土曜の午後、ビルのロビーはいつもより静かだった。
来客用ソファに座り、タブレットを閉じようとしたとき——
受付の女性が、少し戸惑った表情で近づいてきた。
「篠宮本部長、あの……お客様が。
お名前は、“白崎綾香さん”と」
胸の奥が、きゅっと縮む。
（……来た）
逃げることも、席を立つこともできた。
それでも——莉子は静かに頷いた。
「応接室へご案内して」
ガラス張りの小さな応接室。
ドアを開けた瞬間、柔らかな香水の香りが微かに漂う。
綾香は立ち上がり、深く頭を下げた。
「急に押しかけてごめんなさい。
どうしても……お会いして、伝えたいことがあって」
その声は、以前より落ち着いていた。
けれど——どこか、疲れた影を帯びている。
「座ってください」
莉子は向かいの椅子に腰を下ろした。
ふたりの間に、沈黙が落ちる。
綾香が、指先をぎゅっと握りしめ、口を開いた。
「——あの頃の私、弱かったんです。
誰かに寄りかかっていないと、立っていられなかった」
視線は揺れながら、それでも逃げてはいなかった。
「蓮さんは“助けてくれた人”で……
私、境界線が分からなくなっていました」
「……ええ」
莉子は、静かに耳を傾ける。
「誤解される距離だった。
あなたから見れば、裏切りにしか見えない距離だった」
綾香は震える声で続ける。
「でも——
蓮さんは一度も、私の手を取らなかった。
“あなたがいるから”って」
胸の奥が、静かに揺れる。
「私、あの人に依存していたのは事実です。
でも……あの人は、私を“選んで”なんかいなかった」
綾香は頬を伝い落ちる涙を、そっと拭った。
「守られたのは、私じゃない。
——“あなたとの未来”だった」
呼吸が、少しだけ苦しくなる。
（そうだったの……）
黒瀬の説明と、
綾香の言葉とが、静かに重なっていく。
「本当は、あなたに謝らなきゃいけなかった。
私が弱かったせいで——
あなたを傷つけたから」
綾香は深く頭を下げた。
「ごめんなさい」
莉子は目を閉じ、ゆっくりと言葉を探す。
「……私も、弱かったんです」
声は静かだった。
「怖くて、疑う方を選びました。
信じるより、傷つかない方を選んだ」
ふたりの視線が、静かに交差する。
「でも、今なら分かります。
あの時の私には、まだ“向き合う強さ”がなかった」
綾香の瞳に、安堵が滲んだ。
「それでも……あなたにだけは伝えたかったんです」
かすかに笑みが浮かぶ。
「蓮さんは、今でもあなたのことだけ、想っています」
胸の奥が、静かに熱くなる。
涙は落ちない。
もう、泣く場所ではなかった。
「ありがとう。
あなたの言葉で、やっと——整理ができました」
莉子は静かに微笑んだ。
「あなたが悪役じゃないって、分かりました」
綾香の肩から、力がふっと抜けた。
「私は、もう蓮さんに頼りません。
あの人の強さに甘えてしまわないように、生き直します」
深く息を吸い、綾香は立ち上がる。
「これで本当に、最後です」
ドアノブに手をかける前——
彼女は振り返った。
「……あなたがもう一度、あの人と向き合う気持ちになれたら」
少しだけ、微笑む。
「きっと、あの人は“今度こそ言葉で守る人”になっています」
扉が静かに閉じ、
応接室に、ひとりの静けさが戻る。
胸の奥で、そっと呟く。
（——会わなきゃいけない）
（逃げたままでは、終わらない）
それは、過去へ戻るための決意ではない。
未来へ進むための、対話の決意だった。
——そして、莉子はゆっくりと立ち上がった。
