「先程の謁見の間、不思議な香りが充満していませんでしたか？」
私が言うと、モルドレッド殿下はわずかに目を細めた。
「香り？」
「はい、香を焚いたような香りが、室内に満ちていました」
「俺は気づかなかったな。でも、香みたいな匂いか。……もしかして、少し花っぽい感じ？」
「そんな気がします」
殿下は手を口元へ当てたまま、伏せるように視線を落とした。
そして小さく、「んー、でも……」「いや、まさか」と独り言のように呟いた。
「殿下？」
「ごめん、ジニー。君にごまかしても仕方ないし、話しておくよ。少しだけ、心当たりがあるというか……」
「はあ」
殿下の視線が右上へ泳ぎ、次いで右下へ落ち、また右上へ戻る。
口元へ当てていた指を、いつの間にか噛んでいた。まだ血は出ていないようだけれど……。
「殿下、傷になってしまいますわ」
「あ……ごめん」
「いいえ。ですが、なにか懸念されていることがおありなんですね？」
そう尋ねると、殿下は渋い表情のまま口を閉ざした。
膝の上で握りしめられた手には白く骨が浮いていた。
薄い唇が一文字に閉じられていた。
春先のまだわずかに冷たい風が、殿下の前髪をさらりと揺らした。
モルドレッド殿下は視線を窓の外へ向けた。すると補佐官が音もなく歩み寄り、机の上の書類へ静かに文鎮を置いた。
私もつられるように窓の外を見たけれど、眩しい春の日差しと、風に揺れる木々の影しか見えなかった。
「少し、考えてもいいかな」
「はい」
「心当たりはある。懸念もある。ただ……それを断定していいのかわからなくて」
殿下の口元が、不安そうにわずかに下がる。
「承知しました。お待ちしております」
「えっ、いいの、そんなあっさり」
何度も瞬きをしながら、殿下がこちらを見つめ返した。
安心させるように、できるだけゆっくり微笑み返した。
「いつかは、教えてくださるのですよね？」
「そうしたいと思ってる」
「でも、今は言っていいかわからないのですよね？」
「……うん」
殿下は眉を下げ、口をへの字に曲げていた。幼い頃、二人で庭園で迷子になったときと同じ顔だった。
「でしたら、お待ちしております。私には先ほどの香りに心当たりがございません。だからこそ、殿下のお考えをお聞かせいただきたいです。でも、まだ言えないことを無理に聞き出したくはありません」
私はソファから立ち上がって、向かいのソファの隅に腰を下ろした。
深い緑の瞳が、静かに私を見つめている。
硬く握られた拳に、指先で触れた。
「ねえ、ルディ」
それは、モルドレッド殿下が幼い頃に呼ばれていた愛称だ。
いつからか誰も呼ばなくなっていたけれど、私はこの呼び方が嫌いではなかった。
「そんな顔、なさらないで。あなたがそうしてくれたように、私はいつだってあなたの味方よ」
「……うん。ありがと、ジニー」
うつむいてしまった殿下の肩の震えが収まるまで、私は隣で静かに春の風を受けていた。
＊＊＊
私が言うと、モルドレッド殿下はわずかに目を細めた。
「香り？」
「はい、香を焚いたような香りが、室内に満ちていました」
「俺は気づかなかったな。でも、香みたいな匂いか。……もしかして、少し花っぽい感じ？」
「そんな気がします」
殿下は手を口元へ当てたまま、伏せるように視線を落とした。
そして小さく、「んー、でも……」「いや、まさか」と独り言のように呟いた。
「殿下？」
「ごめん、ジニー。君にごまかしても仕方ないし、話しておくよ。少しだけ、心当たりがあるというか……」
「はあ」
殿下の視線が右上へ泳ぎ、次いで右下へ落ち、また右上へ戻る。
口元へ当てていた指を、いつの間にか噛んでいた。まだ血は出ていないようだけれど……。
「殿下、傷になってしまいますわ」
「あ……ごめん」
「いいえ。ですが、なにか懸念されていることがおありなんですね？」
そう尋ねると、殿下は渋い表情のまま口を閉ざした。
膝の上で握りしめられた手には白く骨が浮いていた。
薄い唇が一文字に閉じられていた。
春先のまだわずかに冷たい風が、殿下の前髪をさらりと揺らした。
モルドレッド殿下は視線を窓の外へ向けた。すると補佐官が音もなく歩み寄り、机の上の書類へ静かに文鎮を置いた。
私もつられるように窓の外を見たけれど、眩しい春の日差しと、風に揺れる木々の影しか見えなかった。
「少し、考えてもいいかな」
「はい」
「心当たりはある。懸念もある。ただ……それを断定していいのかわからなくて」
殿下の口元が、不安そうにわずかに下がる。
「承知しました。お待ちしております」
「えっ、いいの、そんなあっさり」
何度も瞬きをしながら、殿下がこちらを見つめ返した。
安心させるように、できるだけゆっくり微笑み返した。
「いつかは、教えてくださるのですよね？」
「そうしたいと思ってる」
「でも、今は言っていいかわからないのですよね？」
「……うん」
殿下は眉を下げ、口をへの字に曲げていた。幼い頃、二人で庭園で迷子になったときと同じ顔だった。
「でしたら、お待ちしております。私には先ほどの香りに心当たりがございません。だからこそ、殿下のお考えをお聞かせいただきたいです。でも、まだ言えないことを無理に聞き出したくはありません」
私はソファから立ち上がって、向かいのソファの隅に腰を下ろした。
深い緑の瞳が、静かに私を見つめている。
硬く握られた拳に、指先で触れた。
「ねえ、ルディ」
それは、モルドレッド殿下が幼い頃に呼ばれていた愛称だ。
いつからか誰も呼ばなくなっていたけれど、私はこの呼び方が嫌いではなかった。
「そんな顔、なさらないで。あなたがそうしてくれたように、私はいつだってあなたの味方よ」
「……うん。ありがと、ジニー」
うつむいてしまった殿下の肩の震えが収まるまで、私は隣で静かに春の風を受けていた。
＊＊＊
