久しぶりに朝比奈君の登場に、私のインスタは、いいねの数を更新し続けていた。
メッセージリクエストにも、相変わらず「あの男の子は誰ですか」と尋ねるものが多い。
その中に、気になるメッセージを見つけた。
私は朝比奈君をファミレスに呼び出した。
「これなんだけど…」
私は気になっているメッセージを朝比奈君に見せた。
そこにはこう書かれていた。
『私はオリオン・プロモーションのスカウト担当、三枝（さえぐさ）と言います。
失礼ながら、ボータンさんのInstagramに写っている男性のことを知りたく、メッセージをお送りしました。
もしこの方がモデルに興味をお持ちでしたら、こちらの宛先までご連絡をいただけるよう、お願いできませんでしょうか。』
この人からのメッセージが、数件入っていた。
朝比奈君はスマホに目を落としたまま、動かずにいる。
長い沈黙が続く。
一応、オリオン・プロモーションのことを調べてみた。
パリコレのような世界で活躍する日本人モデルが所属している、大手のモデル事務所らしい。
詐欺でなければいい。
できれば、私は彼の背中を押してあげたい――
そう思った。
祈るような気持ちで、私は朝比奈君を待った。
「無理だよ…」
前から聞こえたその声は、消え入りそうなくらい小さく、かすれていた。
朝比奈君の顔は、とても悲しそうで、どこか苦しそうだった。
胸がぎゅっと締めつけられる。
わかっていた。朝比奈君がそう言うだろうことは。
それでも私は…
「朝比奈君」
「私は今、朝比奈君の言葉を待っていたよ。とても長く感じた」
「無理だと言うまで、どうしてそんなに時間がかかったの？」
朝比奈君は、スマホの画面から視線を上げようとしない。
彼に纏わり付く陽炎が、いつもより強く空間を歪ませているように見えた。
「やりたいって思ったから…じゃないかな。
本当は無理だって言いたくなかったんじゃないのかな」
その言葉に、朝比奈君の肩がビクンと小さく跳ねた。
「私も同じだから」
「朝比奈君が全てを諦めている気持ち、よくわかる。さっきよりも、朝比奈君の周りの陽炎は強く見えるし…」
「でも、諦めるってことは、その分だけやりたいってことなんだよね」
「私は、朝比奈君に救ってもらった」
「教室で必死に自分の存在を消していた私を、朝比奈君が見つけてくれたの」
「今では、クラスのみんなから『おはよう』って声をかけてもらえるようになった」
「ボータンの作品が可愛いって、色んな人が話しているのを耳にするようになったのも、朝比奈君が協力してくれたから」
「だから、私も朝比奈君の力になりたいの」
朝比奈君はようやくスマホから視線を外し、私を向いた。
「諦めるなら、当たって砕けようよ」
その瞳は大きく開かれ、真っ直ぐ私を見つめてきた。
「三枝って人が貼ってくれた電話番号を調べたら、ちゃんとオリオン・プロモーションの番号だったよ」
「携帯番号は調べられなかったから、03から始まる番号に電話してみよう。それで、三枝って人がいるか聞いてみようよ」
「私がかけてみるから」
朝比奈君は極度のあがり症だと言っていた。
初めてのところに電話をするのは難しいだろうと思い、そう提案した。
朝比奈君は両手をぎゅっと握りしめた。
その拳は、小さく震えている。
「そう…だよな…」
「一歩踏み出してみないと、やれるかどうかもわからないもんな…」
「もし俺と会ってダメだと思ったら、向こうから断ってくるかもしれないし…」
「そしたら…本当に諦められるかもしれない…」
小さかった声は、少しずつはっきりと聞こえるようになってきた。
自分の中の怖さと憧れが、戦っているのだろう。
私たちはとっくに、自分を縛り付けていた鎖から解き放たれている。
自由になっていいはずなのに、勝手に作り上げてしまった『周りの目の恐怖』が、まだ心に残っている。
（朝比奈君が一歩踏み出せたら、きっと私も…）
苦しそうな顔で、でも今、そこから抜け出そうと足掻いている朝比奈君を目の前に、私はとても自分勝手な願掛けをしてしまっていた。
ふっと、握られていた手が開いた。
私は朝比奈君の顔を見るために顔を上げる。
すると、同じようにこちらを見た朝比奈君と視線がぶつかった。
朝比奈君も、私が見ていることに気づいたのだろう。
その目は真っ直ぐに私の目――私の前髪――に向けられている。
そこには、もう迷いは感じられなかった。
メッセージリクエストにも、相変わらず「あの男の子は誰ですか」と尋ねるものが多い。
その中に、気になるメッセージを見つけた。
私は朝比奈君をファミレスに呼び出した。
「これなんだけど…」
私は気になっているメッセージを朝比奈君に見せた。
そこにはこう書かれていた。
『私はオリオン・プロモーションのスカウト担当、三枝（さえぐさ）と言います。
失礼ながら、ボータンさんのInstagramに写っている男性のことを知りたく、メッセージをお送りしました。
もしこの方がモデルに興味をお持ちでしたら、こちらの宛先までご連絡をいただけるよう、お願いできませんでしょうか。』
この人からのメッセージが、数件入っていた。
朝比奈君はスマホに目を落としたまま、動かずにいる。
長い沈黙が続く。
一応、オリオン・プロモーションのことを調べてみた。
パリコレのような世界で活躍する日本人モデルが所属している、大手のモデル事務所らしい。
詐欺でなければいい。
できれば、私は彼の背中を押してあげたい――
そう思った。
祈るような気持ちで、私は朝比奈君を待った。
「無理だよ…」
前から聞こえたその声は、消え入りそうなくらい小さく、かすれていた。
朝比奈君の顔は、とても悲しそうで、どこか苦しそうだった。
胸がぎゅっと締めつけられる。
わかっていた。朝比奈君がそう言うだろうことは。
それでも私は…
「朝比奈君」
「私は今、朝比奈君の言葉を待っていたよ。とても長く感じた」
「無理だと言うまで、どうしてそんなに時間がかかったの？」
朝比奈君は、スマホの画面から視線を上げようとしない。
彼に纏わり付く陽炎が、いつもより強く空間を歪ませているように見えた。
「やりたいって思ったから…じゃないかな。
本当は無理だって言いたくなかったんじゃないのかな」
その言葉に、朝比奈君の肩がビクンと小さく跳ねた。
「私も同じだから」
「朝比奈君が全てを諦めている気持ち、よくわかる。さっきよりも、朝比奈君の周りの陽炎は強く見えるし…」
「でも、諦めるってことは、その分だけやりたいってことなんだよね」
「私は、朝比奈君に救ってもらった」
「教室で必死に自分の存在を消していた私を、朝比奈君が見つけてくれたの」
「今では、クラスのみんなから『おはよう』って声をかけてもらえるようになった」
「ボータンの作品が可愛いって、色んな人が話しているのを耳にするようになったのも、朝比奈君が協力してくれたから」
「だから、私も朝比奈君の力になりたいの」
朝比奈君はようやくスマホから視線を外し、私を向いた。
「諦めるなら、当たって砕けようよ」
その瞳は大きく開かれ、真っ直ぐ私を見つめてきた。
「三枝って人が貼ってくれた電話番号を調べたら、ちゃんとオリオン・プロモーションの番号だったよ」
「携帯番号は調べられなかったから、03から始まる番号に電話してみよう。それで、三枝って人がいるか聞いてみようよ」
「私がかけてみるから」
朝比奈君は極度のあがり症だと言っていた。
初めてのところに電話をするのは難しいだろうと思い、そう提案した。
朝比奈君は両手をぎゅっと握りしめた。
その拳は、小さく震えている。
「そう…だよな…」
「一歩踏み出してみないと、やれるかどうかもわからないもんな…」
「もし俺と会ってダメだと思ったら、向こうから断ってくるかもしれないし…」
「そしたら…本当に諦められるかもしれない…」
小さかった声は、少しずつはっきりと聞こえるようになってきた。
自分の中の怖さと憧れが、戦っているのだろう。
私たちはとっくに、自分を縛り付けていた鎖から解き放たれている。
自由になっていいはずなのに、勝手に作り上げてしまった『周りの目の恐怖』が、まだ心に残っている。
（朝比奈君が一歩踏み出せたら、きっと私も…）
苦しそうな顔で、でも今、そこから抜け出そうと足掻いている朝比奈君を目の前に、私はとても自分勝手な願掛けをしてしまっていた。
ふっと、握られていた手が開いた。
私は朝比奈君の顔を見るために顔を上げる。
すると、同じようにこちらを見た朝比奈君と視線がぶつかった。
朝比奈君も、私が見ていることに気づいたのだろう。
その目は真っ直ぐに私の目――私の前髪――に向けられている。
そこには、もう迷いは感じられなかった。
