「私と契約してくれない？」
葵乃姫の言葉に、リッカは目を見開いた。
しばらくの沈黙の後。
リッカは静かに首を振る。
「断る」
葵乃姫が目を瞬く。
「……なぜ？」
「お前は人だ」
リッカは目を伏せた。
「人は老い、死ぬ」
「ええ」
葵乃姫は静かに頷く。
「契約しても、その事実は変わらん」
「……」
「俺はもう、人とは契約せんと決めている」
葵乃姫は少し考えるように目を伏せた。
「置いていかれるのが怖いの？」
リッカの眉が僅かに動く。
「……違う」
けれど。
それ以上の言葉は続かなかった。
葵乃姫は小さく笑う。
「そう」
そして空を見上げた。
「私は、この家を守りたいの」
「なぜだ」
「父上も母上も、この家も好きだから」
葵乃姫が微笑む。
「私は幼い頃から病弱で、まだ何も返せていないわ」
「……」
「私は月島の姫だもの」
「せめて、この家の力になりたいの」
リッカは何も答えない。
答えられなかった。
その願いが、あまりにも葵乃姫らしかったから。
「でも」
葵乃姫が続ける。
「それだけじゃないわ」
リッカの視線が向く。
葵乃姫はまっすぐにリッカの目を見つめた。
「あなたを一人にしたくない」
「何を言っている」
「初めてあなたに会った時、とても冷たい目をしていたわ」
「……」
「でも私には、とても寂しそうに見えた」
リッカの表情が僅かに強張る。
「皆、あなたを妖としか見てこなかったのでしょう」
「守り憑きとして」
「名前を呼ぶこともなく」
「ただ、力として」
「……くだらん」
リッカが顔を顰める。
「私は本気よ」
葵乃姫は笑った。
「私と契約を結べば、あなたは月島の憑神になる」
「私がいなくなった後も」
「父上が」
「母上が」
「いつか生まれてくる誰かが」
「あなたの名を呼ぶわ」
リッカの瞳が揺れる。
「だから」
葵乃姫はそっと言った。
「月島を守って」
「私の代わりに」
「……もう、寝ろ」
そう言い残し、リッカは月明かりの中へ姿を消した。
それからしばらくして。
葵乃姫の体調は急激に悪化した。
夜に縁側へ出ることも少なくなった。
リッカは変わらず屋敷を訪れていたが、以前のように言葉を交わすことは減っていた。
ただ。
部屋の外から気配を感じることだけはあった。
ある夜。
「……リッカ？」
障子の向こうに気配を感じ、葵乃姫が小さく呼ぶ。
返事はない。
だけど。
障子の向こうから、そっと薬草の束が差し入れられた。
思わず笑みが零れる。
「ありがとう」
すると少し間を置いて。
「死ぬな」
小さな声が返ってきた。
また別の日。
「海、見てみたかったわ」
布団の上で葵乃姫がぽつりと呟く。
「……」
「どこまでも続いているのでしょう？」
「……ああ」
「綺麗なのかしら」
「綺麗だ」
葵乃姫は嬉しそうに笑った。
「見たかったな」
その言葉に。
リッカの拳がぎゅっと握られる。
その夜。
月明かりの下。
リッカは一人で空を見上げていた。
守りたいと思った。
初めてだった。
誰かに生きていてほしいと願ったのは。
人は嫌いだった。
何度も裏切られた。
何度も恐れられた。
それでも。
葵乃姫だけは違った。
翌夜。
葵乃姫が目を開くと、そこにリッカが立っていた。
「リッカ……？」
リッカはしばらく黙っていた。
そして。
「以前の話だ」
葵乃姫が目を瞬く。
「……？」
「契約する」
風が止まった。
葵乃姫の目が大きく見開かれる。
「本当に？」
「ああ」
「どうして……」
リッカは答えない。
答えられなかった。
お前に生きていてほしいからだ、など。
口にできるはずもなかった。
「契約には代価が必要だ」
リッカが静かに言う。
「その者が最も大切にしているものを受け取る」
葵乃姫は少し考えた。
そして。
優しく笑った。
「なら」
月明かりの下。
まっすぐリッカを見上げる。
「私の心をあげるわ」
「心？」
「ええ」
葵乃姫は頷いた。
「私が一番大切にしているもの」
そして。
少し照れたように笑う。
「だから」
リッカの手を取る。
「私がいなくなっても」
「私を忘れないで」
月が最も高く昇った夜。
縁側。
葵乃姫とリッカが向かい合う。
「お前は俺に名をくれた」
リッカ。
その名をくれたのは葵乃姫だった。
「だから今度は俺がお前を呼ぶ」
そっと手を差し出す。
「葵乃」
姫が目を見開く。
今まで誰も呼ばなかった名。
姫ではなく、一人の人として。
リッカが葵乃の額に触れる。
すると月明かりのような銀色の光が溢れた。
風が吹く。
木々が揺れる。
遠くで虫が鳴く。
「我が名は月下の妖リッカ」
「我が魂をもって汝を守護する」
葵乃も手を重ねる。
「我が名は葵乃」
「我が心を代価として捧ぐ」
「どうか忘れないで」
その言葉に。
リッカはそっと目を閉じた。
「忘れぬ」
風が止まる。
「お前が死しても」
月明かりが二人を照らす。
「百年の後も」
銀色の光が強くなる。
「千年の後も」
そして。
リッカは初めて、自らに誓った。
「俺はお前を忘れぬ」
その瞬間。
二人の足元に月の紋様が浮かび上がる。
風が渦を巻く。
銀色の光が二人を包んだ。
「契約は成った」
しばらくして。
葵乃が小さく笑う。
「ねぇ、リッカ」
「なんだ」
「もう一度、呼んで？」
リッカは顔を背けた。
「……葵乃」
その声に。
葵乃は嬉しそうに目を細めた。
まるで子供のように。
月だけが、変わらずそこにあった。
