翌日。
私達はいつものように屋上で昼食を食べ終えた後、それぞれの目的のために立ち上がる。
昨日のささやかな作戦会議の結果、チームを二つに分けて行動する事になった。
真犯人である“雇い主”が本当にうちの生徒なのかを調べる『調査チーム』と、その間学校の生徒達を守る『護衛チーム』。
それぞれ三人ずつ選出した。
私とちゃー君、きぃ君は『調査チーム』で、黒ちゃんと紫君、しろしろが『護衛チーム』だ。
｢じゃあ、俺達は見回りに行ってくる｣
｢リーダー、茶々原君、黄谷君も無理をしないようにね｣
｢護衛！守る！いってきまーす！｣
そう言って屋上を出ていく黒ちゃん達。
残された私は｢さてと｣とちゃー君を見た。
｢私達はこれからどうしようか｣
｢えっ、まだ決まってないんですか…！？｣
きぃ君が“あり得ないコイツ”みたいな目で私を見てくる。
そんな目で私を見てくるのは君くらいだよ。
｢今回の調査の行方を左右するのは、私の判断じゃなくてちゃー君の能力次第だからねぇ｣
その言葉に反応したちゃー君が、私との距離を詰めてきた。
｢あれー？リーダーはボクの腕が信じられないのかな？｣
あまり変わらない身長。
少し屈んで、上目遣いになりながらちゃー君が私の顔を覗きこんだ。
｢いやいや、信じてるよ？信じてますとも、うん｣
吐息すら感じる距離に驚き、一歩後ろへ下がる。
ちゃー君の大きなくりくりとした瞳が、面白い反応と言わんばかりに細められた。
｢…まぁいいけどね。これから嫌ってほど信じさせてあげるから｣
＿＿＿ほら、行こう。
そう言ってちゃー君がキュッと私の手を握り、屋上から去ろうとする。
一連の動作に呆気にとられていたきぃ君が、慌てて後ろを追いかけてきた。
｢あ、あの…茶々原さん！どこに行くんですか？｣
｢んー？黙ってついてきなよ。そしたら分かるからさ｣
｢え…あ、はい…｣
屋上を出て、階段を下り、下駄箱で靴を履き替えて。
私達は外に出た。
学校はたぶんサボる事になるだろう。
私の手は、しっかりとちゃー君に繋がれたままだった。
さて…10分ほど歩いただろうか。
商店街のさらに向こう側のエリアに辿り着いた。
｢はい、到着っと｣
ちゃー君が足を止めたのは、見事な大豪邸の前。
きぃ君があんぐりと口を開けて豪邸を見上げている。
｢デカっ…！え、広っ…何ですかここ！誰の家なんですか！？｣
｢誰のって…ボクの家｣
｢ええっ！！？｣
きぃ君が叫ぶ。
あれ…知らなかったのかな？
｢ちゃー君は、茶々原財閥の子供なんだよ。つまり大金持ちのお坊ちゃんなのですね｣
｢マジっすか！！？｣
｢三兄弟の末っ子だから相続権はないけどね｣
ちゃー君が門に設置されたインターフォンを押す。
｢ボクだよー。帰ってきたから開けてー｣
その声に応じるかのように、大きな門が開く。
豪邸に続く長い道が目の前に現れた。
｢じゃ、行こうか｣
さすがこの家の子。
手慣れた様子で先を歩くちゃー君に、私ときぃ君もついていく。
季節の花が植えられた道の先、大きなドアの前に年配のおじいさんが待っていた。
その人は私達を見るなり深々と頭を下げる。
｢お帰りなさいませ、育人坊ちゃん｣
｢ただいま、じいや｣
｢この世界に実在するんすか、“じいや”って…｣
｢私も今、同じ事思った｣
じいやさんがドアを開けてくれて、家の中に入る。
｢こっちだよー｣
ちゃー君の案内に従うまま足を進めるけど、辺りに広がる光景につい目を奪われてしまう。
絵画に壺、彫刻、装飾…どれもこれも高そうな物ばかり。
…触ったらダメだよね。
｢リーダー、特別に好きなの触っていいよ？…壊したらボクに“対価”を払ってもらうけど｣
｢うーん、お金持ってないからやめとくね｣
｢ふふ、対価がお金とは限らないよー？｣
どこか楽しそうなちゃー君が、ある扉の前で足を止めた。
｢ここがボクの部屋。二人とも入って｣
そう言われて足を踏み入れる。
ちゃー君の部屋はいたって普通の部屋だった。
｢好きな所に座ってどーぞ｣
机の前にある椅子に座りながらちゃー君が告げた。
じゃあ遠慮なく…。
私は一番座り心地の良さそうなフカフカのベッドに腰かけた。
きぃ君は忙しなく辺りを見渡しながら、部屋の中央、絨毯の上に縮こまって座る。
｢それじゃ調査を始めるから、二人はゆっくりしてて｣
ちゃー君が机の上に置いていたノートパソコンを開きながらカチカチと操作する。
｢調査って…茶々原さん一人でするんですか？俺も何かお手伝いしますよ｣
｢えー、じゃあハッキングできる？商店街とか、学校の周辺全部の監視カメラ｣
｢え！？ハッキング…監視カメラ！？｣
ちゃー君の言葉に驚いて、固まるきぃ君がそこにいた。
私はベッドわきのサイドテーブルに置かれた棒付きキャンディーを一本拝借して口へ運ぶ。
｢ちゃー君は得意なんだよね、こういうの。探したり覗いたり、聞いたり…だから調査関連は全部ちゃー君のお仕事なのだよ｣
｢ボク何でも出来ちゃうんだよねー。だから、適材適所ってやつ？ボクに任せといてよ｣
｢は…はぁ…よろしくお願いします…｣
カタカタ、カチカチ。
キーボードを弾く音が静かな部屋に響く。
画面には数字の羅列、映像などが表示されていて、それを見ればちゃー君が集中してくれているのがよく分かった。
はてさて…“雇い主”の正体は何かな？
｢あの…姐さん｣
きぃ君が小声で話しかけてくる。
｢姐さんと茶々原さんって、どうやって知り合ったんです…？｣
｢ん？興味あるの？｣
｢少しだけ…茶々原さんみたいなスゴイ家柄の人と、姐さんみたいな一般人がどう出会ってチーム結成までこぎ着けたのか気になって…｣
｢やっぱちょいちょい失礼だよね、きぃ君って｣
私は口の中のキャンディーを舌で転がしながら思い出す。
ちゃー君と出会った時の話かぁ。
イチゴミルクの甘ったるい味を味わいながら考えていると、背を向けたままちゃー君が声を発した。
｢いいよ、ボクが話してあげる｣
｢ちゃー君、調査の方は大丈夫なの？｣
｢あらかた終わったし、喋りながらでも平気ー｣
そう言いながら手先だけは忙しなく動かして、ちゃー君が語り出す。
｢あれは確か、ボクとリーダーが一年生の時だったかなー｣
