『黒羽の赤鴉は現在、西雲寺家の統治する城下町の団子屋に潜伏している』
父からその情報を得た椛は、日が落ちる直前に城下町に侵入した。
不知火で諜報担当をする者の調査によれば、赤鴉はここ一ヶ月ほど、団子屋の店主を装って生活しているらしい。
任務のためか、庶民を装い身を隠しているつもりなのか。理由には興味はない。
いずれにしても、椛の作戦は一択だった。夕刻の団子屋が店を閉める頃に旅の者を装って店に立ち寄り、向こうが普通の客だと油断しているところを一撃で仕留める。
優秀な殺し屋なら人目につかない場所で隠密に事を運ぶのだろうが、なにせ椛は不知火家始まって以来の出来損ない。
どれほど鍛錬しても、物音立てずに移動できるようにならないし、剣術を含めて武術はほぼ落第点。唯一任されるのが見張りだったが、それもこの度しくじった。
だから、他の客に混ざって堂々と店を訪れたほうが、かえって警戒されにくいのではないか。椛はそう考えていた。
任務には七日の猶予があるが、おそらく椛の場合、時間をかければかけるほどボロが出る。
早い段階で行動に出て、必ず一撃で赤鴉の命を奪う。それができなければ、椛のほうが危ない状況になる。
相手は黒羽の赤鴉。彼の異能で、一瞬にして跡形もなく消されてしまうだろう。
緊張のせいか、いつかのように、鮮血の散るような紅い残像が眼前でチカチカと飛ぶ。少し息苦しくなり、椛は菅笠を目深にして胸を押さえた。
「どうかされましたか？ そこの方」
立ち止まる椛の耳に、少し低めの穏やかな声が響いた。
ドキッとして笠のふちをあげると、団子屋の暖簾から濃紺の着物の赤髪の男が顔を覗かせていた。
おそらく、年は椛よりも少し上の二十歳頃。
夕闇に映える赤髪と切れ長の目に宿る強い眼光。地味な装いでうまく庶民に紛れているつもりだろうが、異質な存在感が静かに滲み出ている。
一目で、その男の正体がわかった。
（あれが黒羽の赤鴉――）
男の視線に囚われて、椛の身がすくむ。
