第一部 夜明けが世界を染めるころ、悪意の見える伯爵令嬢は王子の執着から逃れられない

そしてボランティア当日。
準備は滞りなくすませた。

「おはようございます！
朝早くから準備ありがとうございます。第2騎士団も第3騎士団も、今日は力を合わせて、みんなでボランティアを成功させましょう！」

「おおー！」
「頑張りましょう！」

力強い声が返ってくる。

第2騎士団の中には第3騎士団の協力に感謝している者は確かにいる。
だが一方で、まだ見下した態度を隠そうとしない者がいるのも事実だ。

――まあ、最初からうまくいくとは思っていない。
時間をかけて、少しずつだ。

そう心の中で整理し、厨房へ目を向ける。

大きな鍋を囲み、
人参や玉ねぎを刻む小さな手と、
それを見守りながら火加減を調整するレオ。

「はいはい、指切らないようにな」

「わかってるー！」

「レオ兄ちゃん、それ多すぎ！」

「おっと、危ないな」

楽しげな声が、厨房に弾んでいる。

一方、裏手のかまどでは――
パン屋の旦那さんのそばで、子どもたちがパン作りに励んでいた。

粉まみれになりながら、
小さな手で一生懸命、生地をこねる。

何度か練習を重ねてきた成果か、
動きは拙いながらも、ずいぶん手慣れた様子だった。

「ここはこうやって、空気を抜くんだ」

「こう？」

「そうそう、上手だ」

丸めた生地を並べる木の台には、
不格好ながらも、ひとつひとつ違う個性のパンが並んでいく。

その輪の中に――
トワの姿もあった。

小さな前掛けを身につけ、
真剣な表情で生地を両手で押している。

「トワ、そこはもっと力入れていいよ」

「……はい」

パン屋の旦那さんに教えられ、ぎゅっと力を込める。

粉がふわりと舞い、
思わずくしゃみをしそうになって、必死に耐える姿に、

「ははっ、顔まっしろ！」

「雪みたい！」

と笑い声が上がった。

トワは一瞬きょとんとしたあと、
少しだけ恥ずかしそうに笑う。

「……本当だ」

自分の手のひらを見て、
くすっと小さく笑った。

その表情は、屋敷で見るものよりも、
ずっと年相応で、無邪気だった