優花と宏樹が、昔の失敗談で笑い合い、
二人だけの穏やかな空間に浸っていたちょうどその時――。
「おーい！ 二人だけ世界入ってんぞ！」
健太（友人）がビール片手にずいっと割り込んできた。
軽い冗談のはずなのに、優花は思わず肩を跳ねさせる。
「馬鹿言うなよ。ちょっと仕事の愚痴を聞いてもらってただけだ」
宏樹は笑って答えたが、どこか照れたような声音だった。
「へぇ〜？ 宏樹が愚痴る相手なんて、美咲か俺くらいだと思ってたけど？
優花にはいい顔するよな、昔から」
その一言に、優花の胸は一瞬でざわついた。
からかい半分の言葉なのに、妙に核心を刺す。
そして――健太は優花の耳元にしか届かないほどの、低い声で。
「そういやさ宏樹、ちょっと真面目な話していい？
お前、学生時代けっこうモテてただろ。
優花も含めて、お前のこと好きだった奴、割といたんだぜ？」
――心臓が止まった。
カクテルの甘さで温まっていた頬が、
一気に冷えるのが分かった。
（健太……どうして今それを言うの……？）
優花は呼吸を忘れ、宏樹の表情を必死に追った。
彼は、驚いたように優花を一瞬だけ見たが、
すぐに視線を逸らし、グラスに口をつける。
「やめろよ、健太。そんな昔話、覚えてないし」
笑いながら否定した声は、少しだけ硬い。
「またまた〜！ バレンタインの数、すごかったじゃん！」
「忘れたって言ってるだろ」
明らかに、話題を打ち切るための調子だった。
それ以上は掘らせない――そんな静かな強張り。
（……守ってくれてる？
それとも、本当に覚えていないの？）
優花の心は、ざわめきと安堵の狭間で揺れた。
宏樹はすぐに話題を切り替える。
「それよりさ、健太。二次会のサプライズって何を仕込んだわけ？」
「あ、そうそう！ 聞いてくれよ宏樹！」
健太はあっさり話題に飛びつき、
ふざけたテンションで仲間の方へ戻っていった。
残されたのは、優花と宏樹、
そしてさっきの言葉の余韻。
優花は、小さく息を吐いた。
（助けてくれた……のかな？
“忘れた”って、本当？
それとも……思い出したくなかっただけ？）
宏樹の横顔を見ると、
彼はグラスの氷をゆっくり回しながら、
明らかにさっきより静かな表情をしていた。
その横顔には――
優花の想いに気づいた過去を、軽く触れられたくなかったような繊細さ
があった。
⸻
✦ 数行の続き（感情の「揺れ」が恋へ転じる導入口） ✦
⸻
そんな宏樹が、不意に小さく笑って言った。
「……健太のやつ、ほんっと空気読まねえよな。
相沢、嫌な思いさせたなら、ごめん」
優花は、胸の奥がぎゅっと温かくなるのを感じた。
「いえ……大丈夫です。
むしろ、宏樹が……守ってくれたように聞こえたから」
そう言うと、宏樹は一瞬だけ動きを止め、
ゆっくりと優花の方を向いた。
柔らかい照明が、彼の瞳に落ちる。
「……さっきのは、そういうつもりじゃなかったけど。
でも……相沢が嫌がることは言わせたくなかった」
その言葉はとても静かで、
けれど冗談ではなく、はぐらかしでもなく、
真っ直ぐに優花に向けられていた。
優花は気づく。
――宏樹は「過去」には触れたくなかった。
――けれど「今の優花」を傷つけたくない気持ちは、はっきりとある。
その違いが、胸の奥でじわりと熱を広げた。
二人だけの穏やかな空間に浸っていたちょうどその時――。
「おーい！ 二人だけ世界入ってんぞ！」
健太（友人）がビール片手にずいっと割り込んできた。
軽い冗談のはずなのに、優花は思わず肩を跳ねさせる。
「馬鹿言うなよ。ちょっと仕事の愚痴を聞いてもらってただけだ」
宏樹は笑って答えたが、どこか照れたような声音だった。
「へぇ〜？ 宏樹が愚痴る相手なんて、美咲か俺くらいだと思ってたけど？
優花にはいい顔するよな、昔から」
その一言に、優花の胸は一瞬でざわついた。
からかい半分の言葉なのに、妙に核心を刺す。
そして――健太は優花の耳元にしか届かないほどの、低い声で。
「そういやさ宏樹、ちょっと真面目な話していい？
お前、学生時代けっこうモテてただろ。
優花も含めて、お前のこと好きだった奴、割といたんだぜ？」
――心臓が止まった。
カクテルの甘さで温まっていた頬が、
一気に冷えるのが分かった。
（健太……どうして今それを言うの……？）
優花は呼吸を忘れ、宏樹の表情を必死に追った。
彼は、驚いたように優花を一瞬だけ見たが、
すぐに視線を逸らし、グラスに口をつける。
「やめろよ、健太。そんな昔話、覚えてないし」
笑いながら否定した声は、少しだけ硬い。
「またまた〜！ バレンタインの数、すごかったじゃん！」
「忘れたって言ってるだろ」
明らかに、話題を打ち切るための調子だった。
それ以上は掘らせない――そんな静かな強張り。
（……守ってくれてる？
それとも、本当に覚えていないの？）
優花の心は、ざわめきと安堵の狭間で揺れた。
宏樹はすぐに話題を切り替える。
「それよりさ、健太。二次会のサプライズって何を仕込んだわけ？」
「あ、そうそう！ 聞いてくれよ宏樹！」
健太はあっさり話題に飛びつき、
ふざけたテンションで仲間の方へ戻っていった。
残されたのは、優花と宏樹、
そしてさっきの言葉の余韻。
優花は、小さく息を吐いた。
（助けてくれた……のかな？
“忘れた”って、本当？
それとも……思い出したくなかっただけ？）
宏樹の横顔を見ると、
彼はグラスの氷をゆっくり回しながら、
明らかにさっきより静かな表情をしていた。
その横顔には――
優花の想いに気づいた過去を、軽く触れられたくなかったような繊細さ
があった。
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✦ 数行の続き（感情の「揺れ」が恋へ転じる導入口） ✦
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そんな宏樹が、不意に小さく笑って言った。
「……健太のやつ、ほんっと空気読まねえよな。
相沢、嫌な思いさせたなら、ごめん」
優花は、胸の奥がぎゅっと温かくなるのを感じた。
「いえ……大丈夫です。
むしろ、宏樹が……守ってくれたように聞こえたから」
そう言うと、宏樹は一瞬だけ動きを止め、
ゆっくりと優花の方を向いた。
柔らかい照明が、彼の瞳に落ちる。
「……さっきのは、そういうつもりじゃなかったけど。
でも……相沢が嫌がることは言わせたくなかった」
その言葉はとても静かで、
けれど冗談ではなく、はぐらかしでもなく、
真っ直ぐに優花に向けられていた。
優花は気づく。
――宏樹は「過去」には触れたくなかった。
――けれど「今の優花」を傷つけたくない気持ちは、はっきりとある。
その違いが、胸の奥でじわりと熱を広げた。
