「……少し、散歩する？」
なっちゃんに誘われ、私たちはマンションのすぐ近くにある、昔よく遊んだ公園に行くことにした。
夜の公園は、昼間とは違う静かな空気に包まれている。
象を模した滑り台を見たら、小学生の頃、なっちゃんと二人で汗だくになりながらエンドレスリピートしていた記憶が蘇った。
なんだか無性に懐かしくて、私はついはしゃいでしまい、階段を上って滑り降りてしまった。
顔を上げると、少し離れた端のベンチで、なっちゃんが呆れたように笑っているのが見える。
（……あっ。私、何やってんだろ。子供じゃないんだから……）
急に我に返って恥ずかしくなり、私は小走りでベンチに向かって彼の隣にちょこんと腰掛けた。
「昨日、ごめん。すれ違っちゃって」
座ってすぐ、なっちゃんが謝ってきた。
昨晩、私がなっちゃんの家に行った時、彼が友達と夜遅くまで遊んでいて会えなかった件だ。
「ううん」
私が首を振ると、少しの間をおいて、なっちゃんが探るような声で尋ねてきた。
「あのさ……なんか俺の、変な噂とか聞いてない？」
「……噂？」
「たとえば……由利さんとの噂、とか……」
（……あ、それか……）
自分の動揺がバレないように、私はさりげなく視線を落とした。
吹奏楽部の同期から聞いた噂。
『朝井くんと由利さんが付き合ってるってホント？』
『手を繋いで歩いてたらしい』
あの噂のことだろう。
付き合っているというのはさすがに違うとしても、後者の『手を繋いでいた』の方は真偽不明だった。
「……手を繋いでたってやつ？」
口に出した途端、また胸がチクリと痛んだ。
「……はあ？」
なっちゃんはものすごく怪訝な顔をして驚いた後、身を乗り出して必死に否定した。
「ああ、それは！ 文化祭の準備中に由利さんが具合悪くなった時に、たまたま通りかかって保健室まで付き添っただけで、手を繋いでたとか絶対ありえないから！」
（あ……なんだ、そういうことだったんだ）
ただの付き添いだったと知り、私は一瞬だけホッとした。
「……わかってると思うけど、付き合ってるとかも当然ないからな？」
なっちゃんが、念を押すように重ねて言う。
けれどしばらくすると、朝の廊下での由利さんの言葉がフラッシュバックし、またあの真っ黒なモヤモヤが胸の中で再燃してくる。
私は、思わずぽつりと呟いた。
「でも……仲いいのは、本当だよね」
「え？」
「ライブも、相性ぴったりだったし……」
冷静に言おうと意識したのに、どうしても感情が声に滲み出てしまう。
（だって……嫌なんだもん）
あの口の悪さも、ぶっきらぼうな顔も。
なっちゃんの素を見せる特別な存在は、私だけって言って。
「……めぐ」
隣で名前を呼ばれるが、顔が見られない。
「……おい。こっち向け」
そう言われても、一度意地を張ってしまった気持ちがなかなか引っ込まず、私は彼と反対側を向いたまま黙り込んだ。
すると、なっちゃんがため息をついてベンチから立ち上がり、私の真正面に立って逃げ場を塞いだ。
（やば。「無視すんな」って怒られるかも……）
そう思って恐る恐る顔を上げ、彼の表情をうかがうと――。
（え？）
なっちゃんは怒るどころか、なぜかすごく嬉しそうに、口角を上げて笑っていた。
なっちゃんに誘われ、私たちはマンションのすぐ近くにある、昔よく遊んだ公園に行くことにした。
夜の公園は、昼間とは違う静かな空気に包まれている。
象を模した滑り台を見たら、小学生の頃、なっちゃんと二人で汗だくになりながらエンドレスリピートしていた記憶が蘇った。
なんだか無性に懐かしくて、私はついはしゃいでしまい、階段を上って滑り降りてしまった。
顔を上げると、少し離れた端のベンチで、なっちゃんが呆れたように笑っているのが見える。
（……あっ。私、何やってんだろ。子供じゃないんだから……）
急に我に返って恥ずかしくなり、私は小走りでベンチに向かって彼の隣にちょこんと腰掛けた。
「昨日、ごめん。すれ違っちゃって」
座ってすぐ、なっちゃんが謝ってきた。
昨晩、私がなっちゃんの家に行った時、彼が友達と夜遅くまで遊んでいて会えなかった件だ。
「ううん」
私が首を振ると、少しの間をおいて、なっちゃんが探るような声で尋ねてきた。
「あのさ……なんか俺の、変な噂とか聞いてない？」
「……噂？」
「たとえば……由利さんとの噂、とか……」
（……あ、それか……）
自分の動揺がバレないように、私はさりげなく視線を落とした。
吹奏楽部の同期から聞いた噂。
『朝井くんと由利さんが付き合ってるってホント？』
『手を繋いで歩いてたらしい』
あの噂のことだろう。
付き合っているというのはさすがに違うとしても、後者の『手を繋いでいた』の方は真偽不明だった。
「……手を繋いでたってやつ？」
口に出した途端、また胸がチクリと痛んだ。
「……はあ？」
なっちゃんはものすごく怪訝な顔をして驚いた後、身を乗り出して必死に否定した。
「ああ、それは！ 文化祭の準備中に由利さんが具合悪くなった時に、たまたま通りかかって保健室まで付き添っただけで、手を繋いでたとか絶対ありえないから！」
（あ……なんだ、そういうことだったんだ）
ただの付き添いだったと知り、私は一瞬だけホッとした。
「……わかってると思うけど、付き合ってるとかも当然ないからな？」
なっちゃんが、念を押すように重ねて言う。
けれどしばらくすると、朝の廊下での由利さんの言葉がフラッシュバックし、またあの真っ黒なモヤモヤが胸の中で再燃してくる。
私は、思わずぽつりと呟いた。
「でも……仲いいのは、本当だよね」
「え？」
「ライブも、相性ぴったりだったし……」
冷静に言おうと意識したのに、どうしても感情が声に滲み出てしまう。
（だって……嫌なんだもん）
あの口の悪さも、ぶっきらぼうな顔も。
なっちゃんの素を見せる特別な存在は、私だけって言って。
「……めぐ」
隣で名前を呼ばれるが、顔が見られない。
「……おい。こっち向け」
そう言われても、一度意地を張ってしまった気持ちがなかなか引っ込まず、私は彼と反対側を向いたまま黙り込んだ。
すると、なっちゃんがため息をついてベンチから立ち上がり、私の真正面に立って逃げ場を塞いだ。
（やば。「無視すんな」って怒られるかも……）
そう思って恐る恐る顔を上げ、彼の表情をうかがうと――。
（え？）
なっちゃんは怒るどころか、なぜかすごく嬉しそうに、口角を上げて笑っていた。
