二月十四日。
夕方五時を回ると店のドアを開け、粉雪と一緒に何組もの中学生カップルが店を訪ねてきた。
たまたま旭川に戻っていた、大学生の姉（カヲねえさん）が読書コーナーやキャンドルのセッティングとか案内とかを手伝ってくれながら、『まあ可愛いカップルさんたち！』と目を輝かせている。ナミやツクルやナギを一人ずつ捕まえて、なにやら話しこんでいた。よけいなこと喋ってないといいんだけど。
ナミとツクルとナギも早めに来てくれて、お菓子や飲み物をテーブルの上に並べてくれた。
アラジンの石油ストーブにかけたやかんがシュンシュンと暖かい蒸気を吹いている。
ドアの外には『Ｃｌｏｓｅｄ』の札をかけ、店内の照明が落とされ、キャンドルが灯された。同時にラベンダーのいい香りが漂い始める。
読書コーナーの中央に椅子がポツンと置かれ、ナミがその脇に立った。
「みなさん、今日はお集まりいただき、ありがとうございます……なんか堅っ苦しいな……今日はホントは二人でラブラブしたいバレンタインデーなんだけど、来てくれてありがとう。ここに集まってる人はみんな、どういう人だかわかってるよね？」
彼女を囲んで椅子に座っている中学生たちがウンウンとうなずく。
ナミは脇に立っている私を手で指し示した。
「そう、ここにおらせられる、塩川ククリさまに縁を取り持ってもらった者たちだ！」
「ちょっと、仲人おばさんみたいだから、その言い方やめてくれる!?」
場内から笑いが起きる。
ナミはそれをスルーして先に進める。
「さて、このククリさまからは後ほど朗読をお聴かせいただきますが、その前座でどうしてもやりたいっていうので、ユウカにまずトップバッター務めてもらいます」
紹介されたユウカは拍手をもらいながら一礼して椅子に座り、本を広げた。天井から彼女にだけ照明が当たっている。
「交換ウソ日記、 櫻いいよ作」
学校の机の中からクラスメイトに宛てた手紙を発見した主人公。そこに書かれた嘘の告白から始まる秘密の交換日記。
そのやり取りを通してお互いのことを知り、惹かれ合う二人を描いた、もどかしくも甘酸っぱい青春物語。
ユウカはその作品からお気に入りのシーンをピックアップし、静かに、時には熱く、時には可愛く読み上げた。
演劇部の彼女、去年の合宿のときより数段うまくなっている。うう、プレッシャーがかかるな。
ユウカが本から顔をあげ、笑顔でおしまいを告げると、拍手が沸き起こった。
「ユウカ、最高だったぜ！ さあ、ここで仲人おばさんの登場だ」と司会者のナミ。
「ナミ、だからそれやめてって！」
またまた笑いをもらいながら、私はユウカと席を替わってもらった。
外の世界では雪と風が強くなったようで、窓がカタカタと震えた。
深呼吸し、しんと静まりかえったところで、タイトルと作者名を読み上げる。
「一瞬を生きる君を、僕は永遠に忘れない。 冬野夜空」
事故で記憶を失った少女と男子高校生の物語。一日が過ぎると記憶がリセットされてしまう彼女のために、毎日を大切に生きようとする男の子。
私は、二人の大切な時間、そして今みんなでここに集まっている、人生でいえばほんの一瞬を大切にして欲しい、したいという気持ちを込めて、静かに朗読し、本を閉じた。
宿泊研修のキャンドルサービスのときのように、方々からすすり泣く声が聞こえる。
私は思わず声をかける。
「みなさん、ごめんなさい。せっかくの幸せなバレンタインデーの夜なのに、しんみりとさせちゃって」
「ううん、よかったよ」「今日ここでこのお話を読んでくれてありがとう」
口々にそう言ってくれた。
ナミが私の側に来て何か話そうとするのをさえぎって私は続けた。
「あの、みんなにもう一つ聞いてもらいたいお話があるの。短い話ですぐに終わるから」
そう言って私は手書きの便箋を広げた。
「いざなみのみことと、いざなぎのみことと、くくり姫と……プラスつくる君のお話」
＂いざなみのみことが黄泉の世界に帰ろうとしたとき。
いきなり現れた くくり姫は、いざなみのみことに
「彼……いざなぎのみことは、私のことを愛している だからあなたは諦めて」と語りかけ、二人の仲を引き裂いてしまいました。
そしていざなみのみことはニューキャラとして登場した、つくる……くんと結ばれたのです＂
観客席から「なんの話？」「さあ」というささやき声が聞こえる。
「これでおしまいです。みなさんには、なんのことかわからないと思いますけど、これが私のやって来たことです。とある人が旅立つ直前に、彼に思いを寄せている子にウソをついて二人の仲を引き裂いてしまいました。二人の運命を変えてしまったんです。私はその罪滅ぼし、というか自己満足のために『当て馬屋』を始めてみなさんの縁結びをしてきました……こんな不純な動機なんです。みなさん本当にごめんなさい」
私が頭を下げると部屋の中がざわついた。
「……でもね、縁が結ばれた二人はね、私が手を貸さなくてもいつか結ばれる運命にあったと思う。お互いにそれぞれの魅力を感じて、好きだって思えたんだから……それだけは信じて。だから、これからもお互いのことを大事にしていってください……お願いします」
私は、涙を隠すように深く頭を下げた。
しばらくして顔を上げると、ナミは息をのんで私を見つめていた。
「それなら、俺も読ませてもらっていいかな」
客席から男子の声がした。
ナギだ。
「これも短くてすぐ済むから」
そう言って彼は私の隣りにならんだ。そしてメモを広げた。
＂列車のドアの前で、くくり姫は『いざなぎのみことに告白されたと、いざなみのみことにウソをついてしまった』と告げた。
彼女と離ればなれになったあと、いざなぎのみこととは、ずっと考えていた。くくり姫が言ったことはウソなんだろうか？ そのままウソにしてしまっていいんだろうか？ と。
だから、私は、いや、俺は言わなくちゃいけないんだ。彼女と再び出会えたときに、本当の気持ちを。運命は待っているものじゃない。自分で切り拓くものなんだ＂
読み上げたメモをたたみ、ナギは私に向かい合い、真顔で言った。
「ククリ、君のことが好きだ。だから、くくり姫が、いざなみのみことに言ったことはウソじゃない。真実なんだ」
客席から冷やかしの声と一緒に、拍手が起きた。
それに合わせて雪風が窓を叩き、ガタガタと音をたてる。
一瞬、なにがどうなっているのかわからなくなった。
そして少し冷静になると、今度は不安がよぎった。
私は少し離れて立っているナミの顔を見た。『あなたはいいの？』って。
彼女は私が言いたいことを理解したようで、つかつかと寄ってきた。
そして、右手を伸ばした。
「はい、三千円」
「なっ、なに、三千円って？」
「当て馬代。あんただってみんなからもらってたじゃない」
「まさか、あなたが……当て馬を」
「そう、そのまさか」
「演技だったの？」
「まあ、あんたみたいにはうまくできなかったけどさ、小六のあの時の『リベンジ』も兼ねてね、イヒヒ。でも結果オーライでしょ、はい三千円」
私はナギとツクルの顔をかわりばんこに見た。二人とも笑いながらウンウンとうなずいている。
……グルだったのか！ ヒドイ。
「せっかくだから、アタシも簡単なの読ませて」
そう言ってナミも小さなメモを片手に持った。
＂くくり姫は、いざなみのみことに こう言いました。『男子なんか放っておいて、私たちが恋人同士にならない？』って＂
「え！ なにそれ？」と客席。
ナミは舌を出し、私にウィンクした。それから、ナギとツクルを一瞥し、
「だから、アンタたちが油断してたら、私たち、くっついちゃうからね」
と言って私の肩を抱いた。
「そ、そしたら僕たちはどうすりゃいいんだ!?」ツクルが慌てる。
「あんたたち二人でくっついてればいいべ」
とナミがすまし顔を答え、客席から爆笑が湧き起こった。
この後、キャンドルの灯りのもと、一応バレンタインデーということで、自在軒（なみパパ）から差し入れられたチョコと飲みものでパーティーとなり、『縁を結びし者と結ばれし者』で楽しく過ごした。
外は相変わらず粉雪が舞っている。
あと少ししたら、みんなここを出て帰路についてしまう。
でも、もう少しだけ。
このオレンジの温かい空間に一緒にいて欲しい。
ちょっと不思議な、ホワイト・バレンタインデー。
