◇
二限の試験を終えた僕は、学食で手早く昼食を済ませ、来年度の単位相談のために学務課へと足を向けた。
売店の前には『バレンタインフェア』と銘打たれた特設コーナーがあり、色とりどりのチョコレートが華やかに並んでいる。
今日は、二月十四日。バレンタイン当日だ。
四限まで講義がある美絵が、終わり次第、僕の家に来ることになっている。
（少し掃除して待ってるか。……なんだか、ソワソワするな）
浮ついた足取りで歩いていた、その時だった。
「……祥太郎くん」
後ろから声をかけられて振り返ると、同じクラスの大石が立っていた。
「おお。お疲れ」
挨拶を返したが、彼女の顔はどこか強張っている。
「？ どうした？」
不思議に思って問いかけると、彼女は僕と目を合わせないまま、手のひらサイズの水色の紙袋を差し出してきた。
「……あの……これ……」
一瞬、思考が止まる。
快活な彼女の、普段とは違う様子から、鈍感な僕でも正解を導き出してしまった。
――バレンタインか？ これ……。
けれど、僕には美絵がいる。
彼女もそのことは認識しているはずだ。
「あ……」
戸惑い、断る言葉を探そうとした瞬間。
彼女がそれを遮るように早口でまくし立てた。
「……クラスのみんなに配ってて！ さっき正人くんたちには渡したんだけど……祥太郎くんいなかったから……！」
「……ああ、そうなんだ」
『クラスのみんなに』という言葉に、わずかな安堵が胸をかすめる。
それなら、いわゆる義理チョコという解釈でいいはずだ。
いや、でも……と思考にブレーキをかける。
義理なら受け取ってもいいのか？
いや、世間一般のルールはどうでもいい。
問題は、美絵がどう思うかだ。
脳裏をよぎるのは、他の女の子との関わり方にやきもちを焼く美絵の姿だった。
やはり……義理であっても受け取るのはやめておこう。
「…………」
角が立たない断り方を選ぼうと、数秒の沈黙が流れる。
足元を見つめていた彼女が、その静寂を切り裂いた。
「……だから、お返しとか気にしないで！」
僕の視線を拒むように、紙袋を無理やり手元に押し付けてきた。
「あ、ちょっと待っ……」
「……っ、それじゃあ！」
「おい……！」
呼び止める声も虚しく、彼女は脱兎のごとく去っていった。
（どうしよう。行ってしまった……）
困り果てた僕は、ひとまずそれを鞄の奥にしまい込み、釈然としないまま用事を済ませに向かった。
二限の試験を終えた僕は、学食で手早く昼食を済ませ、来年度の単位相談のために学務課へと足を向けた。
売店の前には『バレンタインフェア』と銘打たれた特設コーナーがあり、色とりどりのチョコレートが華やかに並んでいる。
今日は、二月十四日。バレンタイン当日だ。
四限まで講義がある美絵が、終わり次第、僕の家に来ることになっている。
（少し掃除して待ってるか。……なんだか、ソワソワするな）
浮ついた足取りで歩いていた、その時だった。
「……祥太郎くん」
後ろから声をかけられて振り返ると、同じクラスの大石が立っていた。
「おお。お疲れ」
挨拶を返したが、彼女の顔はどこか強張っている。
「？ どうした？」
不思議に思って問いかけると、彼女は僕と目を合わせないまま、手のひらサイズの水色の紙袋を差し出してきた。
「……あの……これ……」
一瞬、思考が止まる。
快活な彼女の、普段とは違う様子から、鈍感な僕でも正解を導き出してしまった。
――バレンタインか？ これ……。
けれど、僕には美絵がいる。
彼女もそのことは認識しているはずだ。
「あ……」
戸惑い、断る言葉を探そうとした瞬間。
彼女がそれを遮るように早口でまくし立てた。
「……クラスのみんなに配ってて！ さっき正人くんたちには渡したんだけど……祥太郎くんいなかったから……！」
「……ああ、そうなんだ」
『クラスのみんなに』という言葉に、わずかな安堵が胸をかすめる。
それなら、いわゆる義理チョコという解釈でいいはずだ。
いや、でも……と思考にブレーキをかける。
義理なら受け取ってもいいのか？
いや、世間一般のルールはどうでもいい。
問題は、美絵がどう思うかだ。
脳裏をよぎるのは、他の女の子との関わり方にやきもちを焼く美絵の姿だった。
やはり……義理であっても受け取るのはやめておこう。
「…………」
角が立たない断り方を選ぼうと、数秒の沈黙が流れる。
足元を見つめていた彼女が、その静寂を切り裂いた。
「……だから、お返しとか気にしないで！」
僕の視線を拒むように、紙袋を無理やり手元に押し付けてきた。
「あ、ちょっと待っ……」
「……っ、それじゃあ！」
「おい……！」
呼び止める声も虚しく、彼女は脱兎のごとく去っていった。
（どうしよう。行ってしまった……）
困り果てた僕は、ひとまずそれを鞄の奥にしまい込み、釈然としないまま用事を済ませに向かった。
