ベルグランドでの成功後、私はしばらく現地に滞在することにした。
お菓子文化を根付かせるには、時間が必要だからだ。
しかし、レイの警告通り、危険は迫っていた。
ある夜、暗殺者が襲ってきた。
「死ね、魔女！」
黒装束の男が、ナイフを振りかざす。
「きゃあ！」
寸前で、レイが割って入った。
「させるか！」
レイの剣が、暗殺者のナイフを弾く。
「レイさん！」
「逃げろ、ココ！」
しかし、暗殺者は一人ではなかった。
次々と、黒装束の男たちが現れる。
「囲まれた……」
「ちっ、厄介だな」
レイが私を庇って立つ。
「お前ら、この女はオレが守る。手出しはさせない」
「邪魔をするな、盗賊」
「悪いが、この子に惚れちまったんでね」
え？
今、何て言った？
「冗談だろ、レイ」
「冗談じゃないさ。お前、可愛いし、料理上手だし、頑張り屋だし。惚れない方がおかしいだろ」
こんな状況で、何を言っているのか。
しかし、レイの剣は本気だった。
暗殺者たちと激しく戦い、次々と撃退する。
「すごい……」
レイの強さに驚く。
「元、王国騎士だからな」
「え？」
「昔の話さ。今は、しがない盗賊」
すべての暗殺者を倒し、レイは息を切らしていた。
「大丈夫ですか？」
「ああ、この程度なら平気だ」
しかし、彼の腕には深い傷があった。
「治療しないと！」
「いいって、放っておけば治る」
「駄目です。感染症になったらどうするんですか」
私は、特製の治療用クッキーを作った。
「これを食べてください」
「お菓子で治るのか？」
「お菓子魔法ですから」
レイが食べると、傷が見る見る回復していった。
「すげえ……本当に治った」
「よかった」
「ありがとな、ココ」
彼は優しく笑った。
その笑顔に、私の心臓が跳ねた。
まさか、私……
「ココ、顔赤いぞ」
「な、何でもないです！」
慌てて顔を背ける。
しかし、心の中では認めざるを得なかった。
私、レイのことが好きかもしれない。
翌日、私たちは暗殺者の正体を調査した。
「過激派『純血の剣』だな」
レイが言う。
「魔法を完全に排除しようとしている組織だ。危険な連中だ」
「どうすればいいでしょう」
「彼らのアジトを潰すしかない」
レイの情報網で、アジトの場所を突き止める。
街の地下にある、古い下水道だった。
「行きましょう」
「ああ、でも気をつけろ。罠があるかもしれない」
慎重に下水道へ侵入する。
薄暗く、湿った空気。遠くから、人の声が聞こえる。
「あそこね」
大きな部屋に、数十人の男たちが集まっていた。
「我らの目的は、魔法の根絶！」
リーダーらしき男が叫んでいる。
「ケットシーのココを始末すれば、魔法の脅威は消える！」
「おおお！」
男たちが雄叫びを上げる。
「完全に狂ってるな」
レイが呟く。
「どうやって止めます？」
「直接対決は無理だ。数が多すぎる」
「なら……」
私は、特製のお菓子を取り出した。
「眠りのクッキー。これを使えば……」
換気口から、粉末状にしたクッキーを投入する。
甘い香りが部屋に充満する。
「何だ、この匂いは……」
男たちが次々と倒れていく。
「眠った……」
「今のうちに、証拠を集めよう」
部屋の中から、計画書や名簿を押収する。
これを王宮に提出すれば、組織は壊滅するはずだ。
しかし、リーダーだけは眠っていなかった。
「貴様ら！」
彼は、鼻にマスクをしていた。
「やはり、罠を疑っていたか」
剣を抜き、襲いかかってくる。
「ココ、下がってろ！」
レイが応戦する。
激しい剣戟。火花が散る。
「くそ、こいつ、強い！」
レイが押され始める。
「レイさん！」
助けないと。
私は、攻撃用のお菓子を作った。
「爆裂クッキー！」
クッキーを投げる。それが敵の足元で爆発し、煙が上がる。
「ぐあ！」
リーダーがよろめく。
その隙に、レイが剣を振り下ろした。
「終わりだ！」
リーダーの剣が折れ、彼は倒れた。
「やった……」
「ココ、お前、今の……」
「爆裂クッキーです。お菓子魔法にも、攻撃系があるんです」
「恐ろしい女だな」
レイは苦笑した。
証拠を持って王宮へ。
国王は、純血の剣を一掃することを約束した。
「ココ、お前は再び我が国を救った」
「いえ、レイさんの協力があったからです」
「レイ……お前も、よくやった」
国王がレイに目を向ける。
「元、我が騎士団の一員だったな」
「……はい」
「戻ってこないか。お前の腕は、まだ国に必要だ」
しかし、レイは首を横に振った。
「申し訳ありませんが、お断りします」
「なぜだ」
「オレには、守るべきものができました」
レイが私を見る。
「この女を、守りたいんです」
胸が高鳴る。
「そうか……ならば、仕方ない」
国王は理解を示してくれた。
その夜、レイと二人で夜空を見上げた。
「本当に、いいんですか？ 騎士に戻れたのに」
「ああ。オレは、もう昔のオレには戻れない」
「どうして騎士を辞めたんですか？」
レイは、少し沈黙した後、語り始めた。
「五年前、命令で、魔法使いの村を襲撃した」
「……」
「そこには、悪人なんていなかった。ただ、平和に暮らしている人たちだった。でも、命令だから、彼らを……」
言葉が詰まる。
「それ以来、オレは騎士でいることができなくなった。だから、逃げた」
「レイさん……」
「でも、お前に出会って、わかったんだ。魔法は悪じゃない。使う人次第だって」
彼は私の手を取った。
「ココ、一緒に来てくれないか」
「え？」
「お前の旅に、同行したい。お前を守りながら、お前のお菓子を世界中に広めたい」
心が、答えを出していた。
「はい。一緒に行きましょう」
こうして、私とレイの旅が始まった。
お菓子文化を根付かせるには、時間が必要だからだ。
しかし、レイの警告通り、危険は迫っていた。
ある夜、暗殺者が襲ってきた。
「死ね、魔女！」
黒装束の男が、ナイフを振りかざす。
「きゃあ！」
寸前で、レイが割って入った。
「させるか！」
レイの剣が、暗殺者のナイフを弾く。
「レイさん！」
「逃げろ、ココ！」
しかし、暗殺者は一人ではなかった。
次々と、黒装束の男たちが現れる。
「囲まれた……」
「ちっ、厄介だな」
レイが私を庇って立つ。
「お前ら、この女はオレが守る。手出しはさせない」
「邪魔をするな、盗賊」
「悪いが、この子に惚れちまったんでね」
え？
今、何て言った？
「冗談だろ、レイ」
「冗談じゃないさ。お前、可愛いし、料理上手だし、頑張り屋だし。惚れない方がおかしいだろ」
こんな状況で、何を言っているのか。
しかし、レイの剣は本気だった。
暗殺者たちと激しく戦い、次々と撃退する。
「すごい……」
レイの強さに驚く。
「元、王国騎士だからな」
「え？」
「昔の話さ。今は、しがない盗賊」
すべての暗殺者を倒し、レイは息を切らしていた。
「大丈夫ですか？」
「ああ、この程度なら平気だ」
しかし、彼の腕には深い傷があった。
「治療しないと！」
「いいって、放っておけば治る」
「駄目です。感染症になったらどうするんですか」
私は、特製の治療用クッキーを作った。
「これを食べてください」
「お菓子で治るのか？」
「お菓子魔法ですから」
レイが食べると、傷が見る見る回復していった。
「すげえ……本当に治った」
「よかった」
「ありがとな、ココ」
彼は優しく笑った。
その笑顔に、私の心臓が跳ねた。
まさか、私……
「ココ、顔赤いぞ」
「な、何でもないです！」
慌てて顔を背ける。
しかし、心の中では認めざるを得なかった。
私、レイのことが好きかもしれない。
翌日、私たちは暗殺者の正体を調査した。
「過激派『純血の剣』だな」
レイが言う。
「魔法を完全に排除しようとしている組織だ。危険な連中だ」
「どうすればいいでしょう」
「彼らのアジトを潰すしかない」
レイの情報網で、アジトの場所を突き止める。
街の地下にある、古い下水道だった。
「行きましょう」
「ああ、でも気をつけろ。罠があるかもしれない」
慎重に下水道へ侵入する。
薄暗く、湿った空気。遠くから、人の声が聞こえる。
「あそこね」
大きな部屋に、数十人の男たちが集まっていた。
「我らの目的は、魔法の根絶！」
リーダーらしき男が叫んでいる。
「ケットシーのココを始末すれば、魔法の脅威は消える！」
「おおお！」
男たちが雄叫びを上げる。
「完全に狂ってるな」
レイが呟く。
「どうやって止めます？」
「直接対決は無理だ。数が多すぎる」
「なら……」
私は、特製のお菓子を取り出した。
「眠りのクッキー。これを使えば……」
換気口から、粉末状にしたクッキーを投入する。
甘い香りが部屋に充満する。
「何だ、この匂いは……」
男たちが次々と倒れていく。
「眠った……」
「今のうちに、証拠を集めよう」
部屋の中から、計画書や名簿を押収する。
これを王宮に提出すれば、組織は壊滅するはずだ。
しかし、リーダーだけは眠っていなかった。
「貴様ら！」
彼は、鼻にマスクをしていた。
「やはり、罠を疑っていたか」
剣を抜き、襲いかかってくる。
「ココ、下がってろ！」
レイが応戦する。
激しい剣戟。火花が散る。
「くそ、こいつ、強い！」
レイが押され始める。
「レイさん！」
助けないと。
私は、攻撃用のお菓子を作った。
「爆裂クッキー！」
クッキーを投げる。それが敵の足元で爆発し、煙が上がる。
「ぐあ！」
リーダーがよろめく。
その隙に、レイが剣を振り下ろした。
「終わりだ！」
リーダーの剣が折れ、彼は倒れた。
「やった……」
「ココ、お前、今の……」
「爆裂クッキーです。お菓子魔法にも、攻撃系があるんです」
「恐ろしい女だな」
レイは苦笑した。
証拠を持って王宮へ。
国王は、純血の剣を一掃することを約束した。
「ココ、お前は再び我が国を救った」
「いえ、レイさんの協力があったからです」
「レイ……お前も、よくやった」
国王がレイに目を向ける。
「元、我が騎士団の一員だったな」
「……はい」
「戻ってこないか。お前の腕は、まだ国に必要だ」
しかし、レイは首を横に振った。
「申し訳ありませんが、お断りします」
「なぜだ」
「オレには、守るべきものができました」
レイが私を見る。
「この女を、守りたいんです」
胸が高鳴る。
「そうか……ならば、仕方ない」
国王は理解を示してくれた。
その夜、レイと二人で夜空を見上げた。
「本当に、いいんですか？ 騎士に戻れたのに」
「ああ。オレは、もう昔のオレには戻れない」
「どうして騎士を辞めたんですか？」
レイは、少し沈黙した後、語り始めた。
「五年前、命令で、魔法使いの村を襲撃した」
「……」
「そこには、悪人なんていなかった。ただ、平和に暮らしている人たちだった。でも、命令だから、彼らを……」
言葉が詰まる。
「それ以来、オレは騎士でいることができなくなった。だから、逃げた」
「レイさん……」
「でも、お前に出会って、わかったんだ。魔法は悪じゃない。使う人次第だって」
彼は私の手を取った。
「ココ、一緒に来てくれないか」
「え？」
「お前の旅に、同行したい。お前を守りながら、お前のお菓子を世界中に広めたい」
心が、答えを出していた。
「はい。一緒に行きましょう」
こうして、私とレイの旅が始まった。
