新学期が始まった。
中学三年の二学期になると、将来の話が増える。
学校では、高校の話。
どこの高校に行きたいとか。
あそこは家から通うには遠すぎるとか。
施設では、中学卒業後の話。
高校の寮に入る者もいれば、親元へ戻る者もいる。
毎日が少しずつ慌ただしくなっていった。
俺は、中学を卒業したら寮のある高校へ進学したいと思っていた。
いずれ月島家へ帰るにしても、まずは高校を卒業して働いてから。
そんな話をすると、リッカはつまらなそうにあくびをする。
「お前のしたいようにすればいい」
それが最近のリッカの口癖だった。
突き放しているようでいて。
どんな選択をしても見守っている、と言われているようで、どこか心強かった。
「俺は高校行かないで働こうと思うわ」
帰り道。
晃が足元の小石を蹴りながら言った。
「なりたいものもねぇし。それより早く稼いで自立したい」
それは晃らしい考え方だった。
でも少しだけ寂しかった。
同じ高校へ行けたらいいのに。
そんなことを思っていたからだ。
もちろん、言わなかったけれど。
すると晃が続ける。
「でもさ」
「ん？」
「お前と同じ高校ってのも楽しそうだな」
思わず顔が綻ぶ。
「俺、寮がある高校で考えてるんだ。学費は奨学金でなんとかなるし」
少し前を歩くリッカを見る。
「リッカも、高校は出た方がいいって言うし」
「あいつほんと、お前の親みてぇだよな」
晃が笑う。
俺もつられて笑った。
「でも、最近リッカ少し変なんだよな」
ふと口をついて出た言葉だった。
晃の表情が僅かに固まる。
「……何が？」
「前はいつもそばにいたんだ」
空を見上げる。
そこにいるのが当たり前だった存在。
「呼ばなくてもいたし、気付いたら隣にいた」
それなのに。
「最近は姿が見えない時間が増えてさ」
「……」
「呼べば来るんだけど、どこにいたのか聞いても、寝てたとか、適当に誤魔化されるんだ」
晃が少しだけ目を伏せた。
「……子離れしたんだろ」
冗談めかしてそう言う。
「そうなのかな」
だったら少し寂しい。
そんなことを思ってしまう自分の方が、親離れできていない子供みたいだった。
「……そういえばさ」
晃が何かを言いかける。
「ん？」
「いや」
少し間を置いて。
「なんでもない」
それ以上は何も言わなかった。
その夜。
晴人が眠りについた頃。
晃は一人、施設の中を歩いていた。
探している相手は一人しかいない。
ようやく見つけた時。
リッカは食堂の窓際に立ち、外を眺めていた。
月明かりが銀色の髪を照らしている。
「……なんだ、晃か」
「お前、このままでいいのかよ」
リッカがゆっくりと振り返る。
「何がだ」
「話す気ねぇなら俺が言うぞ」
晃が睨む。
「晴人に」
一瞬だけ。
リッカの目が細くなった。
「やめろ」
「なんでだよ」
晃が声を荒げる。
「なんでそんなになるまで黙ってんだよ」
静寂が落ちる。
やがてリッカは小さく息を吐いた。
「……お前、気付いていたのか」
「夏休み最後の日だ」
晃が拳を握る。
「あの日、お前ほとんど一日寝てただろ」
「……ああ」
「俺だって術師の端くれだ。気配を辿ればわかる」
リッカは何も言わない。
晃は続けた。
「晴人は気付いてねぇ」
「だろうな」
「だからって、このままでいいわけねぇだろ」
しばらく沈黙が続いた。
やがてリッカがぽつりと言う。
「高校へ行くそうだ」
「……ああ」
「寮にも入りたいらしい」
晃が頷く。
「友達もできた」
リッカの目が少しだけ細められる。
「昔は俺以外誰も寄せ付けなかったのにな」
その声は、どこか誇らしげだった。
そして。
少しだけ寂しそうでもあった。
「……俺がいなくても、生きていける」
晃は何も言えなかった。
「櫂燕殿にも言われた」
リッカが空を見上げる。
「別れはちゃんと告げろ、と」
「だったら」
「でもな」
晃の言葉を遮る。
「言ったら、あいつは泣くだろう」
「言わなくても泣く！」
晃の声が響く。
「突然いなくなる方が泣くだろうが！」
リッカは少しだけ困ったように笑った。
「……俺はな」
静かな声だった。
「あいつが泣くと駄目なんだ」
「は？」
「昔からそうだ」
月明かりの中で目を細める。
「あいつを泣かせる奴は、全部俺が排除してきた」
その声はどこか懐かしそうだった。
「だから俺が泣かせるわけにはいかない」
晃は呆れたように息を吐く。
「……親バカかよ」
「なんとでも言え」
リッカは笑った。
そして。
「晃」
「……なんだよ」
「晴人を頼む」
晃が顔を上げる。
その時にはもう。
リッカの姿は月明かりの中へ溶けるように消えていた。
「……おい」
返事はない。
晃は拳を握り締めた。
「……馬鹿やろ」
何も知らずに眠っている晴人。
その寝顔を思い浮かべる。
このことを伝えるべきなのか。
それとも。
晃は答えを出せないまま夜空を見上げた。
窓の外では、秋の風が静かに吹いていた。
その時は、もうすぐそこまで来ていた。
