しばらく走り続けた車は、都内屈指の高級住宅街にある、巨大な鉄門の前で停まった。
ゆっくりと開く門を潜り抜け、また車が走り出す。
ご対面の瞬間が近づくにつれ、苺依の緊張も高まっていく。
（やっぱりすごい家……どんな人なんだろう。大丈夫かな……）
不安で心が押し潰されそう……。
――――ぎゅっ…
「……！？」
繋いだままの手を彼が強く握り返した。
まるで『大丈夫だ』と言わんばかりに。
（TOMAさん……）
自分だって緊張しているだろうに。
TOMAの目は苺依の不安を薙ぎ払うように強く輝いていた。
「……大丈夫だ……苺依」
初めて名前を呼ばれて胸が鳴る。
苺依は無言で頷き、TOMAの手を握り返した。
ふっ、と。
TOMAの唇に、今日初めての笑みが浮かんだ。
やがて車が停車し、扉が開く。
案内されるままに広い応接室へと導かれた。
なんとも言えない重厚で荘厳な雰囲気が漂う。
場違いな場所に迷い込んだ羊の気分。
（ダメだ、足がすくんで立てなくなりそう……。私なんかが、本当に務まるの？）
空間に押しつぶされそうになる苺依。
膝の上で握りしめた拳が、小刻みに震える。
その時、隣に座っていたTOMAが、無造作に苺依の手を掴んだ。
「……冷てぇぞ。死人かよ」
「っ、あ……」
「……悪ぃな、こんなことに巻き込んじまって」
TOMAは苺依の手を包みこみながら、らしくない言葉を放った。
「そんな……」
「……あんたをここに連れてきたのは俺だ。何があっても、俺が守ってやる。だから安心しろ」
「………」
まるで王子様のような台詞。
でも今の苺依にはこれ以上ない魔法の言葉。
「はい。ありがとうございます」
「頼んだぞ、いちご」
にわかに見せた彼の微笑みに、苺依の震えは消えていた。
そして、重たい扉が開いた……。
「待たせたな」
――To be continued
