朝餉を終え、ひと息ついた時だった。
『あなた、小春って言うのね』
『可愛らしい名前だ』
『どんな子かと思ったけど……やわらかいね』
ふいに、くすぐるような声が耳元に重なった。小春ははっと顔を上げる。今の声は人のものではない。懐かしくて、胸の奥がきゅっと締めつけられるような響きだった。
（……この声は）
気づけば、小春の足は声のする方へ向かっていた。
廊下を進み、南側の縁側へ続く障子の前で立ち止まった。
そっと手をかけ障子を開くと、やわらかな光が、ぱっと視界に広がった。
そこには、色とりどりの草花が咲き誇っていた。小さな花弁が風に揺れ、葉が朝露をまとってきらめいている。
『来た、来た！』
『この子だよね』
『ねえ、小春』
花々が、そっとさざめく。様子を窺うように、しかし期待を含んだ声だった。
その瞬間、小春の胸にあの光景がよぎる。無残に踏みにじられた花壇。声を失っていった精霊たち。喉の奥がきゅっと締まり、涙が込み上げる。
（……でも、ここは違う）
目の前の草花は、どれもいきいきと息づいている。誰にも傷つけられていない。
小春はゆっくりと息を吸い、こぼれそうになる涙をこらえて微笑んだ。
「……はじめまして」
その一言に花たちがぱっと明るく弾けた。まるで、淡い光の粒が舞っているようだった。
『やっぱり優しい！』
『この子なら大丈夫』
『ねえねえ、小春、聞いて！』
声が重なり、にぎやかに広がっていく。
『私たちね、朔夜様に助けられたの』
『森にいたら、すぐ枯れちゃう場所でね』
『ここに連れてきてもらったの』
誇らしげな声に、小春は目を瞬かせた。
「……そう、だったの」
『今はここにいられて幸せなの』
『だから、小春も来てくれて嬉しい』
その言葉に胸の奥がじわりと温かくなる。小春は両手を胸の前で重ねた。
「……また、みんなの声が聞けるなんて思っていなかった。……本当に嬉しい」
言葉にすると、少しだけ声が震えた。
失った痛みを、新しく出会えたこの声たちが癒してくれる。小春はそのまま続ける。
「一緒に、朔夜様を支える仲間になれるなら……もっと嬉しいわ」
花たちが嬉しそうに揺れた。
その後で、一際落ち着きのある声がする。
『僕の葉を使って！ 朔夜様を内側から浄化する力があるんだ』
小春の視線は自然と花壇の端へ向いた。
そこには、瑞々しい緑の榊が植えられていた。
彼らの周囲だけ、空気が澄みきっている。
「すごい……。うん、一緒にやっていこうね」
榊たちが祝福するように朝の光を受けてきらめく。
その光景を見つめながら、小春はそっと目を細めた。
（……ここなら、生きていける）
