ざわめきに満ちた客席。
二日目の公演も、初日と同じく満席だった。
袖で立つ蓮は、深く息を吸い、静かに吐く。
（集中しろ……今は舞台の上だけを見るんだ）
照明が落ち、音楽が流れ、幕が上がる。
“恋の物語”が、また始まった。
ヒロインを演じる美咲が、蓮の前に立つ。
「……どうして、何も言ってくれないの？」
震える声。
台本通りのセリフ。
「守りたかったんだ。君を──」
蓮のセリフが、客席に真っ直ぐ届く。
だが、その言葉は、まるで別の誰かに向けているように、胸に響いた。
（……あかりさん）
美咲の瞳が、一瞬、揺れた。
（今の言葉……蓮、私に向けたものじゃない）
それでも彼女は、ヒロインとして微笑み、役を全うする。
拍手。
どよめき。
観客は“嘘の恋”に、酔いしれていた。
だが、舞台上の二人の胸の内だけは、真逆の嵐に包まれていた。
あかりは、台本を膝に置いたまま、じっと舞台を見つめていた。
（……蓮さん）
あのセリフ。
あの目。
それが“演技”だと分かっていても、心が勝手に反応してしまう。
（私は脚本家なのに……どうして、こんなに苦しいの）
自分が書いた物語。
自分が作った恋。
それが、目の前で“現実の感情”を伴って動いていることが、怖くもあり、切なくもあった。
幕が下り、鳴りやまぬ拍手。
楽屋に戻る役者たちを迎えたのは、神埼だった。
「二日目も成功だ。
初日より安定している」
佐藤もうなずく。
「特に桜井。感情の乗せ方が良くなった」
蓮は小さく頭を下げた。
「ありがとうございます」
だが、その横で、美咲はどこか複雑な表情を浮かべていた。
（“感情が乗ってる”……ね。
それ、私への感情じゃないのに）
誰にも気づかれないよう、そっと唇を噛みしめる。
廊下に出た蓮の前に、翔が立ちふさがった。
「さっきの芝居……」
「何ですか」
「よかったよ。
だがな──」
翔は、静かに告げる。
「お前、完全に“私情”を舞台に持ち込んでる」
「それの、何が悪いんですか」
「悪くない。
だが、それで救われる保証はどこにもない」
翔は一歩、蓮に近づいた。
「美咲は“役”として、お前の想いを受け止めている。
だが、水無月は違う。
彼女は──客席で、一人で受け止めている」
その言葉が、蓮の胸を鋭く突く。
「……っ」
「逃げ続けるなら、舞台が終わった後、もっと残酷な“本番”が待ってるぞ」
翔はそれだけ言うと、立ち去っていった。
終演後の静かなロビー。
あかりは一人、出口へ向かって歩いていたが──途中で足を止めた。
（……このままじゃ、だめ）
スマホを取り出し、蓮の名前をタップする。
《今夜、少しだけ……話せませんか》
送信ボタンを押した瞬間、心臓が大きく跳ねた。
──すぐに、既読。
そして、数秒後。
《はい。どこで会いますか？》
短い返事。
けれど、それだけで胸がいっぱいになる。
《劇場の裏口で》
《分かりました》
送信後、あかりはそっと胸に手を当てた。
（役者だから……脚本家だから……
その線、もう引けないかもしれない）
冷たい夜風の中、蓮は先に裏口に立っていた。
すると、足音。
「……蓮さん」
振り向くと、そこに立っていたのはあかりだった。
互いに、言葉が出ない。
沈黙だけが、二人の間に落ちる。
「舞台……今日も、すごく良かったです」
最初に口を開いたのは、あかりだった。
「ありがとうございます」
ぎこちない返事。
その沈黙を破るように、あかりは続ける。
「でも……あのセリフ」
「……」
「あれは、台本を書いた私に向けた言葉じゃないですよね」
蓮の胸が、大きく波打つ。
「……あれは」
言葉に詰まる。
“嘘の恋”のセリフ。
だが、“本音の恋”でもあった。
蓮は、ようやく口を開く。
「……演技、です」
一瞬、あかりの瞳が揺れ、そして微かに曇った。
「……そう、ですよね」
分かっていたはずの答え。
でも、胸が痛む。
「私が勘違いするような演技、しないでください」
その震える声に、蓮の心が軋む。
「水無月さん……」
「私は、脚本家として、蓮さんを支えたいだけです。
それ以上は……求めちゃ、いけないんです」
そう言って、あかりは一歩、後ずさる。
（違う……本当は、求めてるくせに）
でも、その言葉は言えなかった。
蓮は立ち尽くしたまま、あかりの背中を見送る。
（求めちゃいけない？
そんなこと……もう、とっくに越えてるのに）
一方、あかりは小走りで夜道を進みながら、こらえていた涙が溢れそうになる。
舞台の上は“嘘の恋”。
胸の中は“本音の恋”。
その矛盾が、今、限界まで二人を追い詰めていた。
そしてそのすれ違いを──
美咲は、誰よりも近くで、静かに見つめていた。
二日目の公演も、初日と同じく満席だった。
袖で立つ蓮は、深く息を吸い、静かに吐く。
（集中しろ……今は舞台の上だけを見るんだ）
照明が落ち、音楽が流れ、幕が上がる。
“恋の物語”が、また始まった。
ヒロインを演じる美咲が、蓮の前に立つ。
「……どうして、何も言ってくれないの？」
震える声。
台本通りのセリフ。
「守りたかったんだ。君を──」
蓮のセリフが、客席に真っ直ぐ届く。
だが、その言葉は、まるで別の誰かに向けているように、胸に響いた。
（……あかりさん）
美咲の瞳が、一瞬、揺れた。
（今の言葉……蓮、私に向けたものじゃない）
それでも彼女は、ヒロインとして微笑み、役を全うする。
拍手。
どよめき。
観客は“嘘の恋”に、酔いしれていた。
だが、舞台上の二人の胸の内だけは、真逆の嵐に包まれていた。
あかりは、台本を膝に置いたまま、じっと舞台を見つめていた。
（……蓮さん）
あのセリフ。
あの目。
それが“演技”だと分かっていても、心が勝手に反応してしまう。
（私は脚本家なのに……どうして、こんなに苦しいの）
自分が書いた物語。
自分が作った恋。
それが、目の前で“現実の感情”を伴って動いていることが、怖くもあり、切なくもあった。
幕が下り、鳴りやまぬ拍手。
楽屋に戻る役者たちを迎えたのは、神埼だった。
「二日目も成功だ。
初日より安定している」
佐藤もうなずく。
「特に桜井。感情の乗せ方が良くなった」
蓮は小さく頭を下げた。
「ありがとうございます」
だが、その横で、美咲はどこか複雑な表情を浮かべていた。
（“感情が乗ってる”……ね。
それ、私への感情じゃないのに）
誰にも気づかれないよう、そっと唇を噛みしめる。
廊下に出た蓮の前に、翔が立ちふさがった。
「さっきの芝居……」
「何ですか」
「よかったよ。
だがな──」
翔は、静かに告げる。
「お前、完全に“私情”を舞台に持ち込んでる」
「それの、何が悪いんですか」
「悪くない。
だが、それで救われる保証はどこにもない」
翔は一歩、蓮に近づいた。
「美咲は“役”として、お前の想いを受け止めている。
だが、水無月は違う。
彼女は──客席で、一人で受け止めている」
その言葉が、蓮の胸を鋭く突く。
「……っ」
「逃げ続けるなら、舞台が終わった後、もっと残酷な“本番”が待ってるぞ」
翔はそれだけ言うと、立ち去っていった。
終演後の静かなロビー。
あかりは一人、出口へ向かって歩いていたが──途中で足を止めた。
（……このままじゃ、だめ）
スマホを取り出し、蓮の名前をタップする。
《今夜、少しだけ……話せませんか》
送信ボタンを押した瞬間、心臓が大きく跳ねた。
──すぐに、既読。
そして、数秒後。
《はい。どこで会いますか？》
短い返事。
けれど、それだけで胸がいっぱいになる。
《劇場の裏口で》
《分かりました》
送信後、あかりはそっと胸に手を当てた。
（役者だから……脚本家だから……
その線、もう引けないかもしれない）
冷たい夜風の中、蓮は先に裏口に立っていた。
すると、足音。
「……蓮さん」
振り向くと、そこに立っていたのはあかりだった。
互いに、言葉が出ない。
沈黙だけが、二人の間に落ちる。
「舞台……今日も、すごく良かったです」
最初に口を開いたのは、あかりだった。
「ありがとうございます」
ぎこちない返事。
その沈黙を破るように、あかりは続ける。
「でも……あのセリフ」
「……」
「あれは、台本を書いた私に向けた言葉じゃないですよね」
蓮の胸が、大きく波打つ。
「……あれは」
言葉に詰まる。
“嘘の恋”のセリフ。
だが、“本音の恋”でもあった。
蓮は、ようやく口を開く。
「……演技、です」
一瞬、あかりの瞳が揺れ、そして微かに曇った。
「……そう、ですよね」
分かっていたはずの答え。
でも、胸が痛む。
「私が勘違いするような演技、しないでください」
その震える声に、蓮の心が軋む。
「水無月さん……」
「私は、脚本家として、蓮さんを支えたいだけです。
それ以上は……求めちゃ、いけないんです」
そう言って、あかりは一歩、後ずさる。
（違う……本当は、求めてるくせに）
でも、その言葉は言えなかった。
蓮は立ち尽くしたまま、あかりの背中を見送る。
（求めちゃいけない？
そんなこと……もう、とっくに越えてるのに）
一方、あかりは小走りで夜道を進みながら、こらえていた涙が溢れそうになる。
舞台の上は“嘘の恋”。
胸の中は“本音の恋”。
その矛盾が、今、限界まで二人を追い詰めていた。
そしてそのすれ違いを──
美咲は、誰よりも近くで、静かに見つめていた。
