通学路にある神社の階段を、1段ずつ駆け上がっていく。
ここの階段は角度が急らしいが、私はもうすっかり慣れてしまって、何も感じない。
生まれた時からずっと見てきた景色だから仕方ないね。
「あー、部活疲れたなぁ……」
そう言って大きく伸びをすると、隣で笑い声が聞こえた。
「忙しいって言ってたくせに、いざ入部したら毎回出席するとか夕芽は律儀すぎ」
「まぁ…そう言われちゃったら、否定できませんね！」
「潔いのか悪いのか」
時刻は既に夕暮れ。
私とこの人──同じ部に所属する湊先輩は、仲良く下校中ってところだ。
家はこっちの方向じゃないのに毎回部活終わりは、わざわざ送ってくれる。
律儀すぎるのは私じゃなく、間違いなく湊先輩の方。
「また明日の参加もお待ちしてますよ、夕芽さん」
「何の真似ですか、湊先輩」
「…よくいる感じの先輩？」
「ふふっ」
そんな“いつも通り”を繰り返すみたいに演じ続ける私を、見ないようにしていた現実が引き止めた。
辺りの空気が、少し澱んだ気配。
次の瞬間、他人の強い絶望の感情が、私に流れ込んでくる。
真下にできた深い深い沼に、引きずり込まれるかのような不快感に息を呑み込んだ。
ここまで強い感覚は久しぶりだからか、そりゃあもう気分は良くない。
致命傷にもなり得るような泥の重みに、改めて確信を持った。
これは……、一刻も早く何とかしなければ。
今日のところは急いで解散して、帰った方が良さそうだ。
そう思って顔を上げると、私を不安そうに覗き込む湊先輩と目が合った。
「──夕芽？ 顔色悪いよ」
「あ、湊先輩。すみません、お話の途中だったのに」
「そんなことはいいよ。それより夕芽、また“悪夢”？」
「はい…、見苦しいところをお見せしました」
平気な顔をして誤魔化そうとしていたのに、湊先輩にはバレバレだったみたい。
…気づかれてしまった。
湊先輩の言った“悪夢”は、私がさっき感知した 沼のような心の傷 のことだ。
酷いものだと、命に関わることもある。
本当は“悪夢”のことは部外者たる湊先輩に、話すつもりなんてなかった。
…のに、以前同じ状況になった時にものすごく心配されたから、ついつい口を滑らせてしまった。
そこからは、こうして毎回“悪夢”を感知したことを見破られてしまっている。
「夕芽。無理して笑わないで」
「…っ何言ってるんですか？ 私は」
「嘘」
湊先輩は、いっつも私が必死に積み上げてきた私を壊す。
無理なんかしていない。
確かに強い“悪夢”ではあるけれど、この程度じゃ負けない。
私は至って平気だし、笑いたくて笑ってるんだ。
なのに。
それすら、湊先輩のたったひとことで揺らぐのだ。
「その…、俺、夕芽が好きだよ。ずっと前から好きだった。だから、俺の前でだけは、そんな顔させたくない」
「ごめんなさい」
若干の罪悪感を覚えながらも、先輩の告白をばっさりと切り捨てる。
先輩が暗に作り笑顔だと言ったものは、既に私の顔から抜け落ちていた。
「…夕芽はそう言うと思った」
「そうですか、湊先輩には全部お見通しですね」
「そうだよ、お見通しだよ」
もちろん、湊先輩のことは大切に思っている。
だけど。
だからこそ、好きになるのが怖い。
この気持ちに恋という名前をつけてしまったら。
誰にも見つからないように隠して守ってきた自分が、弱くなってしまいそうで。
脆くなってしまいそうで。
私は先輩の気持ちに応える訳にはいかない。
「俺さ、夕芽が思うより夕芽のこと知ってる。…夢乃のことも知ってるよ」
「──え」
どうして、どうして、その名前を、どうして、湊先輩が。
他の人の口からは聞くはずのない単語に、体が強張った。
夢乃という2文字に詰まった記憶が、一気にフラッシュバックする。
ほんの一瞬の間にすれ違った風景たちに、ありもしない古傷が痛んだ。気がした。
まさか、仮にも振られたのに傷つく様子もなく、いつもと同じ態度なのは、そこまで見抜いていたから…？
「ねえ、夕芽。俺といる時間は、君の生きたいように生きてよ」
遠い昔にしか向けられたことのない、真っ直ぐな愛情に、私はどうしていいか分からずに立ち尽くすことしかできなかった。
ここの階段は角度が急らしいが、私はもうすっかり慣れてしまって、何も感じない。
生まれた時からずっと見てきた景色だから仕方ないね。
「あー、部活疲れたなぁ……」
そう言って大きく伸びをすると、隣で笑い声が聞こえた。
「忙しいって言ってたくせに、いざ入部したら毎回出席するとか夕芽は律儀すぎ」
「まぁ…そう言われちゃったら、否定できませんね！」
「潔いのか悪いのか」
時刻は既に夕暮れ。
私とこの人──同じ部に所属する湊先輩は、仲良く下校中ってところだ。
家はこっちの方向じゃないのに毎回部活終わりは、わざわざ送ってくれる。
律儀すぎるのは私じゃなく、間違いなく湊先輩の方。
「また明日の参加もお待ちしてますよ、夕芽さん」
「何の真似ですか、湊先輩」
「…よくいる感じの先輩？」
「ふふっ」
そんな“いつも通り”を繰り返すみたいに演じ続ける私を、見ないようにしていた現実が引き止めた。
辺りの空気が、少し澱んだ気配。
次の瞬間、他人の強い絶望の感情が、私に流れ込んでくる。
真下にできた深い深い沼に、引きずり込まれるかのような不快感に息を呑み込んだ。
ここまで強い感覚は久しぶりだからか、そりゃあもう気分は良くない。
致命傷にもなり得るような泥の重みに、改めて確信を持った。
これは……、一刻も早く何とかしなければ。
今日のところは急いで解散して、帰った方が良さそうだ。
そう思って顔を上げると、私を不安そうに覗き込む湊先輩と目が合った。
「──夕芽？ 顔色悪いよ」
「あ、湊先輩。すみません、お話の途中だったのに」
「そんなことはいいよ。それより夕芽、また“悪夢”？」
「はい…、見苦しいところをお見せしました」
平気な顔をして誤魔化そうとしていたのに、湊先輩にはバレバレだったみたい。
…気づかれてしまった。
湊先輩の言った“悪夢”は、私がさっき感知した 沼のような心の傷 のことだ。
酷いものだと、命に関わることもある。
本当は“悪夢”のことは部外者たる湊先輩に、話すつもりなんてなかった。
…のに、以前同じ状況になった時にものすごく心配されたから、ついつい口を滑らせてしまった。
そこからは、こうして毎回“悪夢”を感知したことを見破られてしまっている。
「夕芽。無理して笑わないで」
「…っ何言ってるんですか？ 私は」
「嘘」
湊先輩は、いっつも私が必死に積み上げてきた私を壊す。
無理なんかしていない。
確かに強い“悪夢”ではあるけれど、この程度じゃ負けない。
私は至って平気だし、笑いたくて笑ってるんだ。
なのに。
それすら、湊先輩のたったひとことで揺らぐのだ。
「その…、俺、夕芽が好きだよ。ずっと前から好きだった。だから、俺の前でだけは、そんな顔させたくない」
「ごめんなさい」
若干の罪悪感を覚えながらも、先輩の告白をばっさりと切り捨てる。
先輩が暗に作り笑顔だと言ったものは、既に私の顔から抜け落ちていた。
「…夕芽はそう言うと思った」
「そうですか、湊先輩には全部お見通しですね」
「そうだよ、お見通しだよ」
もちろん、湊先輩のことは大切に思っている。
だけど。
だからこそ、好きになるのが怖い。
この気持ちに恋という名前をつけてしまったら。
誰にも見つからないように隠して守ってきた自分が、弱くなってしまいそうで。
脆くなってしまいそうで。
私は先輩の気持ちに応える訳にはいかない。
「俺さ、夕芽が思うより夕芽のこと知ってる。…夢乃のことも知ってるよ」
「──え」
どうして、どうして、その名前を、どうして、湊先輩が。
他の人の口からは聞くはずのない単語に、体が強張った。
夢乃という2文字に詰まった記憶が、一気にフラッシュバックする。
ほんの一瞬の間にすれ違った風景たちに、ありもしない古傷が痛んだ。気がした。
まさか、仮にも振られたのに傷つく様子もなく、いつもと同じ態度なのは、そこまで見抜いていたから…？
「ねえ、夕芽。俺といる時間は、君の生きたいように生きてよ」
遠い昔にしか向けられたことのない、真っ直ぐな愛情に、私はどうしていいか分からずに立ち尽くすことしかできなかった。
