通学路にある神社の階段を、1段ずつ駆け上がっていく。
ここの階段は角度が急らしいが、私はもうすっかり慣れてしまって、何も感じない。
生まれた時からずっと見てきた景色だから仕方ないね。
「あー、部活疲れたなぁ……」
そう言って大きく伸びをすると、隣で笑い声が聞こえた。
「忙しいって言ってたくせに、いざ入部したら毎回出席するとか夕芽は律儀すぎ」
「まぁ…そう言われちゃったら、否定できませんね！」
「潔いのか悪いのか」
時刻は既に夕暮れ。私とこの人──同じ部に所属する湊先輩は、仲良く下校中ってところだ。
家はこっちの方向じゃないのに毎回部活終わりは、わざわざ送ってくれる。律儀すぎるのは私じゃなく、間違いなく湊先輩の方。
「また明日の参加もお待ちしてますよ、夕芽さん」
「何の真似ですか、湊先輩」
「…よくいる感じの先輩？」
「ふふっ」
そんな“いつも通り”を繰り返すみたいに演じ続ける私を、見ないようにしていた現実が引き止めた。
辺りの空気が、少し澱んだ気配。
次の瞬間、他人の強い絶望の感情が、私に流れ込んでくる。
真下にできた深い深い沼に、引きずり込まれるかのような不快感に息を呑み込んだ。
ここまで強い感覚は久しぶりだからか、そりゃあもう気分は良くない。
致命傷にもなり得るような泥の重みに、改めて確信を持った。
これは……、一刻も早く何とかしなければ。
今日のところは急いで解散して、帰った方が良さそうだ。
そう思って顔を上げると、私を不安そうに覗き込む湊先輩と目が合った。
「──夕芽？ 顔色悪いよ」
「あ、湊先輩。すみません、お話の途中だったのに」
「そんなことはいいよ。それより夕芽、また“悪夢”？」
「はい…、見苦しいところをお見せしました」
平気な顔をして誤魔化そうとしていたのに、湊先輩にはバレバレだったみたい。
…気づかれてしまった。
湊先輩の言った“悪夢”は、私がさっき感知した 沼のような心の傷 のことだ。
酷いものだと、命に関わることもある。
本当は“悪夢”のことは部外者たる湊先輩に、話すつもりなんてなかった。
…のに、以前同じ状況になった時にものすごく心配されたから、ついつい口を滑らせてしまった。
そこからは、こうして毎回“悪夢”を感知したことを見破られてしまっている。
「夕芽。無理して笑わないで」
「…っ何言ってるんですか？ 私は」
「嘘」
湊先輩は、いっつも私が必死に積み上げてきた私を壊す。
無理なんかしていない。確かに強い“悪夢”ではあるけれど、この程度じゃ負けない。
私は至って平気だし、笑いたくて笑ってるんだ。
なのに。それすら、湊先輩のたったひとことで揺らぐのだ。
「その…、俺、夕芽が好きだよ。ずっと前から好きだった。だから、俺の前でだけは、そんな顔させたくない」
「ごめんなさい」
若干の罪悪感を覚えながらも、先輩の告白をばっさりと切り捨てる。
先輩が暗に作り笑顔だと言ったものは、既に私の顔から抜け落ちていた。
「…夕芽はそう言うと思った」
「そうですか、湊先輩には全部お見通しですね」
「そうだよ、お見通しだよ」
もちろん、湊先輩のことは大切に思っている。
だけど、だからこそ、好きになるのが怖い。
この気持ちに恋という名前をつけてしまったら、誰にも見つからないように隠して守ってきた自分が、弱くなってしまいそうで。脆くなってしまいそうで。
私は先輩の気持ちに応える訳にはいかない。
「俺さ、夕芽が思うより夕芽のこと知ってる。…夢乃のことも知ってるよ」
「──え」
どうして、どうして、その名前を、どうして、湊先輩が。
他の人の口からは聞くはずのない単語に、体が強張った。
夢乃という2文字に詰まった記憶が、一気にフラッシュバックする。
ほんの一瞬の間にすれ違った風景たちに、ありもしない古傷が痛んだ。気がした。
まさか、仮にも振られたのに傷つく様子もなく、いつもと同じ態度なのは、そこまで見抜いていたから…？
「ねえ、夕芽。俺といる時間は、君の生きたいように生きてよ」
遠い昔にしか向けられたことのない、真っ直ぐな愛情に、私はどうしていいか分からずに立ち尽くすことしかできなかった。
ここの階段は角度が急らしいが、私はもうすっかり慣れてしまって、何も感じない。
生まれた時からずっと見てきた景色だから仕方ないね。
「あー、部活疲れたなぁ……」
そう言って大きく伸びをすると、隣で笑い声が聞こえた。
「忙しいって言ってたくせに、いざ入部したら毎回出席するとか夕芽は律儀すぎ」
「まぁ…そう言われちゃったら、否定できませんね！」
「潔いのか悪いのか」
時刻は既に夕暮れ。私とこの人──同じ部に所属する湊先輩は、仲良く下校中ってところだ。
家はこっちの方向じゃないのに毎回部活終わりは、わざわざ送ってくれる。律儀すぎるのは私じゃなく、間違いなく湊先輩の方。
「また明日の参加もお待ちしてますよ、夕芽さん」
「何の真似ですか、湊先輩」
「…よくいる感じの先輩？」
「ふふっ」
そんな“いつも通り”を繰り返すみたいに演じ続ける私を、見ないようにしていた現実が引き止めた。
辺りの空気が、少し澱んだ気配。
次の瞬間、他人の強い絶望の感情が、私に流れ込んでくる。
真下にできた深い深い沼に、引きずり込まれるかのような不快感に息を呑み込んだ。
ここまで強い感覚は久しぶりだからか、そりゃあもう気分は良くない。
致命傷にもなり得るような泥の重みに、改めて確信を持った。
これは……、一刻も早く何とかしなければ。
今日のところは急いで解散して、帰った方が良さそうだ。
そう思って顔を上げると、私を不安そうに覗き込む湊先輩と目が合った。
「──夕芽？ 顔色悪いよ」
「あ、湊先輩。すみません、お話の途中だったのに」
「そんなことはいいよ。それより夕芽、また“悪夢”？」
「はい…、見苦しいところをお見せしました」
平気な顔をして誤魔化そうとしていたのに、湊先輩にはバレバレだったみたい。
…気づかれてしまった。
湊先輩の言った“悪夢”は、私がさっき感知した 沼のような心の傷 のことだ。
酷いものだと、命に関わることもある。
本当は“悪夢”のことは部外者たる湊先輩に、話すつもりなんてなかった。
…のに、以前同じ状況になった時にものすごく心配されたから、ついつい口を滑らせてしまった。
そこからは、こうして毎回“悪夢”を感知したことを見破られてしまっている。
「夕芽。無理して笑わないで」
「…っ何言ってるんですか？ 私は」
「嘘」
湊先輩は、いっつも私が必死に積み上げてきた私を壊す。
無理なんかしていない。確かに強い“悪夢”ではあるけれど、この程度じゃ負けない。
私は至って平気だし、笑いたくて笑ってるんだ。
なのに。それすら、湊先輩のたったひとことで揺らぐのだ。
「その…、俺、夕芽が好きだよ。ずっと前から好きだった。だから、俺の前でだけは、そんな顔させたくない」
「ごめんなさい」
若干の罪悪感を覚えながらも、先輩の告白をばっさりと切り捨てる。
先輩が暗に作り笑顔だと言ったものは、既に私の顔から抜け落ちていた。
「…夕芽はそう言うと思った」
「そうですか、湊先輩には全部お見通しですね」
「そうだよ、お見通しだよ」
もちろん、湊先輩のことは大切に思っている。
だけど、だからこそ、好きになるのが怖い。
この気持ちに恋という名前をつけてしまったら、誰にも見つからないように隠して守ってきた自分が、弱くなってしまいそうで。脆くなってしまいそうで。
私は先輩の気持ちに応える訳にはいかない。
「俺さ、夕芽が思うより夕芽のこと知ってる。…夢乃のことも知ってるよ」
「──え」
どうして、どうして、その名前を、どうして、湊先輩が。
他の人の口からは聞くはずのない単語に、体が強張った。
夢乃という2文字に詰まった記憶が、一気にフラッシュバックする。
ほんの一瞬の間にすれ違った風景たちに、ありもしない古傷が痛んだ。気がした。
まさか、仮にも振られたのに傷つく様子もなく、いつもと同じ態度なのは、そこまで見抜いていたから…？
「ねえ、夕芽。俺といる時間は、君の生きたいように生きてよ」
遠い昔にしか向けられたことのない、真っ直ぐな愛情に、私はどうしていいか分からずに立ち尽くすことしかできなかった。
