〝別の人〟という言い方にわずかに違和感を覚えた。けれど、別の友達という意味だろうと思って何も言わなかった。宇佐は高校生で、彼女は大学生だ。彼女には彼女のコミュニティがある。
「なら今日、誘ってよかった」
立ち上がり、食べ終えた後の棒を指定されたゴミ箱に捨てた。
「こういう形で連れ出さないと、宇佐さん夏休み中ずっと家で読書してそうだし」
「当たりだよ。俺のことよく分かってるね」
「私も基本インドアだから人のこと言えないけどね」
少しでも宇佐に夏の思い出ができればいい。そんなことを思いながら、宇佐と一緒に先に行った長瀬たちの元へ向かった。
長瀬たちは金魚すくいをしていて、その隣にはやはり茜がいた。今のところ彼女たちの様子に変化はない。そのことにほっとしていると、五組の女子の一人が「足が痛い」と言い出した。誰よりも早く反応したのは気遣い上手の長瀬だ。彼女を連れて人混みから少し離れ、座ることのできる場所に座らせる。
「大丈夫か？ ずっと歩きっぱなしだったもんな。ちょっと休むか」
「いや……いーよ。吉春たちはもっと見たいとこあるでしょ」
確かリコという名前のその女子は、遠慮がちに断っている。
すると、茜がリコの隣に座って言った。
「あたしも慣れない下駄で足疲れたし、リコと一緒にここで休んでる！ 長瀬くんたちは他の屋台行ってていいよ。あたしらは女子トークしてる～」
――茜のこういうところが、由麻は好きだった。
自然と相手の申し訳ないという感情を中和するような言動を取れる。この祭りに来た目的は長瀬であるはずなのに、それよりも足を痛めている上辺だけの友達を優先できるところが、茜の善性を表している気がした。
他の女子二人はこれをチャンスと取ったのか、長瀬の腕に手を絡めて言う。
「ねぇ、吉春ぅ。ウチあっちの射的やりたぁ～い」
「んー？ ああ、射的もやってんだ。じゃあそっち行くか」
茜も一緒にいるということで安心したのか長瀬がその誘いに乗る。まずい付いていかねば、と内心焦った。茜がいない長瀬グループに混ざるなど気まずすぎるが、長瀬は注視していなければならない。
私も射的に行くと申し出ようとした時、宇佐が由麻の袖を引っ張ってきた。
「江藤さんはこっちにいて」
「でも、長瀬さんを見張っていないとだめなんじゃ」
「俺の予測では告白するのはこっちの女子なんだ。こっちを見張ってれば大丈夫だと思う」
そんな大事なことを今更……と思いつつ、足を痛めて座っているリコを横目で見る。リコは長瀬グループの女子の中でも比較的大人しめなタイプだ。告白するならより積極的な他の二人の方かと思っていた。
けれど、いつ状況が変わるかは分からない。
「長瀬さんの方も見ておく必要はあると思う。SF小説だと未来が少し変わって結局予測されてた未来とは別の人が行動して同じ結果になるって展開よくあるよね？ もしかしたら他の女子二人が告白しだすかもしれないよ」
宇佐はちょっとぽかんとした後、「さすが小説オタク」と可笑しそうに笑った。
「分かった。俺は長瀬たちの方に付いていく。何か変動が起きそうなら江藤さんに連絡するよ。……って、俺、江藤さんの連絡先知らないね」
宇佐が当然のようにスマホを取り出すのでぎょっとした。長瀬の話では、宇佐は彼女以外の女性の連絡先を入れていないのではなかったか。
（私ってもしかして……宇佐さんにとって〝女性〟のカテゴリーではない？）
若干ショックを受けているうちに、宇佐が電話番号を伝えてくる。慌てて由麻もスマホを取り出してその番号をメモした。今時電話番号か、と思うが、そういう古風なところも好きだと感じた。
「じゃあ、またね」
長瀬に付いて去っていく宇佐の背中をぼうっと見つめていると、座っている茜がにやにやしながら聞いてきた。
「ねーえ。由麻、今日宇佐くんといい感じじゃな～い？」
「いや……そういうわけでは」
「リコもそう思うよね？」
茜がリコにも同意を求める。隣のリコもこくこくと頷いた。
「あんなに女子と喋ってる宇佐、初めて見たよ。宇佐って彼女以外とは喋らないキャラっていうか……わたしたちとも一緒にいてもどっか距離あるし。女嫌いなんだと思ってた」
「ほら～！ いけるって、由麻！ いっちゃいなよ！」
「いや、いかないよ。宇佐さん彼女いるし」
はしゃぐ茜を窘める。
大前提として、現在相手のいる男性にアプローチするのはよくないことだ。
「え……。由麻ちゃん、あの人のこと気にしてるの？ 気にしなくていいでしょ……あんな人」
リコが意外にも否定してくるので不思議に思って首を傾げると、ちょっと驚いた顔をされた。
「由麻ちゃん知らないの？ 宇佐の彼女のこと」
「……何の話？」
「ああ、そっか……。大学の方で有名な話だから知らない人もいるのか。あのミス桜ヶ丘、顔は可愛いけど援交ばっかしてる性悪女って噂で」
突然出てきた重いワードに何も言えなくなる。
「父親くらいの年の男の人とホテル入っていくところを見たって言ってる人が結構いてさ。そうやって他の男と関係持ちまくりだし宇佐のことも別に好きじゃないのに、何でも言うこと聞いてくれる宇佐を呼び出して扱き使ってるって」
「でも、それってただの噂だよね？ 真偽が定かじゃないなら私は信じないよ」
「や、噂は噂なんだけど。わたしの友達も見たって言ってるし。宇佐、わたしらといる時も彼女から電話で呼び出し来たらすぐそっち行くんだよ。隣県に遊びに行ってた時も途中で先に帰るし。なんか関係性が異常じゃない？」
リコがごにょごにょと反論してくる。
火のない所に煙は立たたない。とはいえ、ミス桜ヶ丘であれだけ容姿が整っていれば、嫉妬した誰かが悪戯で流したただの噂ということも考えられる。
「とにかく、あたしもリコも由麻の恋応援してるからねっ」
証拠もないのに信じるのは失礼な気がしていると、重い空気を感じ取ったらしい茜が明るい表情で話題を切り上げてきた。
そこで由麻は、これはチャンスなのではないかと思い切り込んだ。
「……恋といえば。リコさんは好きな人いるの？」
茜の前でこれを聞くのはよくないような気もしたが、察しの良い茜はリコの気持ちをとっくに気付いているはずなので聞いた。
リコが数秒間静かになった。そして、俯きがちに言う。
「わたし……吉春のこと好きなんだ」
「えっ。そうなのぉ!?」
茜は迫真の演技である。さも今知ったかのような反応、さすがだ。
「茜ちゃんも吉春のこと好きなんだよね？」
「うん、ごめんね、被っちゃって」
リコの問いかけに正直に答える茜はあまりにも素直である。リコは少し悲しそうにまた俯いた。
「ううん。今日、茜ちゃんと吉春のこと見てて、お似合いだなって思った。わたし早く諦めなきゃって。だから今日告白しようと思うんだ。フられればけじめつくし」
――やはりリコは今日告白するつもりだ。
しかしそのきっかけは茜になっている。これは長瀬が予測した未来とはわずかに違うだろう。茜は元々この祭りに来る予定ではなかったのだから。
どうしたものかと思う。聞いてしまったことで、逆に邪魔をするのが不自然になってしまった。むしろこれは茜と由麻の二人で告白に協力する流れだ。
「わたしも由麻ちゃんと同じで、中等部の頃から好きなんだ、吉春のこと」
次に発せられたその言葉を聞いてはっとした。一途な思い、やめられない片思いをする気持ちは、由麻には嫌という程分かる。
「吉春モテるからさ、昔からめっちゃ告白されてたんだけど。特定の人の物にはならなくて、基本誰からの告白も断ってるみたいなんだよ。だから安心してたし、吉春と仲良くしてる他の子たちとも、〝現状維持する〟ってのが暗黙の了解なんだ。告らなければ友達として傍にいれるし。だけど、折角今年同じクラスになれたのに、このまま何もせずに離れていくのはやだなぁって……」
リコの現状が昔の自分と重なった。由麻も中等部の頃、宇佐と同じクラスだった。けれどただ見ていることしかできず、宇佐が読んでいた本のタイトルを覚えて図書室で読むような淡い恋で終わった。
そして後悔したのだ。高校で宇佐とコースが分かれ、宇佐に彼女ができたという噂を聞いて、あの時行動していれば何か変わっただろうかと。少なくとも、自分の後悔はもっと少なかったはずだと。
「じゃ、じゃあ、あたしも今日告白する！」
黙って聞いていた由麻は、茜の突然の発言にぎょっとした。
こんな展開は宇佐から聞いていない。今日告白するのはリコのみのはずだ。リコ本人も「え……え？ ほんとに？」と動揺している。
「なんか、リコの話聞いてたらあたしも行動しなきゃって思えてきた！ 順番に呼び出して告ろ。恨みっこなしだからね！」
恋敵に対してこんなに明るく振る舞えるのは茜くらいのものだろう。
由麻は少し躊躇ったが、二人を止める言葉は思い付かなかった。
――『長瀬と女子が二人きりになるのを止めてほしい』。宇佐からの依頼はこうだ。
（ごめん、宇佐さん）
けれどもう、それに協力する気にはなれない。
（やっぱり私、これは止めるべきじゃないと思う）
未来は選択の数々でできている。由麻にはリコの選択を無理やり阻止することが、正しい未来に繋がっているとは思えなかった。
由麻は茜たちを置いて先に長瀬の元へ向かった。長瀬とはInstagramで繋がっているので連絡はすぐ取れた。まだ射的の屋台の付近にいた長瀬たちに近付き、声をかける。
「――長瀬さん、ちょっといい？」
今日初めて、自分から長瀬に声をかけた。
：
長瀬吉春。絵に描いたような学校の人気者。モデルをやっていても違和感ないくらいスタイルがよくて、顔はいわゆる正統派イケメン。普通科の中で成績はトップクラス。部活にも熱心に打ち込んでいる。先生からの評価はもちろん高いし、異性同性どちらからも好かれている存在だ。
狭く深くの関係性を大事にしていて友達も茜しかいない由麻とは最も遠い存在といえる。そんな相手と二人で話すのは少し緊張した。
「なんか珍しーね。由麻ちゃんの方から俺に話しかけてくんの。宇佐のこと？ 今日ビビったわ、由麻ちゃん宇佐とめっちゃ仲いーんだな」
「…………」
「なんかあった？ だいじょぶ？」
呼び出したはいいものの、何から喋ろうか迷ってしまう。そんな由麻を長瀬は心配そうに覗き込んできた。
由麻が長瀬と二人になりたいと言うと長瀬グループの女子たちは怪訝そうな顔をしていた。早めに戻らなければ怪しまれてしまうかもしれない。さっさと本題に入ろうと思い、口を開く。
「長瀬さんは、男女の友情って成立すると思う？」
長瀬からすれば謎の質問だろう。突然呼び出してきて何の話だと思っていそうな顔だ。
少しの間があった後、長瀬はぽかんとしたまま答えた。
「そりゃするだろ。現に俺らのグループって男女混合だし」
――予想通りだ。今回の未来が作られる要因の一つとして、長瀬の鈍さがあげられる。
長瀬は当然のように信じている。自分のグループにいる女子たちは、自分の“親友”であると。
異性として相手を見ることは、時に人を傷付ける。茜も実際、友達として仲が良かった男子に告白されて困っていたことがあった。当時茜は『友達として好きだったけど、なんか急に気持ち悪くなっちゃって……』と相談してきた。おそらくそれは思春期の男女において全く珍しくも何とも無い感情だ。
長瀬もきっとこれからそのようなショックを受ける。ずっと友達だと信じていた彼女たちの想いを知って。
「長瀬さん」
「ん。何？」
「私、今から長瀬さんに告白をするね」
長瀬さんは口を半開きにしたまま動かなくなった。イケメンは間抜けな顔をしてもイケメンなんだな、と客観的な感想を抱く。
「だから、うまく断って」
「……え？ いやいや、ちょ、由麻ちゃんは宇佐が好きなんっしょ？」
「うん。でも、今だけは長瀬さんに告白するから断って」
「意味が分かんねぇんだけど……」
「長瀬さん。好きです」
まっすぐに長瀬を見つめて告白をする。長瀬は状況を飲み込めない様子で険しい表情をしたが、一応は形式に沿ってくれるらしく、「……知り合ったばっかだし、俺由麻ちゃんのことそういう目で見たことねぇよ」と気まずそうに小さな声で答えた。
「ゼロ点」
「ゼロ点!?」
「それじゃ相手は傷付くよ。YESBUT話法を意識して」
「YESBUT話法……？」
戸惑う長瀬に向かってスマホの画面を見せる。ネットには恋愛のテクニックを記事に書いて金をもらっている大人たちが沢山いるのだ。そういうアカウントの中でも最も有益そうな情報を発信している人をピックアップし、その人が書いている有料記事を買った。
「私も詳しいわけじゃないけど、否定から入っだらだめだと思う。〝そうだよね〟、〝それも分かるよ〟とか言って一旦相手の気持ちや言葉を受け止めてから、〝でも……〟って続けるの」
「ごめん、マジで分かんねーんだけど、これって何の話？」
「ごめん。今は説明できない。とりあえず聞いてほしい」
私は記事の次のページを開く。
「この人色々告白の断り方テンプレを載せてくれてるんだけど、長瀬さんが言うとしたらこの辺かな。『これからもいい友達でいてほしい』、『今恋愛は考えられない』、『友達として大好き』。あと、お礼と前向きな言葉を伝えるのも大事だね。気持ちは嬉しいとか、ありがとうとか。どうしたって相手は傷付くから、うまい言い方をして、今後の関係性に対して前向きな言葉をかけるのが大事そう」
「へえ……？」
「長瀬さんなら女生徒に告白されたこと何回もあるでしょ。これまではどんな風に断ってた？」
「とりあえず謝った後で、さっき由麻ちゃんに言ったみたいに『よく知らないから無理』って言ってたな」
よく知らない相手からも告白されるとは、さすがモテ男だ。
「よく知ってる相手から告白されたらなんて答える？」
「いやー、俺、結構ガサツだからさ。仲良い相手から告られることはねぇの。やっぱ俺に告白してくる子たちって俺のことよく知らなくて幻想抱いてるっつーの？」
「例えばの話。すごく仲の良い友達に言われたらどう思う？」
そんなことは考えたこともなかったのか、長瀬はうーん、と難しそうな顔で考えた後、苦笑いを返してきた。
「それは、ちょっと、気持ち悪いって思っちまうかも」
「…………」
「ほら、俺の中で友達と女の子って別のカテゴリーだからさ」
その辺の男子なら女子に告白されたら無条件で喜びそうなものだが、全員が全員そうでないのは当たり前だ。
由麻は、長瀬をまっすぐに見つめて褒めた。
「ちなみに長瀬さんは、多分長瀬さんが思ってるより魅力的な人だよ」
お世辞ではなく本音だ。誰にでも友好的に話しかけられる長瀬のことを、自分にはない才能であるということもあり、由麻は主観的にも魅力的だと思っている。
「告白されるのは、長瀬さんがそれだけ魅力的ってこと。長瀬さんの有り余る魅力のせい。ポジティブに捉えてほしい」
「俺のせい……。そっか」
「好きになった側も、色々悩んでると思う。気持ち悪いって思う長瀬さんの気持ちも分かるけど、相手の気持ち全部を否定しないであげてほしい」
そこまで言って、由麻はスマホをショルダーバッグのポケットにしまった。
「あと、人の気持ちって変わるから。もしそれで関係性が壊れても、きっとまたやり直せるよ。……はい、長瀬さん、もう一回ね」
ずいっと長瀬に顔を近付け、もう一度告白する。
「長瀬さん、好き」
「…………あのさ、これ、ちょっと照れるんだけど」
長瀬が照れたように手で顔を隠した。しかし、由麻はさっさと終わらせたいため急かす。
「早く返事して」
「えーっとぉ……ありがとう。気持ちは嬉しい。でも、由麻ちゃんのことは友達として好き。だから、よければだけど、これからもいい友達でいてほしい」
「おお。百点」
「マジ？ ゼロ点から急成長したな、俺」
ぱちぱちと感情のこもらない拍手をした由麻は、「じゃあ戻ろうか」と歩き始めた。長瀬の頭上にはいくつかのクエスチョンマークが浮かんでいる。
（……できることはやった）
恥を忍んで奇行を行った。これで少しでも未来が、友達からの告白に対する長瀬の答え方が変わればいい。そうすれば、フラレた側がパニックになって周りの恋愛感情まで巻き込むような結果にはならないはずだ。
「あ、そうだ」
「ん？」
「『こころ』、持ってきた。……今渡されても困る？」
文庫本を差し出した由麻を、長瀬はきょとんとした顔で見つめた後、数秒後に笑い始めた。
「由麻ちゃん、マジ謎だわ～。でも、あんがと。また夏休み明けに返しに行くわ」
何が可笑しいのかけらけらと笑い続ける長瀬は、文庫本を受け取ってそう言った。
由麻たちが皆の元に戻る頃には、休んだ後の茜たちも合流していて、花火ももうすぐ始まる頃合いだった。
