二人きりの沈黙が、テーブルの上に落ちた。
私たちが座っているこの場所は、揺らぐ空気に包まれて、きっと周りからは見えていない。
まるで、世界から切り離されたみたいに。
もし、私と同じ感覚を持っている人がいるとしたら……。
…だけど。
「そんなわけでさ、モデルにはなれないんだよな。」
朝比奈君は無理に笑いながら言った。
それはひどく自分を傷つけているような笑い方だった。
「で、遠野。今度は俺からの質問。
どうして、俺が“諦めてる”ってわかったんだ？」
次は逃がさないぞ、と言わんばかりに、少しいたずらっ子みたいな目でこちらを見てくる。
「そ、それは……」
（陽炎の話なんてして、信じてくれるのかな……）
そう思うと、なかなか言葉にできなかった。
ちらりと、彼を窺い見る。
朝比奈君は、ただ静かに、私の話を待ってくれているように見えた。
（……朝比奈君は、自分のことを教えてくれたんだ）
（だったら、私もそれに応えなくちゃ）
ぎゅっと、握った手に力を込める。
私は、この前髪とマスクの顔になった経緯を、すべて話した。
朝比奈君は、まっすぐに私を見て、時折「うん」「うん」と相槌を打ってくれる。
一通り話し終えると、
「そうだったんだな。遠野も、辛かったんだな」
そう言ってくれた。
でも、その顔には……まだ、どこか疑問が残っている。
「……それで？
似た境遇だなって思った、ってこと？」
朝比奈君は少し首を傾げて言った。
私は、一瞬、言葉に詰まる。
（……言ったら、変な人だって思われるかもしれない）
「……実は……」
膝の上で、指先をぎゅっと握る。
「信じてもらえないかもしれないんだけど……私、諦めてる人を見ると、その人の周りの空気が……ゆらゆらって、揺れてるように見えるの」
「えっ？ 俺の周りも、そんなふうに見えるってこと？」
そう言って、彼は自分の腕や、周囲の空気をきょろきょろと見回した。
私は、小さく首を縦に振る。
「私は、勝手にそれを“陽炎”って呼んでるんだけどね」
「大抵の人は、何かが思うようにいかなかった、その一瞬だけ、ゆらっと見えるの」
「でも……」
そこで、少し言葉を探す。
「私みたいに、ずっと陽炎を身体中にまとってる人を、初めて見たの。
だから……朝比奈君のことが、気になってた」
恐る恐る、朝比奈君の表情を確かめるように、私は顔を上げた。
「そっかぁ。それで、俺が諦めてるってわかったのかぁ。なんか……すげーな」
そう言って、彼は天井を見上げた。
「……信じてくれるの？」
「これを信じないで、何を信じるんだよ。
俺らってさ、ほとんど話したことなかったじゃん。顔を隠してるから、似た境遇なんだろうな、くらいは思ってたけどさ。
何かを諦めてるなんて、普通わからないだろ？」
彼は、また少しだけ笑ってから、言った。
「だから、遠野の話を聞いて、なるほどって思った。……ちゃんと、納得できたよ」
嬉しかった。
誰かに、陽炎の話を初めて打ち明けた。
信じてもらえた。
そして何より、誰かとこうして、自分の思っていることを話すことができた。
「久しぶりに……誰かに、自分のことを話したよ……」
思わず、そんな言葉がこぼれた。
「俺も……」
朝比奈君は、その小さな声をちゃんと拾って、同じくらい小さな声で返してくれた。
家族以外と、こんなふうに言葉のキャッチボールをしたのは、何年ぶりだろう……。
そのことに気づいて、胸の奥が、少しだけ熱くなった。
「なぁ……たまにさ、こうしてこの場所で話さないか？
これから先の、トレーニングってことで」
朝比奈君は、少し照れたようにそう言った。
――これから先……。
私たちは、人前で顔を出せるようになるのだろうか。
（そうなれたらいいな…）
私は、小さく頷いた。
私たちが座っているこの場所は、揺らぐ空気に包まれて、きっと周りからは見えていない。
まるで、世界から切り離されたみたいに。
もし、私と同じ感覚を持っている人がいるとしたら……。
…だけど。
「そんなわけでさ、モデルにはなれないんだよな。」
朝比奈君は無理に笑いながら言った。
それはひどく自分を傷つけているような笑い方だった。
「で、遠野。今度は俺からの質問。
どうして、俺が“諦めてる”ってわかったんだ？」
次は逃がさないぞ、と言わんばかりに、少しいたずらっ子みたいな目でこちらを見てくる。
「そ、それは……」
（陽炎の話なんてして、信じてくれるのかな……）
そう思うと、なかなか言葉にできなかった。
ちらりと、彼を窺い見る。
朝比奈君は、ただ静かに、私の話を待ってくれているように見えた。
（……朝比奈君は、自分のことを教えてくれたんだ）
（だったら、私もそれに応えなくちゃ）
ぎゅっと、握った手に力を込める。
私は、この前髪とマスクの顔になった経緯を、すべて話した。
朝比奈君は、まっすぐに私を見て、時折「うん」「うん」と相槌を打ってくれる。
一通り話し終えると、
「そうだったんだな。遠野も、辛かったんだな」
そう言ってくれた。
でも、その顔には……まだ、どこか疑問が残っている。
「……それで？
似た境遇だなって思った、ってこと？」
朝比奈君は少し首を傾げて言った。
私は、一瞬、言葉に詰まる。
（……言ったら、変な人だって思われるかもしれない）
「……実は……」
膝の上で、指先をぎゅっと握る。
「信じてもらえないかもしれないんだけど……私、諦めてる人を見ると、その人の周りの空気が……ゆらゆらって、揺れてるように見えるの」
「えっ？ 俺の周りも、そんなふうに見えるってこと？」
そう言って、彼は自分の腕や、周囲の空気をきょろきょろと見回した。
私は、小さく首を縦に振る。
「私は、勝手にそれを“陽炎”って呼んでるんだけどね」
「大抵の人は、何かが思うようにいかなかった、その一瞬だけ、ゆらっと見えるの」
「でも……」
そこで、少し言葉を探す。
「私みたいに、ずっと陽炎を身体中にまとってる人を、初めて見たの。
だから……朝比奈君のことが、気になってた」
恐る恐る、朝比奈君の表情を確かめるように、私は顔を上げた。
「そっかぁ。それで、俺が諦めてるってわかったのかぁ。なんか……すげーな」
そう言って、彼は天井を見上げた。
「……信じてくれるの？」
「これを信じないで、何を信じるんだよ。
俺らってさ、ほとんど話したことなかったじゃん。顔を隠してるから、似た境遇なんだろうな、くらいは思ってたけどさ。
何かを諦めてるなんて、普通わからないだろ？」
彼は、また少しだけ笑ってから、言った。
「だから、遠野の話を聞いて、なるほどって思った。……ちゃんと、納得できたよ」
嬉しかった。
誰かに、陽炎の話を初めて打ち明けた。
信じてもらえた。
そして何より、誰かとこうして、自分の思っていることを話すことができた。
「久しぶりに……誰かに、自分のことを話したよ……」
思わず、そんな言葉がこぼれた。
「俺も……」
朝比奈君は、その小さな声をちゃんと拾って、同じくらい小さな声で返してくれた。
家族以外と、こんなふうに言葉のキャッチボールをしたのは、何年ぶりだろう……。
そのことに気づいて、胸の奥が、少しだけ熱くなった。
「なぁ……たまにさ、こうしてこの場所で話さないか？
これから先の、トレーニングってことで」
朝比奈君は、少し照れたようにそう言った。
――これから先……。
私たちは、人前で顔を出せるようになるのだろうか。
（そうなれたらいいな…）
私は、小さく頷いた。
