「ごちそうさまでした。とても美味しかったです」
エントランスで見送ってくれるスタッフに、絵美梨と要はお礼を言う。
「心のこもったおもてなしを、ありがとうございました」
「こちらこそ。大切な日にお越しいただき、ありがとうございました。お誕生日、おめでとうございます。またのご来店を心よりお待ちしております」
「はい、またうかがいます」
挨拶すると、要は絵美梨の手を取って歩き出す。
「お嬢様、足元お気をつけて」
「ありがとう。ねえ、緋山」
「はい、なんでしょう？」
「少しだけ、海を見に行かない？」
え？と要は、絵美梨の顔を覗き込んだ。
「本当に？」
「ええ。あそこに階段があるでしょう？ 下まで降りてみたいの」
そう言うと絵美梨は、スタスタと階段に向かって歩き出す。
「待ってください。お嬢様、本気で？」
「当たり前でしょ？ なにをそんなに驚くことがあるのよ。あっ、やっぱり波打ち際まで行けるみたいよ」
軽やかにトントンと階段を下りる絵美梨を、要は急いで追いかけ、その手を取った。
「危ないですから、しっかり握ってください」
「平気よ。わあ、砂浜！」
「お嬢様！ 靴が汚れてしまいます」
「靴は汚れる為にあるのよ」
今夜の絵美梨は、どうにも手に負えない。
ヒールのあるきれいなシューズで砂浜を歩こうとする絵美梨を、要は後ろから一気に抱き上げた。
「ひゃっ、なにするのよ？」
「砂に足を取られて、挫いてしまってはいけませんので」
「そんなに子どもじゃありません。下ろして！」
ジタバタと暴れる絵美梨を抱いて、要は波打ち際まで進む。
「ここでよろしいですか？」
「あ、ええ」
要は海水がかからないよう、少し手前でそっと絵美梨を下ろした。
「……波の音がするわね」
「そうですね」
サザーッと寄せては返す波の音に、二人で言葉もなく耳を傾ける。
「夜の海って、不思議。違う世界に引き寄せられそう。真っ暗でなにも見えなくて」
「怖いですか？」
「少しね。でも緋山がいるから平気」
そう言って要に笑いかけた絵美梨が、くしゅんとくしゃみをした。
「お嬢様」
「ん？ なに」
振り返った絵美梨を、要は自分のコートで包み込むように後ろから抱きしめた。
「あったかい……。カンガルーのポケットみたい」
「ははっ、いいですね。これならじゃじゃ馬なお嬢様を、いつも捕まえておける」
「馬じゃないわ、カンガルーよ」
「はいはい。それでは私は、カンガルーのお母さんですね」
すると絵美梨は首をそらして、真下から要の顔を見上げる。
「ねえ、緋山。これって、バックハグ？」
はっ！？と要は、不意打ちを食らって固まった。
「前にね、乃亜ちゃんたちが話してたの。バックハグと頭ポンポン、どっちをされるが好きかって。みんな、『選べないー、どっちも好きー』って悶えてたけど、そんなにいいものなの？」
そう言うと絵美梨は前を向き、おもむろに右手を自分の頭にポンポンと置く。
「うーん、なんだか身長を測ってる感じ。これのどこがいいのかしら。私、やっぱり女心が分からないのね」
小さくため息をつく絵美梨に、要はしばし考えてから腕を解く。
そしてもう一度、今度は絵美梨の胸元に両腕を回して、後ろからギュッと抱きしめた。
「え……」
腕の中の絵美梨が、息を呑んで身を固くする。
要は絵美梨を抱きしめたまま、右手を絵美梨の頭に優しくポンポンと置いた。
「これがバックハグと頭ポンポン」
耳元でささやくと、絵美梨の頬が熱を帯びるのが分かった。
「どっちが好きですか？」
「え……、選べないわ」
「それなら乃亜さんたちと同じですね。お嬢様も、ちゃんと女の子です」
「そ、それは、よろしゅうございましたわ」
要が腕を解くと、絵美梨は胸に手を当てて深呼吸する。
「そろそろ戻りましょうか。身体が冷えてしまいます」
「そうね」
歩き出そうとする絵美梨を、要はまたしても抱き上げた。
「ちょ、歩けるから！」
「だめです。お嬢様、しっかり私の首に掴まっていてください」
「無理に決まってるでしょ！」
身体が冷えるどころか、ますます真っ赤になる絵美梨を、要は涼しい顔で抱いたまま車に戻った。
エントランスで見送ってくれるスタッフに、絵美梨と要はお礼を言う。
「心のこもったおもてなしを、ありがとうございました」
「こちらこそ。大切な日にお越しいただき、ありがとうございました。お誕生日、おめでとうございます。またのご来店を心よりお待ちしております」
「はい、またうかがいます」
挨拶すると、要は絵美梨の手を取って歩き出す。
「お嬢様、足元お気をつけて」
「ありがとう。ねえ、緋山」
「はい、なんでしょう？」
「少しだけ、海を見に行かない？」
え？と要は、絵美梨の顔を覗き込んだ。
「本当に？」
「ええ。あそこに階段があるでしょう？ 下まで降りてみたいの」
そう言うと絵美梨は、スタスタと階段に向かって歩き出す。
「待ってください。お嬢様、本気で？」
「当たり前でしょ？ なにをそんなに驚くことがあるのよ。あっ、やっぱり波打ち際まで行けるみたいよ」
軽やかにトントンと階段を下りる絵美梨を、要は急いで追いかけ、その手を取った。
「危ないですから、しっかり握ってください」
「平気よ。わあ、砂浜！」
「お嬢様！ 靴が汚れてしまいます」
「靴は汚れる為にあるのよ」
今夜の絵美梨は、どうにも手に負えない。
ヒールのあるきれいなシューズで砂浜を歩こうとする絵美梨を、要は後ろから一気に抱き上げた。
「ひゃっ、なにするのよ？」
「砂に足を取られて、挫いてしまってはいけませんので」
「そんなに子どもじゃありません。下ろして！」
ジタバタと暴れる絵美梨を抱いて、要は波打ち際まで進む。
「ここでよろしいですか？」
「あ、ええ」
要は海水がかからないよう、少し手前でそっと絵美梨を下ろした。
「……波の音がするわね」
「そうですね」
サザーッと寄せては返す波の音に、二人で言葉もなく耳を傾ける。
「夜の海って、不思議。違う世界に引き寄せられそう。真っ暗でなにも見えなくて」
「怖いですか？」
「少しね。でも緋山がいるから平気」
そう言って要に笑いかけた絵美梨が、くしゅんとくしゃみをした。
「お嬢様」
「ん？ なに」
振り返った絵美梨を、要は自分のコートで包み込むように後ろから抱きしめた。
「あったかい……。カンガルーのポケットみたい」
「ははっ、いいですね。これならじゃじゃ馬なお嬢様を、いつも捕まえておける」
「馬じゃないわ、カンガルーよ」
「はいはい。それでは私は、カンガルーのお母さんですね」
すると絵美梨は首をそらして、真下から要の顔を見上げる。
「ねえ、緋山。これって、バックハグ？」
はっ！？と要は、不意打ちを食らって固まった。
「前にね、乃亜ちゃんたちが話してたの。バックハグと頭ポンポン、どっちをされるが好きかって。みんな、『選べないー、どっちも好きー』って悶えてたけど、そんなにいいものなの？」
そう言うと絵美梨は前を向き、おもむろに右手を自分の頭にポンポンと置く。
「うーん、なんだか身長を測ってる感じ。これのどこがいいのかしら。私、やっぱり女心が分からないのね」
小さくため息をつく絵美梨に、要はしばし考えてから腕を解く。
そしてもう一度、今度は絵美梨の胸元に両腕を回して、後ろからギュッと抱きしめた。
「え……」
腕の中の絵美梨が、息を呑んで身を固くする。
要は絵美梨を抱きしめたまま、右手を絵美梨の頭に優しくポンポンと置いた。
「これがバックハグと頭ポンポン」
耳元でささやくと、絵美梨の頬が熱を帯びるのが分かった。
「どっちが好きですか？」
「え……、選べないわ」
「それなら乃亜さんたちと同じですね。お嬢様も、ちゃんと女の子です」
「そ、それは、よろしゅうございましたわ」
要が腕を解くと、絵美梨は胸に手を当てて深呼吸する。
「そろそろ戻りましょうか。身体が冷えてしまいます」
「そうね」
歩き出そうとする絵美梨を、要はまたしても抱き上げた。
「ちょ、歩けるから！」
「だめです。お嬢様、しっかり私の首に掴まっていてください」
「無理に決まってるでしょ！」
身体が冷えるどころか、ますます真っ赤になる絵美梨を、要は涼しい顔で抱いたまま車に戻った。
