ふたつの弧が、重なるとき ～六年越しの両片思い。不器用なふたりが、東京で0センチメートルになるまで。～

　◇

　最後のババ抜きは、白熱した心理戦になった。
　残り二枚。僕の指が、彼女の持っている左側のカードにかかると、彼女の眉がぴくりと動いた。

（あ、こっちがジョーカーか……？）

　確信を持って右側のカードに手を移すと、今度は彼女が「あ……」と声を漏らし、目に見えて不安そうな、捨てられた子犬のような顔をして僕を見上げてくる。
　そのあまりの可愛さに、僕の冷静な判断力は一瞬で霧散した。
「……いや、やっぱりこっち」

　結局、最初にかかっていた左側のカードを引き抜くと――。
　そこには、不敵に笑うジョーカーの姿があった。

「あー！ 私の勝ち！」
　彼女がソファにひっくり返って、子供みたいに手足をバタバタさせて喜んだ。


　ひとしきり盛り上がった後、僕もソファに座って伸びをした。
　ふと壁の時計に目をやると、２３時を回っていた。
　楽しい時間は、残酷なほど早く過ぎる。

（そろそろ、か……）

　彼女を見ると、時計を見た僕の視線に気づいたのか、先ほどまでの楽しげな表情が、目に見えて強張っている。
「あ……」と僕は小さく声を漏らす。

（送っていくね、と帰りの準備を促すべきか。それとも……）

　迷う僕の重たい空気を切り裂くように、彼女が唐突に僕の胸に抱きついてきた。

「……私……」

　彼女は僕の胸に顔を埋めたまま、絞り出すような声で続ける。

「私……プレゼント、持ってきてて。０時になる瞬間に……渡したい」

　０時。
　その時間はもう、終電はない。
　つまり、彼女が今ここで口にしたのは……そういう意味だ。

　心臓の鼓動が――急激に速度を上げる。

「……それって……明日まで、一緒にいたいってこと？」

　確認するように、なるべく静かに、噛み締めるように聞いた。
　腕の中の小さな頭が、こくり、と一度深く頷く。

「……うん。でも……それだけじゃなくて……」

　途切れ途切れの、けれど一生懸命に紡がれたその言葉。

「私……祥ちゃんとなら、何も怖くないから……」

　彼女がどれほどの勇気を持ってそれを口にしたか、少し震えている肩が物語っていた。

「…………」

　僕は黙って、彼女の細い背中に手を回した。

　大切にしたいから。傷つけたくないから。
　そう思って守ってきた「安全な距離」を、彼女が自ら踏み越えてくれた。

　胸元に耳を寄せている彼女に、きっと僕の心音は丸聞こえだ。
　せめて、火照る顔を落ち着かせようと、僕は静かに大きく深呼吸をした。

「……じゃあ……今日はこのまま……一緒にいよっか」

　僕の問いに、彼女はゆっくりと顔を上げた。

　揺れる瞳を真っ直ぐに僕へと向ける。
　そこには、僕を信じ切っている、一人の女の子としての強い決意が宿っていた。

「…………うん」

　もう一度、今度は先ほどよりもずっと強く、慈しむように抱きしめると、彼女の心音も伝わってきた。

　静寂の中で、重なり合った二つの心臓の音が、お互いの体温を通じて激しく共鳴していた。