文化祭当日。天気予報が曇のち雨だったので不安だったが、予報に反して朝からからっと晴れた。
天気が良かったので、朝早めに学校へやってきて垂れ幕を垂らした。装飾部門の生徒たちとは、結局最後まであまり会話を交わさなかった。特に由麻に文句を言ってきた女生徒はあの一件から怯えきってしまったらしく、廊下ですれ違ってもすぐに目を逸らしてきた。
あの日吉春から来た連絡は、文化祭実行委員の当日の役割分担についてだった。『一緒に見回りやろ』と言われたので見回りに希望を出した。別に断る理由もなかったのと――コンビニでアイスを買ったあの日のように、吉春が傍にいたら元気になれるかもしれないと思ったから。
吉春から聞いた話だと、宇佐は文化祭に来ていないようだ。それどころか、数日前からずっと学校休んでいるらしい。香夜と一緒にいるのだろう。自殺するような精神状態の香夜を放っておく方がおかしい。
射的やお化け屋敷へ行ったり、たこ焼きを一緒に食べたりした。迷子の案内もした。吉春とのことは既に散々噂されているので、もう何を言われても構わないと吹っ切れている。二人でいるところを見られても何も思わない。
一通り楽しみ、空が夕焼けで赤く染まってきた頃、ふと吉春が時計を見て言った。
「そろそろミスコン結果発表じゃね？」
「あ……そうだ。行かなきゃ。ごめん、後の見回り任せていい？」
「おっけ。待っとく」
首からぶら下げていた実行委員のネームプレートを吉春に預けた。
「俺、由麻ちゃんに入れたから」
「……投票してくれたんだ」
「俺にとっては一番かわいーもん」
う、と返答に困る。こういうことをサラッと言えてしまうところもモテる理由なのだろう。
「後で合流しような」
「……うーん……」
「何躊躇ってんだよ。今日ずっと一緒にいたんだし、後夜祭も同じだろ」
「……分かんない。何を躊躇ってるんだろう、私」
「なんだそれ」
吉春がぷっと噴き出す。
話し込んでいると時間がギリギリになってしまい、「投票してくれてありがとう」とだけお礼を言って、更衣室まで走った。
発表の際は、準備された衣装の中から好きなものを着ることができる。ミスコン参加者は、伝統的にその衣装のままキャンプファイヤーに参加することが多い。少し恥ずかしいが、伝統なので大人しく衣装を選んだ。
一瞬、香夜の大学一年生時のミスコンでの衣装が脳裏を過ぎる。黒い蝶の柄のドレスだった。よく似合っていた。何となく、黒の衣装に手を伸ばそうとして――やめた。
（もう、香夜さんを意識するのはやめるんだ）
由麻は白のドレスを着て舞台に上がった。
ミスコンは友達が多い方が有利だ。普段から親しくしている生徒がほぼ茜しかいない由麻は圧倒的不利だった。しかし、吉春との噂で注目が集まっていることや、リコたち五組のリーダー格女子が由麻を推したことから、見事三位に輝くことができた。少数だが、同じ文芸部の部員からも票を獲得できたおかげもあるだろう。
もっと低い順位であることを予想していたので驚きつつ、マイクを受け取って『投票してくれた方々、あと、美容について色々教えてくれたリコや茜のおかげです。ありがとうございます』と深々とお辞儀をした。観客席の向こうで、茜が大きく手を振っているのが見える。リコも何やら満足そうに頷いている。あんなに可愛くて親切な彼女たちが出ていたら、由麻はもっと下の順位だっただろうと思った。
外は暗くなっていき、校庭にお洒落なジャズが流れる。キャンプファイヤーが始まった。燃え上がる火を見つめながら、吉春と待ち合わせている場所に向かって歩を進める。
（これでいいのかな）
足が重い。由麻の心がこの展開に抗おうとしている。
（あんなのきっとただの、恋愛好きな生徒が広めた作り話なのに。何を気にしてるんだか）
後夜祭のキャンプファイヤー中に告白したら、必ず成就するという話。去年はそんなこととは無縁だったので、茜と一緒にキャンプファイヤーを見た。あの頃は気楽だったな、と思い出しているうちに、吉春のところに辿り着く。
「三位おめでと」
「うん……。まさか三位とは思ってなかったよ」
「由麻ちゃん、人を引き付ける独特の魅力あるからな～」
向こうで、燃え上がる炎が踊っている。炎の周辺では音楽に合わせて生徒たちが楽しそうにダンスしている。
いよいよ、長かった文化祭も終わるのだ。
「その衣装も似合ってる。超可愛い」
「……ありがとう。褒められ慣れてないから、照れるけど」
吉春はふっと笑って、キャンプファイヤーの光を眺めながら口を開いた。
「あのさ、由麻ちゃん」
何となく、これから吉春に何を言われるのか分かる気がする。
吉春は由麻のことを諦めていない。いつまでも有耶無耶にはしていられない。
吉春のことは好きだ。良い人だと思う。
――……『一途なだけの恋が美しいって、それ少女漫画の世界だけだから！』
リコの言葉を思い出す。
失恋を乗り越えるには、新しい恋をするべきだと恋愛コラムにも書いてあった。
だけど――教科書通りに動いてくれないのが恋心だ。
「俺、由麻ちゃんのこと――」
「……ごめん。それ以上、言わないでほしい」
由麻の心が言っている。この恋が実ったら嫌だと。
「本当にごめん。今日、吉春のこと、悲しいからって利用した。失恋して辛くて、誰か隣にいてほしかった。公園行って、コンビニ行ったあの日みたいに、吉春ならずっと傍にいてくれるだろうと思って一緒にいた。だけどこんなの最低だ。私、吉春の気持ちには応えられないのに」
今日一日楽しかった。でも、同時に罪悪感でどうしようもなく胸が痛い。
「私……っ今も、このキャンプファイヤー宇佐さんと見れたらよかったって思ってる」
こうしている間も頭に浮かぶのは、中学からずっと追い続けた、本を読む宇佐の横顔なのだ。
しばらく沈黙が走った。ぱちぱちと燃える火の音、流れる音楽、生徒たちの笑い声――心地良い後夜祭の音の中、吉春が言った。
「やっぱりな。そう思ったよ」
吉春の顔を見れずにいると、吉春が由麻の顎をくいっと指で持ち上げた。彼は笑っていた。
「宇佐がうらやましー。こんなに由麻ちゃんに一途に想われて」
「……ごめん」
「んーん。俺、宇佐のこと好きな由麻ちゃんのこと好きになったから。宇佐のこと大事すぎて、悪口言われても反論しちゃうような由麻ちゃんに、俺のこと好きになってほしいなって思った。でも、無理なら仕方ねぇよ」
その感情には覚えがあった。由麻も、彼女のことを溺愛する宇佐の姿を見てより宇佐のことを好きになったから。
「マジでいーの？ 俺、こんなにいい男だけど」
「うん。私、ほんとに勿体ないことしてるなって思う」
「けど、宇佐のこと忘れられないんだ？」
「うん。こんなに宇佐さんのことまだ好きなのに、その気持ちを無視して吉春と付き合うことはできない」
「『これからもいい友達でいてほしい』、『今恋愛は考えられない』、『友達として大好き』」
「……え？」
「YESBUT話法も全然使ってねぇじゃん。ゼロ点！」
「あ…………」
夏祭りで、吉春に人のフり方を偉そうにアドバイスしておいて、そんなこと頭から消え去ってしまっていた。
吉春がにかっと笑って言う。
「やり直しな」
「ええっと……ごめん、気持ちは嬉しい。ありがとう。でも、やっぱり宇佐さんがまだ好きで……」
「うん。それで？」
「吉春のことは凄く良い人だと思うし、友達として大好きなんだけど……」
「それで、どーしてほしいの」
「…………これからも、いい友達でいてほしい……」
小さな声で言うと、吉春は由麻のセットされた髪をぐしゃぐしゃに撫でた。
「いーよ。友達な。時間かかるかもだけど、マジの友達になろ」
「……吉春ってイケメンだ」
「今更気付いた？ やっぱ付き合っちゃう？」
「ううん。付き合わない」
「即答かよ」
吉春が由麻の頭から手を離した。そしてふと、由麻の後方へ視線を移す。
吉春は苦笑いした。
「何だよ、おせぇじゃん」
何を言っているのだろう、と気になって振り返る――より先に、腕を掴まれて引っ張られた。由麻の腕を引っ張った〝彼〟は、そのまま勢いよく走り始める。転けそうになりながら、手を引かれるままにその背中を追った。
「――……宇佐さん!?」
私服のままの彼は、今日学校へ来ていなかったはずだった。
宇佐は返事もなく走り続け、生徒が集まっているのとは反対方向の、人気のない校庭の隅まで由麻を連れてきた。
「この力、あってよかったって初めて思ったな」
宇佐が息を荒げながら、ようやく由麻の手を離して笑う。
「由麻のこと、すぐに見つけられた」
予想外の展開に、由麻の頭の中は大混乱だった。
「何で……香夜さんと一緒だったんじゃ」
「香夜と、父さんに会いに行ってきた」
「お父さんに……？」
「あいつ、三年前の騒動の時、一回も香夜に謝らなかったんだ。消えるみたいに香夜のこともブロックして、それから一度も連絡が取れてなかった。でも俺には父さんがどこにいるか分かるから。謝らせてきた。そんで、香夜にも言いたかったことを全部吐き出してもらった」
「…………」
「もう終わりだよ。香夜は一人でも歩いていける」
状況説明を終えた宇佐が、真剣な表情で由麻を見下ろす。
「もう長瀬に告白された？」
「え……いや、されてない」
「よかったー……予測してたけど、誤差があったらどうしようって焦った」
宇佐はほっとしたように言った。
「由麻たちが成就しちゃったら、どうしようかと思った」
宇佐の言葉の意味を考えるよりも先に、由麻の口が動いていた。
「宇佐、さん。本当は、友達になんてなりたくない。ごめんなさい」
（違うんだよ、宇佐さん。本が好きだったんじゃない）
「中等部の頃からずっと、本じゃなくてあなたが好きだった」
成就するなんて思っていない。けれどもう後悔したくない。もう一度言える機会を得られるのなら、絶対に一番にこれを言おうと思っていた。
宇佐はぽかんと由麻を凝視した後、情けなさそうに顔を歪めた。
「何で先にそれを言うの、由麻」
「ずっと後悔してたから……伝えられなかったこと」
「俺も好きだよ」
今度は由麻がぽかんとする。
「……え？」
「俺も由麻が好きだよ。この数日かけて、香夜とは別れてきた」
「嘘だ……」
「嘘じゃない。遅くなってごめん。俺と付き合ってください」
宇佐が由麻の手を引き、由麻を抱き締める。
「最近お洒落し始めて焦った。その衣装も凄く可愛い。ミスコン出て他の男に見られるのやだった。長瀬と一緒に文化祭回ってるのも正直気が気じゃなかった」
「え、あ、う、うそ、なにこれ、夢？」
「夢じゃないよ」
戸惑って舌が回らなくなる由麻の様子を見て、宇佐がふっと笑った。
「俺と一緒に未来作ってよ」
「……ほんとに……私のこと好きなの？」
「うん。正直今、めちゃくちゃ好きだよ。俺が一度好きになったら愛重い尽くし系だってこと、由麻が一番知ってるでしょ」
宇佐がちゅっと由麻の唇に軽くキスしてにやりと笑った。
「離さないから、覚悟してね」
――……どうやら未来は、由麻の手の中にあるらしい。
