カランカラン。
待ち合わせのカフェ。
店内に入ると、外から差し込む明るい日差しとコーヒーの香りに、結衣は思わず息を漏らした。
「いらっしゃいませ！」
エプロンをつけた高校生くらいの女の子の店員さんが、元気な声で出迎えてくれた。
キョロキョロと店の中を見渡す。
「待ち合わせですか？」
「……はい。えっと……」
その時だった。
「結衣！」
聞き慣れた声が、店の奥から聞こえてきた。
その声に、結衣はほっとする。
「慶ちゃん、ごめん。打ち合わせが長引いちゃって」
「大丈夫。俺もついさっき来たところ！」
待ち合わせの相手。
慶ちゃんは、そう言うとニカッと笑った。
手元に置かれていたコーヒーカップの中身は、すでに半分ほど減っている。
しかも、おかわりをしたのか、テーブルの上にはミルクが入っている小さな瓶が二つ置かれていた。
そのうち一つは空だ。
そんなところまで、なんだか愛しかった。
「ご注文はお決まりですか？」
先ほどの女の子が、すぐに注文を取りに来る。
「あ、とりあえずコーヒーください」
「カフェラテじゃなくていいの？」
「うん。最近ブラックだよ」
「大人になったんだな」
「なに、それ」
席について、着ていたコートを脱ぎ、椅子にかける。
結衣が座るのを待って、慶ちゃんは話し出した。
「ここ、すぐわかった？」
「うん。Mapleって、最近職場でも話題になってるの。コーヒーが美味しいって」
「そうなんだよ。俺もマネージャーにおすすめされてさ。結衣と来たかったんだ」
慶ちゃんは、当たり前のようにサラッと恥ずかしいことを言う。
結衣が返事に困っていると、少し離れた席からこちらをチラチラと見る視線に気付いた。
「おい、あれって成瀬慶じゃね？」
「あんまり見るなよ。プライベートだろ」
「一緒にいる人、彼女かな」
「だからってジロジロ見るなって」
大学生くらいの男の子二人組だった。
友達同士だろうか。
男の子同士で、こういうカフェに来るなんて。
仲がいいんだな。
そんなふうに思っていると――。
「ダバダーダ、ダバダー」
突然、片方の男の子が歌い出した。
「なんだよ、それ」
一緒にいた男の子が、恥ずかしそうにたしなめる声が聞こえる。
「ふ。俺は八神晃。違いのわかる男」
「は？」
「うまいコーヒー、明るい店内。久しぶりの休日。親友とのほっとする時間」
「だからなんだよ、それ」
そのやりとりがコントみたいで、なんだかおかしかった。
ふふ、と笑う結衣を見て、慶ちゃんもその男の子たちに気付いたようだった。
「いいな、ああいうの」
「かわいいね」
その時、コーヒーのいい香りが近づいてくる。
「お待たせいたしました！ Mapleオリジナルブレンドです」
運ばれてきたコーヒーを一口飲む。
「……美味しい」
その言葉に、コーヒーを運んできた女の子は嬉しそうに笑った。
「ありがとうございます！ 店長が豆から挽いてるんです！」
「へぇ……」
「鈴！ これ5番テーブル！」
女の子はまだ話したそうにしていたが、カウンターの中から飛んできた声に、慌てて返事をすると、私たちに頭を下げた。
「ごゆっくりどうぞ！」
店員の女の子が去ったあと、再び二人の時間になる。
先ほどまでこちらを気にしていた大学生らしき男の子の二人組は、もう慶ちゃんには興味がないのか、楽しそうに話し込んでいる。
「雰囲気いいお店だね。なんか落ち着く」
「気に入ってくれたみたいでよかった」
「慶ちゃん、今度いつ休み？」
「今撮ってるドラマが来週クランクアップだから、そしたらしばらく空く。どっか行く？」
「じゃあ、地元帰らない？ ナオが、会いたいって」
「んじゃ、俺、車出すよ。高速で帰ろ」
「楽しみ」
——あの日、CMの授賞式が決まって、三年ぶりに慶ちゃんから着信があって。
電話で、久しぶりに声を聞いて。
それから、授賞式で再会した時に、慶ちゃんが改めて自分の気持ちを伝えてくれた。
離れてからも、ずっと好きだったこと。
本当は、五年ぶりに会った時に、すぐにでも気持ちを伝えたかったこと。
もう会わないと言われた時、一度は芸能界を辞めようと思ったこと。
私も、伝えた。
会えなかった時間、自分なりに気持ちを整理したこと。
慶ちゃんの隣に立つことが苦しかったこと。
堂々と隣に立てる自分になりたかったこと。
そして、離れてからも、忘れられなかったこと。
気持ちを伝え合った私たちは、こうしてまた会うようになった。
今度は、堂々と。
今日は、それから初めての外での待ち合わせだった。
まだどこか気持ちはふわふわしているけれど、不思議ともう苦しくはなかった。
さっきも、慶ちゃんに気付いたお客さんの声が聞こえたけれど、もう大丈夫だと思った。
「結衣」
慶ちゃんに、名前を呼ばれる。
「ん？」
「……ずっと苦しませてごめんな」
「……なに、急に」
「好きだな、と思って」
「ちょ、ここで言う！？」
「もう言いたいこと、我慢しないことにした」
まっすぐ目を見て気持ちを伝えてくれるその姿は、付き合ったばかりの頃――中学生の頃の、自信満々の慶ちゃんだった。
＂早く結婚したい＂
＂バカなの？＂
あの頃の、まだ幼かった私たちみたいだ、と。
でも。
「私も好きだよ」
今は、もうあの頃の私じゃない。
私も伝えよう。
我慢しないで、恥ずかしがらずに。
「……っ」
慶ちゃんがテーブルに顔を突っ伏して、変な声を出す。
「……なに？」
「……それはずるい」
「なんでよ」
「……ぷっ」
「あははは」
中学生じゃあるまいし。
昼間から明るいカフェの店内で、他にもお客さんがいるのに。
気持ちを伝え合う私たちは、どこか滑稽でもあった。
どちらからともなく笑い合う。
もう、怖くなかった。
カランカラン。
ドアベルが鳴る。
「いらっしゃ……あれ！ 琥太郎さん、今日仕事だったんじゃないの？」
「昨日休日出勤したから、今日半休もらったんだ。そしたら、そこで祐介に会った」
「柊ー、腹減ったー」
「お前ら、たまには他の店で飯食えば？」
「つめてーな。鈴、コーヒー」
「今日、美月は？」
「夕方には帰ってくるよ。飯食って待ってれば」
「ごちそうさまでした！」
「ありがとうございました！」
「晴人ー、今日お前んちでレポート書いていい？」
「いいけど、晃すぐ寝るじゃん」
「今日は寝ない！ あの映画見ようぜ！」
「いや、レポート書けよ」
カランカラン。
「いらっしゃいませ！」
賑やかな店内。
行き交う人々。
今日も、誰かの物語は続いていく——。
