「……社長。」
秘書の神崎が、静かにスケジュール帳を閉じた。
「本日の会議は、すべて終了しました。」
「ああ。」
春太は短く答えたものの、手元の書類には一文字も目が入っていなかった。
視線は窓の外に広がる夕焼けへ向けられている。
ここ最近、仕事は順調そのものだった。
新規事業も好調。
株価も上昇。
役員たちからの評価も高い。
本来なら、何一つ悩む理由などない。
それなのに。
（……今日は何を作っているんだろう。）
気がつけば、そんなことばかり考えてしまう。
昨日は肉じゃがだった。
一昨日は鮭の西京焼き。
その前は、少し焦げたけれど、一生懸命焼いたグラタン。
どれも小春らしく、不器用なくらい真っ直ぐな味だった。
「社長。」
神崎が咳払いをする。
「もう定時は過ぎています。」
「そうか。」
「帰宅されますか。」
「……ああ。」
「奥様がお待ちでしょうから。」
「違う。」
春太は反射的に否定した。
「別に待たせたくないわけではない。」
「承知しました。」
「……。」
「否定しないんですか。」
「今さらですので。」
神崎は小さく笑った。
「最近の社長は、十八時を過ぎると仕事の効率が三割ほど落ちています。」
「……根拠は。」
「奥様が夕飯を待っている時間です。」
「違う。」
「はい。」
「……その『はい』は何だ。」
「聞き流しました。」
「聞き流すな。」
神崎は深く一礼すると、「お気をつけて」とだけ言い残して社長室をあとにした。
その背中を見送りながら、春太は小さく息をつく。
（……俺は、本当に分かりやすくなっているのか。）
自覚は、あった。
認めたくないだけで。
マンションへ戻ると、玄関には温かな灯りがともっていた。
「お帰りなさいませ！」
ぱたぱたと軽い足音が近づき、見慣れたひよこ柄のエプロン姿が現れる。
「今日は少し早かったですね！」
「……ああ。」
「今日はシチューなんです。少し寒くなってきましたから。」
嬉しそうに笑う小春を見た瞬間、春太の胸の奥がふわりと温かくなる。
以前なら、それを「警戒すべき策略」だと思っていた。
今は違う。
彼女は、ただ喜んでいるだけなのだ。
自分が帰ってきたことを。
その事実が、どうしようもなく胸に染みる。
「どうぞ！」
食卓には、湯気を立てるクリームシチューと焼きたてのパンが並んでいた。
「今日も、美味しそうだな。」
言葉が口をついて出た。
小春は目を丸くする。
「えっ……？」
「あ……。」
春太も固まった。
今まで、「悪くない」以上の評価を口にしたことはない。
「えっと……ありがとうございます！」
小春は耳まで赤くしながら、はにかんだ。
その笑顔が眩しくて、春太は慌てて視線を逸らす。
（危ない。）
（もっと普通に言うつもりだった。）
（なぜこんなに照れているんだ。）
食後、小春は温かい紅茶を淹れてくれた。
窓の外には、都会の夜景がきらめいている。
静かな時間だった。
「春太さん。」
「……何だ。」
「少し、お話ししてもいいですか？」
どこか遠慮がちな声だった。
「構わない。」
小春は両手でカップを包み込み、小さく息を吸った。
「私、最近とても幸せなんです。」
「…………。」
「毎日『お帰りなさい』って言えて、一緒にご飯を食べて、お話しして……。そんな普通のことが、こんなに嬉しいなんて思いませんでした。」
春太は何も言えない。
ただ静かに、その続きを待った。
「だからこそ……時々、少しだけ怖くなるんです。」
「怖い？」
「はい。」
小春は寂しそうに笑った。
「これは契約結婚ですから。」
その一言だけで。
春太の心臓が、大きく音を立てた。
「契約……。」
「最初に約束しましたよね。」
小春は穏やかな笑顔のまま続ける。
「春太さんには好きな人ができたら、その方と結婚していただきたいです。」
「私は、お飾りの妻として役目を終えたら、ちゃんと身を引きます。」
「だから、それまでの間だけでも、少しでも春太さんのお役に立てたらって……。」
春太の頭が真っ白になる。
（身を引く……？）
（誰が……？）
（小春が？）
目の前からいなくなる。
もう「お帰りなさい」と笑ってくれる人はいない。
夜遅く帰っても、温かい料理はない。
あの笑顔も。
あの声も。
あのひよこ柄のエプロンも。
全部、なくなる。
「……嫌だ。」
思わず漏れた小さな声に、小春が瞬きをした。
「え？」
春太は、自分が何を口にしたのか、一瞬理解できなかった。
「……。」
部屋の中が、静まり返る。
「春太さん……？」
心配そうに覗き込む小春。
春太は慌てて視線を逸らした。
「あ、でも、契約期間中は……。」
喉がひどく渇く。
「勝手に、そんなことを考えるな。」
ようやく絞り出した言葉は、いつものような冷たい口調だった。
しかし、その声はどこか苦しそうに震えていた。
小春は少し驚いたように目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。
「ふふ。」
「何だ。」
「春太さん、やっぱり優しいですね。」
「違う。」
「契約を守ろうとしてくださっているんですよね。」
「……。」
「ありがとうございます。」
違う。
そうじゃない。
契約だからではない。
責任だからでもない。
その理由を、自分は知っている。
知っているのに、まだ言葉にできない。
春太はゆっくりと拳を握りしめた。
（俺は……。）
（小春がいなくなることを、想像しただけで息が苦しくなった。）
それが何を意味するのか。
冷徹な社長である彼の頭脳は、とっくに答えを導き出していた。
ただ一人、本人だけが、その答えを認める勇気を持てずにいた。
夜景の向こうでは、無数の灯りが静かに瞬いている。
その光よりも温かい笑顔が、目の前にはあった。
そして春太は、ようやく気づき始める。
契約は、いつか終わるものだ。
けれど、自分が望んでいるのは。
契約の終わりではなく――小春と歩く「その先の人生」なのだということを。
秘書の神崎が、静かにスケジュール帳を閉じた。
「本日の会議は、すべて終了しました。」
「ああ。」
春太は短く答えたものの、手元の書類には一文字も目が入っていなかった。
視線は窓の外に広がる夕焼けへ向けられている。
ここ最近、仕事は順調そのものだった。
新規事業も好調。
株価も上昇。
役員たちからの評価も高い。
本来なら、何一つ悩む理由などない。
それなのに。
（……今日は何を作っているんだろう。）
気がつけば、そんなことばかり考えてしまう。
昨日は肉じゃがだった。
一昨日は鮭の西京焼き。
その前は、少し焦げたけれど、一生懸命焼いたグラタン。
どれも小春らしく、不器用なくらい真っ直ぐな味だった。
「社長。」
神崎が咳払いをする。
「もう定時は過ぎています。」
「そうか。」
「帰宅されますか。」
「……ああ。」
「奥様がお待ちでしょうから。」
「違う。」
春太は反射的に否定した。
「別に待たせたくないわけではない。」
「承知しました。」
「……。」
「否定しないんですか。」
「今さらですので。」
神崎は小さく笑った。
「最近の社長は、十八時を過ぎると仕事の効率が三割ほど落ちています。」
「……根拠は。」
「奥様が夕飯を待っている時間です。」
「違う。」
「はい。」
「……その『はい』は何だ。」
「聞き流しました。」
「聞き流すな。」
神崎は深く一礼すると、「お気をつけて」とだけ言い残して社長室をあとにした。
その背中を見送りながら、春太は小さく息をつく。
（……俺は、本当に分かりやすくなっているのか。）
自覚は、あった。
認めたくないだけで。
マンションへ戻ると、玄関には温かな灯りがともっていた。
「お帰りなさいませ！」
ぱたぱたと軽い足音が近づき、見慣れたひよこ柄のエプロン姿が現れる。
「今日は少し早かったですね！」
「……ああ。」
「今日はシチューなんです。少し寒くなってきましたから。」
嬉しそうに笑う小春を見た瞬間、春太の胸の奥がふわりと温かくなる。
以前なら、それを「警戒すべき策略」だと思っていた。
今は違う。
彼女は、ただ喜んでいるだけなのだ。
自分が帰ってきたことを。
その事実が、どうしようもなく胸に染みる。
「どうぞ！」
食卓には、湯気を立てるクリームシチューと焼きたてのパンが並んでいた。
「今日も、美味しそうだな。」
言葉が口をついて出た。
小春は目を丸くする。
「えっ……？」
「あ……。」
春太も固まった。
今まで、「悪くない」以上の評価を口にしたことはない。
「えっと……ありがとうございます！」
小春は耳まで赤くしながら、はにかんだ。
その笑顔が眩しくて、春太は慌てて視線を逸らす。
（危ない。）
（もっと普通に言うつもりだった。）
（なぜこんなに照れているんだ。）
食後、小春は温かい紅茶を淹れてくれた。
窓の外には、都会の夜景がきらめいている。
静かな時間だった。
「春太さん。」
「……何だ。」
「少し、お話ししてもいいですか？」
どこか遠慮がちな声だった。
「構わない。」
小春は両手でカップを包み込み、小さく息を吸った。
「私、最近とても幸せなんです。」
「…………。」
「毎日『お帰りなさい』って言えて、一緒にご飯を食べて、お話しして……。そんな普通のことが、こんなに嬉しいなんて思いませんでした。」
春太は何も言えない。
ただ静かに、その続きを待った。
「だからこそ……時々、少しだけ怖くなるんです。」
「怖い？」
「はい。」
小春は寂しそうに笑った。
「これは契約結婚ですから。」
その一言だけで。
春太の心臓が、大きく音を立てた。
「契約……。」
「最初に約束しましたよね。」
小春は穏やかな笑顔のまま続ける。
「春太さんには好きな人ができたら、その方と結婚していただきたいです。」
「私は、お飾りの妻として役目を終えたら、ちゃんと身を引きます。」
「だから、それまでの間だけでも、少しでも春太さんのお役に立てたらって……。」
春太の頭が真っ白になる。
（身を引く……？）
（誰が……？）
（小春が？）
目の前からいなくなる。
もう「お帰りなさい」と笑ってくれる人はいない。
夜遅く帰っても、温かい料理はない。
あの笑顔も。
あの声も。
あのひよこ柄のエプロンも。
全部、なくなる。
「……嫌だ。」
思わず漏れた小さな声に、小春が瞬きをした。
「え？」
春太は、自分が何を口にしたのか、一瞬理解できなかった。
「……。」
部屋の中が、静まり返る。
「春太さん……？」
心配そうに覗き込む小春。
春太は慌てて視線を逸らした。
「あ、でも、契約期間中は……。」
喉がひどく渇く。
「勝手に、そんなことを考えるな。」
ようやく絞り出した言葉は、いつものような冷たい口調だった。
しかし、その声はどこか苦しそうに震えていた。
小春は少し驚いたように目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。
「ふふ。」
「何だ。」
「春太さん、やっぱり優しいですね。」
「違う。」
「契約を守ろうとしてくださっているんですよね。」
「……。」
「ありがとうございます。」
違う。
そうじゃない。
契約だからではない。
責任だからでもない。
その理由を、自分は知っている。
知っているのに、まだ言葉にできない。
春太はゆっくりと拳を握りしめた。
（俺は……。）
（小春がいなくなることを、想像しただけで息が苦しくなった。）
それが何を意味するのか。
冷徹な社長である彼の頭脳は、とっくに答えを導き出していた。
ただ一人、本人だけが、その答えを認める勇気を持てずにいた。
夜景の向こうでは、無数の灯りが静かに瞬いている。
その光よりも温かい笑顔が、目の前にはあった。
そして春太は、ようやく気づき始める。
契約は、いつか終わるものだ。
けれど、自分が望んでいるのは。
契約の終わりではなく――小春と歩く「その先の人生」なのだということを。
