そして――とある、暑い夏の日。
私と怜悧は、自己紹介をした。
「樋口 七夏です、よろしくお願いします」
「春野 怜悧です」
そう、ここは何の変哲もない高校の教室。
そこで私たちは「2人の転校生」として紹介されたわけだが、理由は他でもない。
期間限定ではあるが、任務のために高校生になったからだ。
『西宮 花奈の護衛と刺客への対処』
私たちの「望み」への鍵である今回の依頼は、重要度が高いだけにかなりのクセモノだ。
護衛対象は高校生。
有名かつ有力なヤクザである西宮会のお嬢様、西宮 花奈は、その地位からさまざまな存在に狙われている。
今回は、とある組織から差し向けられるらしい刺客から彼女を守り、できれば刺客を捕えろとの指示だ。
「……」
先生がつらつらと紹介の言葉を並べるのを聞き流しながら、ざっと教室を見渡す。
そうすると、綺麗に髪が結われたお嬢様っぽい雰囲気の女の子が目に入った。
あの顔、事前に調べておいた「西宮 花奈」に違いない。
「それじゃあ樋口さんと春野くんは自分の席へどうぞ」
「はーい」
緩く挨拶をして、私たちはそれぞれの席へと移動した。
今回、怜悧はちょっとだけ遠い席。
私は、西宮 花奈の隣の席だ。
ホームルームが終わると、私は早速花奈に話しかけてみる。
「えっと、西宮 花奈ちゃん、だったよね？」
「……あなたたちが、パパが言ってた『護衛』？」
「そうそう。これからよろしくね！」
にこやかに笑ってみると花奈は微笑みながら「よろしく」と返してくれた。
噂によると西宮 花奈って庶民と関わりたがらないお嬢様って話だったけど、実際に彼女を見るとそうでもなさそうだ。
まあ所詮噂だしね。最初から信用はしていなかったけど。
それでもただの噂でしか情報を仕入れられなかったんだから、西宮会の情報セキュリティは大したものだ。
頑張れば突破できなくもなかったんだけど、それはリスクが大きすぎるし。
とにかく、手に入れられなかった西宮会の情報は、このお嬢様を通じて得るしかない。
「それじゃあ、一時間目は政経だから。移動しよ」
「うん。あ、それじゃあ怜悧も一緒に行ってもいい？」
「別に許可取らなくてもいいよ。今は護衛対象とかの前にクラスメイトなんだし」
「ふふ、ありがと」
怜悧に目配せすると、怜悧は自己紹介と共に自然な流れで私たちに加わった。
ついでに怜悧と仲良くなった陽キャっぽい男の子も一緒だ。その男の子は弦くんというらしい。
そういうわけで、私たちは4人で行動することになった。
「へー！七夏ってそんな遠いところから来たんだな！すげぇ！」
「うん、親の仕事の関係でね。春野くんはどうなんだっけ？」
「俺も親の転勤。まさか高三にもなって転校するとは思わなかったけどね」
「ふうん。2人とも大変なんだね」
「樋口 七夏」と「春野 怜悧」。
実はこれ、私たちの本名だ。
高校に入るなら、実際に存在する戸籍を使って入った方が楽だったというだけ。
普段は名字はおろか、本当の名前すら依頼相手とかターゲットには教えてなかったから、今本名を使おうと何の問題もない。
「でも私もびっくり。花奈ちゃんって、西宮会？のお嬢様なんだね」
「お嬢様って言っても、単に会長の娘であるだけなんだけどね」
試しに西宮会について言及してみたが、花奈の反応は良くはない。
んー、やっぱり思ってた反応と違うなあ。
「西宮会って、なんかやべー組織？みたいなこと聞いたけど、そうなのか？」
弦くんも西宮会についてよくわからないらしく、気になってたからと花奈に質問した。
だがまたもや、花奈の反応は歯切れが悪い。
「それが、私もよくわかんないの。私、西宮会の仕事について詳しく知ってるわけじゃなくて。でも一般的な『ヤクザ』と同じようなことをしてる……のかなあ、たぶん……？」
「花奈ちゃんが知らないってことは、パパさんは花奈ちゃんに関わってほしくないのかもね。娘には安全なところにいて欲しいとかかな？」
なるほど、会長の方から情報を絶っているのか。
どうりで詳しく話せないわけだ。
「たぶん、そうなんだろうなとは思うよ。自分たちの仕事には近づけないくせに、構成員やパパたちはすっごく可愛がってくれるし」
「へえ。愛されてるんだね」
怜悧と静かに視線を交わす。
花奈の事情は大体把握した。だからこの子は「命を狙われている」今も、高校なんかに来ているのか。
この子はヤクザに可愛がられて育ったから、きっと、裏社会への恐怖を忘れているんだ。
だからおそらく、狙われていることについてもあまり実感が湧いていないのだろう。
でもそれはそうとして、花奈はわがままお嬢様でも、非道な娘というわけでもない。
家族たちを大切にしているだけの、ただの女の子だ。
「…………」
なんか親近感湧くなあ、なんて。
私にそんなこと思われたら迷惑かな。思うくらいは許して欲しいけど。
『別に許可取らなくてもいいよ。今は護衛対象とかの前にクラスメイトなんだし』
……まあ、どうでもいいか。
「ところで、弦くんは長くこの街に住んでるの？」
「んー、そんなには長くねえんだよなあ。実は俺も、七夏と怜悧と同じで親が転勤族でさ。中学3年の頃にこっちに来たんだよ」
「そうなの？」
「来年また転勤しそうって言ってたけど、来年はもう大学生だしあんま関係ねえよな」
他のクラスメイトが花奈を遠巻きにしているのに対し、弦くんは積極的に花奈の話を聞いてるのはそういう理由か。
まだここにいて三年なら、最近は大きな事件はなかったし、西宮会について知らなくてもおかしくはないか。
対する私や怜悧は、弦くんたちにはああ言っているが、生まれたときからこの街の住人だ。
私たちが小さい頃はもうちょっと危険な街だった――それこそ、西宮会のせいで死んだ一般人もいた。
だけど、そのときのことは、街の外にいた弦くんはもちろん、仕事から遠ざけられていたらしい花奈も知らないだろう。
「……まあ、そうだね。弦くんと花奈ちゃんは、どこかの大学に行くの？」
とりあえず、今日花奈から引き出す情報はこれくらいでいい。
これからも細かい情報は探るとして、一旦普通の話題に移ることにした。
「俺は大阪かなー。行きてえとこあるから！」
「……私はこのままこの学園の大学に進学するつもり。街にはパパやみんながいるし、離れるのは寂しくて」
「ふーん、そうなんだ」
怜悧は平坦な声で相槌を打った。
だけどその顔は優しい微笑み。女神さえ腰が砕けてしまいそうな美貌に、流石の私も感嘆のため息をつきたい気分だ。
そう、怜悧はいつもそう。
偽りの微笑みも、空虚な愛の囁きも、怜悧から向けられるだけで浮かれた気持ちになってしまう。
「弦も花奈ちゃんも、ちゃんと未来のこと決めてるんだね」
そうやって細めた目に、きらめく瞳。
――ああ、毒だ。
「…………っうん、ありがとう……！」
なんとかそう返事をした花奈の頬が、桃色に染まっていく。
そのさまを目にして私は、任務と、それから私たちの目的の達成を確信した。
＊
