「名前をつけよう」
殿下が静かに言う。
「白くて、碧い目をしている。……言葉がわかるように鳴く。ミィはどうだ」
「ミャァ（ミィ……）」
「吉兆の白という意味だ。不吉なはずがない」
その言葉には、何か言外の意味が込められているように聞こえた。
猫は不吉だという、この国の言い伝えへの静かな反論。
誰かに聞かせるためではなく、自分の考えとしてそう言っている声だった。
「ニャア（いいと思います）」
「では、ミィだ」
名前をもらう、というのは不思議な気分だった。
本当はミレイユなのに、と思う。
でも、その名前を殿下がくれたことが、なぜだか少しうれしい。
猫として呼ばれているだけなのに、ここにいていいと許されたような気がした。
しばらくして、侍従が湯と布と食べ物を運んできた。
殿下は自らミレイユの体を温かい布で拭き始める。
（え、殿下が直接やるの？）
侍従が「お手伝いを」と申し出たが、殿下は「いい」と断った。
「猫は知らない人間に触られると警戒する。馴染むまでは私がやる」
そんな理由を口にしながら、殿下は本当に丁寧に白い毛を拭いてくれる。
力を入れすぎず、顔まわりは布の端でそっと、足先は嫌がらないよう短く。
猫の扱いを心得ているように見えた。
これは明らかに、猫好きな人の手つき。
ぬるま湯を含んだ布が、冷えていた毛並みに心地いい。
汚れが落ちるたび、毛がふわりと軽くなる。
思わず前足を踏ん張ってしまうと、「そこは苦手か」と小さく言って、すぐ別の場所から拭いてくれる。
（やさしい……）
だめだ、と思うそばから警戒心が薄れていく。
こんなふうに扱われたら、猫でなくても懐いてしまう。
「白い猫だったんだな。汚れていて気づかなかった」
「ニャァ（そうです、白猫です）」
拭き終わったあとは、食べ物が出された。
白身魚の切り身と、鶏肉の小片。
王宮の厨房から来た、ちゃんとした食事。
ここ数日の干し魚とパンとは比べものにならない。
湯気こそないが、匂いの時点で格が違う。
ミレイユは少し迷い、けれど空腹には勝てず、なるべく品位を保ちながら食べ始めた。
急いでがっつきたいのに、殿下が見ていると思うと、つい一口ごとに姿勢を整えてしまうあたり、我ながら変なところで令嬢だった。
殿下はそんな様子を黙って眺めていた。
その目は、面白がるでも呆れるでもなく、ただひどく安堵したようにやわらいでいた。
ちゃんと食べるのを見て、ようやく安心した——そんな眼差しだった。
食事が終わる頃には、どっと眠気が押し寄せてきた。
久しぶりにあたたかく、久しぶりにきちんと食べたのだ。
体が安心した途端、緊張の糸が一気にほどけたらしい。
ミレイユはソファの上へ戻ると、くるりと丸くなった。
まだ少しだけ湿り気の残る毛の先を、暖炉の熱がじんわり乾かしていく。
殿下は執務机に戻り、書類を読みながら、ときどきこちらを見ていた。
「くぁっ……（欠伸が出てしまう。寝てしまってもいいのかな……）」
気にしたところで、猫の体は正直だ。
蝋燭のやわらかな光の中、暖炉のぬくもりの中で、ミレイユはゆっくり目を閉じた。
紙をめくる小さな音だけが遠くで聞こえて、やがてそれさえも溶けていく。
（……不思議な人）
『謹厳な御方』という評判は、半分正しかった。
隙がなく、しっかりした人だ。言葉も態度もぶれない。
でも同時に、猫に名前をつけ、直接体を拭き、ちゃんと食べたのを見て安堵する人でもある。
（想像と、違った）
（どうせなら……殿下に、ちゃんと人間の姿で会いたかった）
そんなことを思いながら、ミレイユは眠りに落ちた。
翌朝、目を覚ますと、ふわふわでもこもこの毛布が体にかかっていた。
しかも、ただ乗っているのではなく、寝返りを打っても落ちないようにふんわり整えられている。
見回しても、殿下の姿はない。
早朝の公務に出てしまったのだろう。
窓から差し込む朝の光が、昨夜よりも明るく部屋を照らしていた。
屋根のある場所で、やわらかいものの上で、追い立てられる心配もなく眠れたのはいつぶりだろう。
一週間ぶりどころか、猫になってから初めて、まともに眠れた気がした。
追いかけられないこと。
雨風を気にしなくていいこと。
目を閉じても、次に目を開けたとき同じ場所にいられると思えること。
そんな当たり前が、今はひどくありがたかった。
（殿下……）
まったく予想していなかった人物に、助けられた。
しかも、ただ気まぐれに拾われたというより、本気で保護するつもりらしい。
この人は、相当猫が好きなのだろう。
『猫は不吉』とされているのに。
（そういう人なんだ）
そのとき、扉が開いて、見知らぬ侍従が入ってきた。
手には食事のトレイがある。
「殿下より、お猫様のお食事をお持ちするよう仰せつかりました」
『お猫様』
その呼び方に、ミレイユは思わず目を丸くした。
耳までぴくりと動いた気がする。
「ミャ……？（……お猫様？私のこと？）」
「お猫様、朝のお食事でございます」
侍従は若干困惑した様子のまま、トレイをソファの前に置いた。
魚のほぐしたものと、ミルクの入った小皿。
昨日の夜と同じく、猫にしてはかなり丁重な扱いである。
「ニャ……（とりあえず……食べます）」
ミルクを舐めながら、ミレイユは考えた。
『お猫様』と呼ばれた。
殿下の命令で世話をしに来た。
どうやら本当に、ここで保護されることになったらしい。
しかも、殿下一人の思いつきではなさそうだ。
侍従は戸惑っていたが、拒む様子はなかった。
猫を部屋に置くこと自体が、王宮の中で絶対的な禁忌ではないのだろう。
（これは……チャンスかもしれない）
王宮の中にいれば、魔女の動向をもっと近くで観察できる。
本が読めれば、この猫になる魔法を解く方法が見つかるかもしれない。
殿下の信頼を得られれば、何か手が打てるかもしれない。
いまは猫だ。
でも、猫だからこそ入れる場所もある。
そう考えると、少しだけ道が見えた気がした。
（大丈夫。きっと、なんとかなる）
ミレイユはそう自分に言い聞かせ、ミルクの残りをぺろぺろと飲み干した。
最後の一滴まできれいに舐めてしまってから、はっとする。
令嬢としてどうなの、と思ったが、もう遅い。
その日の昼過ぎ、殿下が執務室に戻ってきた。
ミレイユは本棚の下段に並んだ本の背表紙を読んでいた。
（本、取り出せない……）
前足をかけて引っ張ろうとしても、本棚をカリカリと引っ掻くだけ。
これでは完全に爪とぎである。
読める文字があるだけ、多少の慰めにはなったけれど、肝心の中身にたどりつけないのでは話にならない。
ただ、その背表紙を眺めるだけでも収穫はあった。
魔術に関する本が何冊か混じっている。
歴代王家の記録らしき本もある。
いつか役立つかもしれない。
せめて、殿下が読んでいるのを横からでも覗ければいいのに、とミレイユは本気で思った。
「起きていたか、ミィ」
殿下が上着を脱ぎながら言う。
ミレイユは本棚から飛び降り、殿下のほうへ歩み寄った。
足音がほとんどしないのも、猫の便利なところだ。
「お腹は空いているか」
「ニャア（少し）」
「そうか。なぜだろう、おまえの言うことがわかる気がする」
（私はもちろんわかるけど、殿下もわかってる？本当に？）
ミレイユがぴんと耳を立てると、殿下がわずかに苦笑した。
「気のせいかもしれないが。……よく、こういう目をする人間がいる。表情が豊かというか」
「ミャア（猫ですが）」
「猫なのに」
言いたいことを先に言われた。
しかも声音に、ほんの少し笑いが混じっている。
昨日までの硬い印象からすると、それだけでだいぶ珍しい気がした。
殿下がミレイユを抱き上げる。
昨日と同じ、安定した抱き方だった。
胸に収まると、不思議なくらい落ち着く。
高いところが怖いはずなのに、この腕の中だけは別だった。
「しばらくここにいなさい」
「ミャ（……はい）」
ミレイユは殿下の腕の中で、ゆっくりまばたきをした。
断る理由なんて、どこにもない。
こうして、ミレイユ・ド・ブランシュフォールの『お猫様』生活が始まった。
彼女はまだ知らなかった。
アドリアン・ド・ヴェルモン王太子が、実は筋金入りの猫好きであることを。
というより、王族全体がだいたい猫に甘い、ということを。
世間では『猫は不吉』という言い伝えが広まっている。
だがその由来は、数代前の王が愛猫を亡くし、落ち込みのあまり政務を滞らせ、やがてその後を追うように亡くなった——という、たいへん人聞きの悪い逸話だった。
それがいつの間にか尾ひれをつけ、『猫を飼うと国が傾く』だの『白猫は特に不吉』だのと広まってしまったらしい。
王族の間では、あれはただの風説だというのが共通認識である。
そして殿下が、この白猫に並々ならぬ関心を持ち始めていることも。
ミレイユはまだ知らない。
ただ、殿下の腕が温かいことだけは知っている。
（早く人間に戻らないと）
そう思いながらも、夕暮れの窓辺で殿下の隣に座って外を眺めるのは、まあ悪くないとも思っていた。
少しだけ。
本当に少しだけ、正直に言えば。
殿下が静かに言う。
「白くて、碧い目をしている。……言葉がわかるように鳴く。ミィはどうだ」
「ミャァ（ミィ……）」
「吉兆の白という意味だ。不吉なはずがない」
その言葉には、何か言外の意味が込められているように聞こえた。
猫は不吉だという、この国の言い伝えへの静かな反論。
誰かに聞かせるためではなく、自分の考えとしてそう言っている声だった。
「ニャア（いいと思います）」
「では、ミィだ」
名前をもらう、というのは不思議な気分だった。
本当はミレイユなのに、と思う。
でも、その名前を殿下がくれたことが、なぜだか少しうれしい。
猫として呼ばれているだけなのに、ここにいていいと許されたような気がした。
しばらくして、侍従が湯と布と食べ物を運んできた。
殿下は自らミレイユの体を温かい布で拭き始める。
（え、殿下が直接やるの？）
侍従が「お手伝いを」と申し出たが、殿下は「いい」と断った。
「猫は知らない人間に触られると警戒する。馴染むまでは私がやる」
そんな理由を口にしながら、殿下は本当に丁寧に白い毛を拭いてくれる。
力を入れすぎず、顔まわりは布の端でそっと、足先は嫌がらないよう短く。
猫の扱いを心得ているように見えた。
これは明らかに、猫好きな人の手つき。
ぬるま湯を含んだ布が、冷えていた毛並みに心地いい。
汚れが落ちるたび、毛がふわりと軽くなる。
思わず前足を踏ん張ってしまうと、「そこは苦手か」と小さく言って、すぐ別の場所から拭いてくれる。
（やさしい……）
だめだ、と思うそばから警戒心が薄れていく。
こんなふうに扱われたら、猫でなくても懐いてしまう。
「白い猫だったんだな。汚れていて気づかなかった」
「ニャァ（そうです、白猫です）」
拭き終わったあとは、食べ物が出された。
白身魚の切り身と、鶏肉の小片。
王宮の厨房から来た、ちゃんとした食事。
ここ数日の干し魚とパンとは比べものにならない。
湯気こそないが、匂いの時点で格が違う。
ミレイユは少し迷い、けれど空腹には勝てず、なるべく品位を保ちながら食べ始めた。
急いでがっつきたいのに、殿下が見ていると思うと、つい一口ごとに姿勢を整えてしまうあたり、我ながら変なところで令嬢だった。
殿下はそんな様子を黙って眺めていた。
その目は、面白がるでも呆れるでもなく、ただひどく安堵したようにやわらいでいた。
ちゃんと食べるのを見て、ようやく安心した——そんな眼差しだった。
食事が終わる頃には、どっと眠気が押し寄せてきた。
久しぶりにあたたかく、久しぶりにきちんと食べたのだ。
体が安心した途端、緊張の糸が一気にほどけたらしい。
ミレイユはソファの上へ戻ると、くるりと丸くなった。
まだ少しだけ湿り気の残る毛の先を、暖炉の熱がじんわり乾かしていく。
殿下は執務机に戻り、書類を読みながら、ときどきこちらを見ていた。
「くぁっ……（欠伸が出てしまう。寝てしまってもいいのかな……）」
気にしたところで、猫の体は正直だ。
蝋燭のやわらかな光の中、暖炉のぬくもりの中で、ミレイユはゆっくり目を閉じた。
紙をめくる小さな音だけが遠くで聞こえて、やがてそれさえも溶けていく。
（……不思議な人）
『謹厳な御方』という評判は、半分正しかった。
隙がなく、しっかりした人だ。言葉も態度もぶれない。
でも同時に、猫に名前をつけ、直接体を拭き、ちゃんと食べたのを見て安堵する人でもある。
（想像と、違った）
（どうせなら……殿下に、ちゃんと人間の姿で会いたかった）
そんなことを思いながら、ミレイユは眠りに落ちた。
翌朝、目を覚ますと、ふわふわでもこもこの毛布が体にかかっていた。
しかも、ただ乗っているのではなく、寝返りを打っても落ちないようにふんわり整えられている。
見回しても、殿下の姿はない。
早朝の公務に出てしまったのだろう。
窓から差し込む朝の光が、昨夜よりも明るく部屋を照らしていた。
屋根のある場所で、やわらかいものの上で、追い立てられる心配もなく眠れたのはいつぶりだろう。
一週間ぶりどころか、猫になってから初めて、まともに眠れた気がした。
追いかけられないこと。
雨風を気にしなくていいこと。
目を閉じても、次に目を開けたとき同じ場所にいられると思えること。
そんな当たり前が、今はひどくありがたかった。
（殿下……）
まったく予想していなかった人物に、助けられた。
しかも、ただ気まぐれに拾われたというより、本気で保護するつもりらしい。
この人は、相当猫が好きなのだろう。
『猫は不吉』とされているのに。
（そういう人なんだ）
そのとき、扉が開いて、見知らぬ侍従が入ってきた。
手には食事のトレイがある。
「殿下より、お猫様のお食事をお持ちするよう仰せつかりました」
『お猫様』
その呼び方に、ミレイユは思わず目を丸くした。
耳までぴくりと動いた気がする。
「ミャ……？（……お猫様？私のこと？）」
「お猫様、朝のお食事でございます」
侍従は若干困惑した様子のまま、トレイをソファの前に置いた。
魚のほぐしたものと、ミルクの入った小皿。
昨日の夜と同じく、猫にしてはかなり丁重な扱いである。
「ニャ……（とりあえず……食べます）」
ミルクを舐めながら、ミレイユは考えた。
『お猫様』と呼ばれた。
殿下の命令で世話をしに来た。
どうやら本当に、ここで保護されることになったらしい。
しかも、殿下一人の思いつきではなさそうだ。
侍従は戸惑っていたが、拒む様子はなかった。
猫を部屋に置くこと自体が、王宮の中で絶対的な禁忌ではないのだろう。
（これは……チャンスかもしれない）
王宮の中にいれば、魔女の動向をもっと近くで観察できる。
本が読めれば、この猫になる魔法を解く方法が見つかるかもしれない。
殿下の信頼を得られれば、何か手が打てるかもしれない。
いまは猫だ。
でも、猫だからこそ入れる場所もある。
そう考えると、少しだけ道が見えた気がした。
（大丈夫。きっと、なんとかなる）
ミレイユはそう自分に言い聞かせ、ミルクの残りをぺろぺろと飲み干した。
最後の一滴まできれいに舐めてしまってから、はっとする。
令嬢としてどうなの、と思ったが、もう遅い。
その日の昼過ぎ、殿下が執務室に戻ってきた。
ミレイユは本棚の下段に並んだ本の背表紙を読んでいた。
（本、取り出せない……）
前足をかけて引っ張ろうとしても、本棚をカリカリと引っ掻くだけ。
これでは完全に爪とぎである。
読める文字があるだけ、多少の慰めにはなったけれど、肝心の中身にたどりつけないのでは話にならない。
ただ、その背表紙を眺めるだけでも収穫はあった。
魔術に関する本が何冊か混じっている。
歴代王家の記録らしき本もある。
いつか役立つかもしれない。
せめて、殿下が読んでいるのを横からでも覗ければいいのに、とミレイユは本気で思った。
「起きていたか、ミィ」
殿下が上着を脱ぎながら言う。
ミレイユは本棚から飛び降り、殿下のほうへ歩み寄った。
足音がほとんどしないのも、猫の便利なところだ。
「お腹は空いているか」
「ニャア（少し）」
「そうか。なぜだろう、おまえの言うことがわかる気がする」
（私はもちろんわかるけど、殿下もわかってる？本当に？）
ミレイユがぴんと耳を立てると、殿下がわずかに苦笑した。
「気のせいかもしれないが。……よく、こういう目をする人間がいる。表情が豊かというか」
「ミャア（猫ですが）」
「猫なのに」
言いたいことを先に言われた。
しかも声音に、ほんの少し笑いが混じっている。
昨日までの硬い印象からすると、それだけでだいぶ珍しい気がした。
殿下がミレイユを抱き上げる。
昨日と同じ、安定した抱き方だった。
胸に収まると、不思議なくらい落ち着く。
高いところが怖いはずなのに、この腕の中だけは別だった。
「しばらくここにいなさい」
「ミャ（……はい）」
ミレイユは殿下の腕の中で、ゆっくりまばたきをした。
断る理由なんて、どこにもない。
こうして、ミレイユ・ド・ブランシュフォールの『お猫様』生活が始まった。
彼女はまだ知らなかった。
アドリアン・ド・ヴェルモン王太子が、実は筋金入りの猫好きであることを。
というより、王族全体がだいたい猫に甘い、ということを。
世間では『猫は不吉』という言い伝えが広まっている。
だがその由来は、数代前の王が愛猫を亡くし、落ち込みのあまり政務を滞らせ、やがてその後を追うように亡くなった——という、たいへん人聞きの悪い逸話だった。
それがいつの間にか尾ひれをつけ、『猫を飼うと国が傾く』だの『白猫は特に不吉』だのと広まってしまったらしい。
王族の間では、あれはただの風説だというのが共通認識である。
そして殿下が、この白猫に並々ならぬ関心を持ち始めていることも。
ミレイユはまだ知らない。
ただ、殿下の腕が温かいことだけは知っている。
（早く人間に戻らないと）
そう思いながらも、夕暮れの窓辺で殿下の隣に座って外を眺めるのは、まあ悪くないとも思っていた。
少しだけ。
本当に少しだけ、正直に言えば。
