仕事帰りの馬車の中から、人だかりの絶えない両替所が目に留まった。
朔夜は馬車を降りた。様子を観察するため、隣の花屋で商品を品定めするふりをした。
人々はどこか落ち着きを失っていた。
やがて両替屋の店主が店先に現れた。
「今日はこれで終了だ！ また明日来てくれ！」
そう言い切り、店の戸を無理やり閉めてしまう。取り残された人々から、不満や焦燥が噴き上がった。
「政府は明後日にも貨幣統一のお触れを出すらしいぞ」
「頼む、今日中に変えてくれ！」
戸を叩く音も虚しく、店の中からの反応はない。人々は苛立ちを滲ませながら、散っていった。
（町の連中は動きが早い）
朔夜が踵を返そうとしたその時、花屋の女店主に声をかけられた。
「どなたかに贈り物ですか？ この薔薇など女性は喜びますよ」
「いや……」
断りかけた視線の先に、鮮やかな薔薇の赤が目に飛び込む。
（そういえば、小春は庭の草花と話すのが好きだったな）
途端、その花を抱えて微笑む小春の姿が鮮明に脳裏をよぎった。
「…………」
朔夜が顎へ手を添えたまま、彫像のように動かなくなる。
店主はその横で首を傾げた。
「おかえりなさいませ！ 朔夜様、大変でございます！」
屋敷に帰り着くなり、鷹宮と志乃が血相を変えて駆け寄ってきた。
「どうした」
「小春様が……商店街に行かれたまま、お戻りになりません！」
志乃の声は、今にも泣き出しそうなほどに激しく震えていた。
続けて、鷹宮が泥のついた小春の買い物籠と、割れ残った葡萄酒のボトルの破片を静かに差し出した。
「……商店街へ探しに向かったところ、道中にこれが落ちておりました」
朔夜の目が鋭く細められる。
「私の代わりに瓶を返却すると、そう仰っていたのです。薬種屋にも寄るはずでしたが、店主は小春様を見ていないと」
志乃の手が震え、前掛けをぎゅっと握りしめる。
「……誘拐、でしょうか」
掠れるような声で鷹宮が呟く。
朔夜の脳裏を掠める。
先日の鈴白の押しかけ騒動、そして九条の警告。
次の瞬間、朔夜の周囲から陽炎のような怒気が立ち昇った。外套を翻し、鋭い足取りで再び玄関へと向かう。
「鈴白だ」
確信に満ちた声。顔だけを鷹宮に向けた。
「鷹宮も来い。──『あれ』を持って」
意図を即座に察した鷹宮は、無言で深く頭を下げ部屋の奥へと急いだ。
