ。」
その言葉だけで、女性は涙ぐんだ。
「ありがとうございます。」
「少し楽になりました。」
蓮は微笑む。
「また疲れたら、いつでも。」
次の客。
その次の客。
相手が変わっても、蓮の態度は変わらない。
誰にでも優しい。
誰にでも寄り添う。
だからこそ、予約が途切れない。
仕事を終えて控室へ戻ると、同僚の天音悠が缶コーヒーを差し出した。
「はい。」
「ありがとう。」
「ほんと不思議。」
悠は笑う。
「俺だったら途中で疲れちゃう。」
「蓮って、どうして誰にでもあんな優しくできるの？」
蓮は缶を開けながら答える。
「仕事だから。」
短い返事。
悠は肩をすくめる。
「その割に、時々仕事じゃない顔してるけど。」
蓮は何も答えなかった。
◇
その夜。
自宅でテレビを眺めていても、内容が頭に入らない。
美月は無意識にスマートフォンを手に取っていた。
検索履歴には『神崎蓮』。
プロフィールページを開く。
レビューが次々と表示される。
『一緒にいるだけで癒やされました』
『また会いたいです』
『本当に優しい人』
どれも同じような感想だった。
「……みんなに優しいんだ。」
当然だ。
仕事なのだから。
それなのに胸が少しだけ痛む。
特別じゃない。
私だけじゃない。
そう分かっているのに、蓮の笑顔を思い出してしまう。
気づけば予約画面を開いていた。
「また会いたい……。」
迷う。
何度も閉じては開く。
十分ほど悩んだ末、美月は予約ボタンを押した。
画面に表示される『予約が確定しました』の文字。
思わず笑みがこぼれる。
「……楽しみ。」
◇
数日後。
二度目の待ち合わせ。
「こんにちは。」
蓮は前回と変わらない笑顔で立っていた。
「こんにちは。」
「今日はカフェ巡りですね。」
「はい。」
二人は商店街を歩きながら、一軒目のカフェへ入る。
注文を終えると、蓮がメニューを見て言った。
「ブラックコーヒーで大丈夫ですか？」
「……覚えてたんですか？」
「もちろん。」
蓮は笑う。
「前回もブラックでしたから。」
美月は驚く。
一度しか会っていないのに。
さらに蓮は店内を見回し、
「窓側にしましょう。」
「エアコンの風、苦手でしたよね。」
思わず目を見開く。
「そんなことまで？」
「少し肩をすくめていたので。」
観察していたのだ。
それも自然に。
「すごい……。」
蓮は照れくさそうに笑う。
「仕事柄、人を見ることが多いので。」
二人はゆっくりと話をした。
好きな映画。
休日の過ごし方。
子どもの頃の思い出。
笑う回数が前回より増えていることに、美月自身も気づいていた。
カフェを出たあと、小さな雑貨店へ立ち寄る。
猫の置物を見つけ、美月は思わず立ち止まった。
「猫、好きなんです。」
「そうなんですね。」
「でもマンションだから飼えなくて。」
残念そうに笑う美月を見て、蓮は少しだけ目を細めた。
「いつか飼えるといいですね。」
「うん。」
その笑顔を見た瞬間。
蓮の胸がわずかに痛んだ。
――近づきすぎるな。
心の中で自分に言い聞かせる。
◇
帰り道。
夕暮れの街を並んで歩く。
「神崎さん。」
「はい？」
「どうして、そんなに優しいんですか？」
蓮は少しだけ空を見上げた。
答えは決まっている。
「仕事ですから。」
その一言に、美月の笑顔が少しだけ曇る。
しまった、と蓮は思う。
少し間を置いて続けた。
「でも。」
美月が顔を上げる。
「また会えたことは、本当に嬉しかったですよ。」
営業なのか、本音なのか。
美月には分からなかった。
それでも、その言葉だけで十分だった。
「……ありがとうございます。」
駅前で別れる。
「今日はありがとうございました。」
「こちらこそ。」
蓮が軽く手を振る。
美月も振り返した。
姿が見えなくなったあと、小さくつぶやく。
「好きになっちゃ、駄目なのに。」
その想いは、もう止められそうになかった。
◇
深夜。
蓮は静かな部屋へ帰宅した。
照明をつける。
家具は必要最低限。
生活感のない部屋だった。
テーブルの上には茶色い封筒が置かれている。
差出人はない。
蓮は無言で封を切った。
中から一枚の写真が滑り落ちる。
写っていたのは、美月だった。
駅前を歩く姿。
誰かに撮られた写真。
裏返す。
そこには短く書かれていた。
**『次の依頼対象』**
蓮の表情から、すべての温かさが消えた。
「……ふざけるな。」
低く押し殺した声が部屋に響く。
写真を握り締める指先に力が入る。
窓の外では、静かに雨が降り始めていた。
