降りしきる雪は、まるで世界そのものが拒絶しているかのように、激しさを増していた。
萌香は勇気に言われた通り、蓮の小さな手を強く握りしめ、
足を取られながら裏手の林を必死に駆け抜けていた。
「はぁ……はぁ……っ。
ママ……パパは……？」
不安に揺れる声。
萌香は振り返らず、必死に微笑もうとする。
「大丈夫よ、蓮。
パパは……すぐに来るから。だから、前だけ見て……ね？」
自分自身に言い聞かせるような言葉だった。
その直後――
背後で、重苦しい銃声が連続して轟いた。
乾いた音が、凍りついた空気を引き裂くたび、
萌香の心臓は、ぎゅっと握り潰されるような痛みに襲われる。
（行かないで……
私を、また一人にしないで……勇気さん……）
胸の奥で、何度も名前を呼ぶ。
握りしめた拳の中で、SDカードが冷たく存在を主張していた。
（これさえ……
これさえなければ、あなたは今も、私の隣で笑っていたの……？）
やがて、村の境界にある小さなバス停が見えてくる。
その瞬間――
約束の時間ぴったりに、一台の黒いセダンが雪を蹴散らしながら滑り込んできた。
運転席から降りてきたのは、険しい表情の佐倉だった。
「萌香さん、こっち！ 早く！」
「佐倉さん……！」
駆け寄りながら、声が震える。
「勇気さんが……
まだ、あの中に……っ」
佐倉は一瞬、唇を噛み締め、それから低く言った。
「分かってるわ。
応援は手配した……けど」
視線を伏せ、続ける。
「今のあいつは、完全に孤立無援よ。
わざと本部との回線を切ったの」
萌香の呼吸が、止まる。
「……あなたたちを逃がすために、
自分を“消す”つもりなのよ」
その言葉に、世界の音が遠のいた。
消す――
公安警察としての身分も、
高畑勇気という存在そのものも。
すべてを、あの場所で終わらせる覚悟。
「そんなの……許さない……！」
萌香は声を絞り出す。
「勝手にいなくなるなんて……
二度も、許さない……！」
蓮を佐倉に預けようとした、その瞬間。
佐倉が萌香の肩を、強く掴んだ。
「ダメよ。戻っちゃ……！」
必死な声。
「今のあそこは地獄よ。
……生きなさい、萌香さん」
彼女は、SDカードを指で示す。
「それが、あいつが命を懸けて作った“隙”なの。
あなたが生きることが、あいつの望みよ」
その時――
遠く、隠れ家の方角から、
夜空を赤く染め上げるほどの爆発音が轟いた。
一瞬、夜が昼のように明るくなる。
萌香の瞳に、紅蓮の炎が焼き付いた。
「勇気さぁぁぁぁん……！！」
叫びは、雪原に吸い込まれていく。
爆風の衝撃で、古い古民家が崩れ落ちていくのが、遠目にも分かった。
――勇気が、いた場所。
佐倉は唇を噛み締め、
半ば無理やり萌香と蓮を車へ押し込んだ。
「……行きなさい」
震える声で。
「あいつの覚悟を、無駄にしないで」
車が走り出す。
窓の外、遠ざかっていく炎を見つめながら、
萌香は声を殺して嗚咽を漏らした。
手の中には、カードの冷たい感触。
そして――
最後に交わした、あの温かなキスの記憶だけが、
今も胸の奥で、確かに息づいている。
数時間後。
現場からは、複数の賊の遺体が発見されたが、
高畑勇気警視の姿は、どこにも見当たらなかった。
ただ、雪の上に点々と残された血痕だけが、
誰のものとも知れぬまま、
無慈悲な風に、静かに消されていった。
萌香は勇気に言われた通り、蓮の小さな手を強く握りしめ、
足を取られながら裏手の林を必死に駆け抜けていた。
「はぁ……はぁ……っ。
ママ……パパは……？」
不安に揺れる声。
萌香は振り返らず、必死に微笑もうとする。
「大丈夫よ、蓮。
パパは……すぐに来るから。だから、前だけ見て……ね？」
自分自身に言い聞かせるような言葉だった。
その直後――
背後で、重苦しい銃声が連続して轟いた。
乾いた音が、凍りついた空気を引き裂くたび、
萌香の心臓は、ぎゅっと握り潰されるような痛みに襲われる。
（行かないで……
私を、また一人にしないで……勇気さん……）
胸の奥で、何度も名前を呼ぶ。
握りしめた拳の中で、SDカードが冷たく存在を主張していた。
（これさえ……
これさえなければ、あなたは今も、私の隣で笑っていたの……？）
やがて、村の境界にある小さなバス停が見えてくる。
その瞬間――
約束の時間ぴったりに、一台の黒いセダンが雪を蹴散らしながら滑り込んできた。
運転席から降りてきたのは、険しい表情の佐倉だった。
「萌香さん、こっち！ 早く！」
「佐倉さん……！」
駆け寄りながら、声が震える。
「勇気さんが……
まだ、あの中に……っ」
佐倉は一瞬、唇を噛み締め、それから低く言った。
「分かってるわ。
応援は手配した……けど」
視線を伏せ、続ける。
「今のあいつは、完全に孤立無援よ。
わざと本部との回線を切ったの」
萌香の呼吸が、止まる。
「……あなたたちを逃がすために、
自分を“消す”つもりなのよ」
その言葉に、世界の音が遠のいた。
消す――
公安警察としての身分も、
高畑勇気という存在そのものも。
すべてを、あの場所で終わらせる覚悟。
「そんなの……許さない……！」
萌香は声を絞り出す。
「勝手にいなくなるなんて……
二度も、許さない……！」
蓮を佐倉に預けようとした、その瞬間。
佐倉が萌香の肩を、強く掴んだ。
「ダメよ。戻っちゃ……！」
必死な声。
「今のあそこは地獄よ。
……生きなさい、萌香さん」
彼女は、SDカードを指で示す。
「それが、あいつが命を懸けて作った“隙”なの。
あなたが生きることが、あいつの望みよ」
その時――
遠く、隠れ家の方角から、
夜空を赤く染め上げるほどの爆発音が轟いた。
一瞬、夜が昼のように明るくなる。
萌香の瞳に、紅蓮の炎が焼き付いた。
「勇気さぁぁぁぁん……！！」
叫びは、雪原に吸い込まれていく。
爆風の衝撃で、古い古民家が崩れ落ちていくのが、遠目にも分かった。
――勇気が、いた場所。
佐倉は唇を噛み締め、
半ば無理やり萌香と蓮を車へ押し込んだ。
「……行きなさい」
震える声で。
「あいつの覚悟を、無駄にしないで」
車が走り出す。
窓の外、遠ざかっていく炎を見つめながら、
萌香は声を殺して嗚咽を漏らした。
手の中には、カードの冷たい感触。
そして――
最後に交わした、あの温かなキスの記憶だけが、
今も胸の奥で、確かに息づいている。
数時間後。
現場からは、複数の賊の遺体が発見されたが、
高畑勇気警視の姿は、どこにも見当たらなかった。
ただ、雪の上に点々と残された血痕だけが、
誰のものとも知れぬまま、
無慈悲な風に、静かに消されていった。
