教室のドアを開けると、そこには既に朝の賑やかな熱気が満ちていた。
自分の席に向かおうとした僕の背中に、いきなり衝撃が走る。
「おい佑介！おたおめ！」
鼓膜を震わせるような大きな声とともに、幸一が僕の肩に腕を回してきた。
「⋯⋯おたおめ、って？」
「なんだよ、お前自分の誕生日忘れてんのかよ！今日、誕生日だろ？」
幸一がニカッと白い歯を見せて笑う。
その隣では、既に椅子に座って参考書を開いていた奥寺島が、眼鏡のブリッジを押し上げながら控えめに手を挙げた。
「おはよう、佑介。誕生日おめでとう。⋯⋯忘れてたのか？」
「⋯⋯ああ、完全に」
自分の誕生日なんて、母さんが生きていた頃以来、あまり意識したことがなかった。
父さんも出張でいないし、今朝の書き置きにもそんなことは書いてなかったから。
「まったく、主役がこれじゃあな。ってことで、今日の放課後は決まりだ」
幸一が親指で外を指差す。
「誕プレ、何がいいか考えたんだけどさ。お前の一番好きなやつ、駅前のダイナーズでハンバーガー奢ってやるよ。もちろん、ダブルチーズのデカいやつな！」
「あ、ずるいぞ荒谷。僕も同じことを考えていたんだ。じゃあ佑介、僕からはサイドメニューとドリンクを奢らせて。セットでフルコースにしよう」
島が平然とした顔で付け加える。
「⋯⋯二人とも、悪いな。ありがとう」
胸の奥が少しだけ、温かくなった気がした。
「三年の付き合いになる俺の彼女も「佑介くんにおめでとうって伝えといて！」って言ってたぜ。あーぁ、俺の誕生日の時もあいつ、可愛いメッセージカードくれたんだよなぁ⋯⋯」
さっそく始まった幸一の惚気話を、島が「はいはい、それはもういいから」と手慣れた様子で遮る。
「放課後、楽しみにしてるよ。今日は授業中、寝るなよ？」
島が冗談めかして笑う。
「⋯⋯善処するよ」
二人の笑い声に包まれていると、朝の重苦しい気分が少しだけ晴れていくようだった。
けれど。
ふわりと見えない花びらが落ちたような気がして。
僕は鼻先をかすめた桜の香りを振り払うように、強くシャーペンを握りしめた。
