馬車が止まり、扉が開く。
その瞬間、小春はここが御神影家なのだと悟った。
足を下ろし、石畳に草履の底が触れた瞬間、ひやりとした冷たさが伝わってくる。
小春は顔を上げた。
社殿を囲うように建てられた広大な屋敷だった。石畳の先には古い鳥居が立ち、色褪せた朱がところどころ黒ずんでいる。注連縄も張られているが、清めというより、何かを閉じ込めるためのもののように見えた。
昼だというのに屋敷全体は薄暗く沈み、風が吹いているはずなのに庭木はほとんど揺れない。鳥の声も、人の気配もなかった。
「……ここが、御神影家……」
思わず呟く。胸の奥にじわりと重たいものが広がる。
（……息が）
そのときだった。
『……ここの空気、重いね』
懐の中で、ハッカの精霊が小さく震えた。
小春は反射的に胸元を押さえる。精霊が怯えることは滅多にない。
『でも、ちゃんと瘴気が抑え込まれてる』
『きっと、あの榊だよ。すごく強い力を感じる』
桜の精霊の声に、小春は参道脇の榊へ視線を向けた。けれど、何も聞こえない。
（……どの子とも話せるわけじゃないものね）
この場所の異様さは、はっきりと感じ取れていた。門に手をかけ、一歩を踏み出しかけて足を止める。
（……今ならまだ、引き返せる）
その考えがよぎった瞬間、荒らされた花壇の光景が脳裏に浮かんだ。ぎゅっと唇を噛み、小さく息を吸った。
「……大丈夫よ」
誰に言うでもなく呟き、再び足を踏み出す。
門をくぐると、背後で門が重々しい音を立てて閉じ始めた。
外の世界と完全に切り離される音だった。
数歩進んだところで、小春はようやく人の気配を感じた。
「……お待ちしておりました」
石段の上に、一人の男が立っていた。
五十を過ぎているように見える。黒の羽織に袴という古風な装い。だが着こなしに一切の乱れはない。背筋はまっすぐに伸び、指先の動きひとつにまで無駄がなかった。長くこの家に仕えてきた者だけが持つ、静かな威圧感があった。
「御神影家に仕える執事、鷹宮と申します」
丁寧に頭を下げるが、その所作にも隙はない。
鷹宮は目をわずかに細めた。
実家で下働きをさせられていたという通り、少女の着ている着物は地味で、お世辞にも裕福な家の娘には見えなかった。
丁寧に切り揃えられた前髪の下で揺れる栗色の瞳。
緊張で結ばれた小さな唇。
野に咲く花のような可憐さがあった。
（値踏みされている）
そう感じた瞬間、小春は思わず背筋を伸ばす。
「鈴白小春と申します……本日より、お世話になります」
声が震えないように気をつけながら、深く頭を下げた。
そのやり取りを見守るように、もう一人の女性が歩み寄ってきた。
「私は志乃と申します。女中頭として、他の女中と一緒に身の回りのお世話をさせていただきます」
はっきりとした声の年配の女性だった。落ち着いた色合いの着物に身を包み、背筋はしゃんと伸びている。
その後ろには若い女中が二人いた。一人は小春を頭の先から足元まで品定めするように見つめ、もう一人は口元を押さえてくすりと笑った。
志乃が鋭い目で一瞥すると、笑いはぴたりと止まった。若い女中は背筋を伸ばした。
志乃は再び小春へ視線を向けた。
「御神影家では身分より役目です。花嫁様も例外ではありません」
志乃の言葉が、小春の気持ちを張りつめる。
小春は丁寧に頭を下げる。
「よろしくお願いいたします……」
志乃はただ頷き、踵を返す。
若い女中二人も慌てて後を追う。その去り際、小春へ冷たい視線を向けた。
鷹宮が小春の手元の風呂敷包みに視線を落とした。
「……大事なものを、お持ちくださったのですね」
その言葉に、小春は思わず風呂敷を握りしめる。
「……あの……本当に、私の菓子をお望みなのでしょうか？」
鷹宮は静かに微笑んだ。
「当主様に甘いものが必要なのです。ですがもう、他の菓子ではお役に立てないのです」
鷹宮が一歩前に出る。
「ご案内いたします。当主様は奥にてお待ちです」
短く告げ、振り返ることなく歩き出した。
小春は不安を押し隠すように、鷹宮の背を追った。
案内された座敷は昼だというのに薄暗かった。障子越しに光は入っているはずなのに、部屋の奥へ届くころには影が濃くなっていた。
その中央に一人の男がいた。
白い狩衣。
長い黒髪を無造作に垂らしていた。
