翌日の稽古場。
蓮の演技は、明らかに変わっていた。
「僕は君に会うために、この街に来たんだ」
自然な演技。
感情が込められている。
「素晴らしい！」
演出家の佐藤が拍手した。
「桜井、どうしたんだ？別人みたいだぞ」
「ありがとうございます」
蓮は嬉しそうに笑った。
遠くから見ているあかりも、満足そうに頷いている。
「このまま続けてくれ。期待してるぞ」
「はい！」
稽古が終わり、蓮とあかりは一緒に劇場を出た。
「蓮さん、すごかったです！」
「あかりさんのおかげです」
「そんな。蓮さんの努力ですよ」
二人は笑顔で歩いている。
その時──
「よお、桜井」
声がした。
振り返ると、そこには見知らぬ男性が立っていた。
いや、見知らぬではない。
「高峰...さん」
蓮は驚いて立ち止まった。
高峰翔。
人気若手俳優。
蓮と同じ劇団に所属していたが、今は大手事務所に所属している。
「久しぶりだな。初舞台、頑張ってるか？」
「はい...おかげさまで」
翔は蓮を見下すように笑った。
そして、視線をあかりに向ける。
「で、こっちの可愛い子は？」
「あ、この方は水無月あかりさん。今回の舞台の脚本家です」
「脚本家？」
翔は驚いたように眉を上げた。
「こんなに若くて可愛い子が？」
「水無月あかりです」
あかりは丁寧にお辞儀した。
でも、その表情は硬い。
「高峰翔。俺のこと、知ってる？」
「はい...お顔は存じ上げております」
「そっか。じゃあさ、今度食事でもどう？脚本の話、聞きたいし」
「お断りします」
あかりは即答した。
翔は意外そうな顔をする。
「冷たいなあ。ていうか、お前ら付き合ってんの？」
「違います！」
蓮とあかりが同時に否定した。
「そっか。なら問題ないよな」
翔はあかりに近づく。
「連絡先、教えてよ」
「結構です」
あかりは一歩下がった。
蓮が間に入る。
「高峰さん、あかりさんに近づかないでください」
「おや？できてないって言ったじゃん」
「仕事仲間として、言ってるんです」
「ふーん」
翔は面白そうに笑った。
「まあいいや。じゃあな、桜井。初日、楽しみにしてるよ」
そう言って、翔は去っていった。
翔が見えなくなってから、あかりが小さく息を吐いた。
「すみません、蓮さん」
「え？何がですか？」
「変な人に絡まれちゃって」
「いえ、あかりさんは悪くないです」
蓮は優しく言った。
「高峰さん、ああいう人なんです。でも、俳優としては凄い人で...」
「蓮さんとは、どういう関係なんですか？」
「同じ劇団にいました。でも、彼はすぐに有名になって...俺とは違う世界の人です」
蓮の声には、少しだけ劣等感が混じっていた。
「そんなことないです」
あかりが強く言う。
「蓮さんは、蓮さんです。誰かと比べる必要なんてありません」
「あかりさん...」
「それに、私は蓮さんの演技の方が好きです」
「本当ですか？」
「本当です」
二人は見つめ合った。
でも、さっきの翔の言葉が、頭に残る。
「お前ら付き合ってんの？」
違うと否定した。
でも、心のどこかで──
いや、考えないようにしよう。
「帰りましょうか」
「はい」
二人は並んで歩き始めた。
でも、どこかぎこちない空気が流れていた。
その夜、蓮は自分の部屋で悶々としていた。
「『付き合ってんの？』か...」
翔の言葉が、頭から離れない。
付き合っているわけじゃない。
あれは、演技の練習。
恋愛リサーチ。
でも──
「俺は、あかりさんのことが好きだ」
認めてしまった。
もう、隠せない。
でも、告白する勇気がない。
「もし断られたら...」
今の関係さえ、壊れてしまうかもしれない。
それが怖い。
スマホが鳴った。
メッセージ。あかりからだ。
『明日、少し早めに集まれますか？話したいことがあります』
話したいこと？
蓮の心臓が早鐘を打つ。
もしかして──
いや、違う。きっと稽古のことだ。
『大丈夫です。何時にしますか？』
『午前9時に劇場で』
『分かりました』
メッセージを閉じて、蓮は深く息を吐いた。
「明日...何を話されるんだろう」
不安と期待が入り混じる。
眠れない夜が、また始まった。
あかりも、同じように眠れない夜を過ごしていた。
ベッドに座って、ノートを開く。
「恋愛リサーチ計画」
そこには、これまでのデートの記録が書かれている。
手を繋いだこと。
映画を見たこと。
楽しかった思い出。
「これって...本当にリサーチなの？」
自分に問いかける。
最初はそのつもりだった。
蓮の演技のために、恋愛を教える。
でも、いつの間にか──
「私、本気になってる」
認めてしまった。
蓮のことが好き。
でも、どうすればいいのか分からない。
「明日、ちゃんと話さないと」
このままじゃ、蓮に迷惑をかけてしまう。
演技の練習のつもりが、自分だけ本気になっている。
それは、フェアじゃない。
「一度、距離を置くべきかな」
でも、その考えに心が痛む。
蓮と会えないなんて、考えられない。
「どうしよう...」
あかりはノートを閉じて、ベッドに倒れ込んだ。
恋って、こんなに苦しいものだったんだ。
脚本では何度も書いてきた。
でも、実際に経験するのは初めて。
「蓮さん...」
名前を呼ぶだけで、胸が締め付けられる。
明日、何を話そう。
答えは、まだ出ていなかった。
蓮の演技は、明らかに変わっていた。
「僕は君に会うために、この街に来たんだ」
自然な演技。
感情が込められている。
「素晴らしい！」
演出家の佐藤が拍手した。
「桜井、どうしたんだ？別人みたいだぞ」
「ありがとうございます」
蓮は嬉しそうに笑った。
遠くから見ているあかりも、満足そうに頷いている。
「このまま続けてくれ。期待してるぞ」
「はい！」
稽古が終わり、蓮とあかりは一緒に劇場を出た。
「蓮さん、すごかったです！」
「あかりさんのおかげです」
「そんな。蓮さんの努力ですよ」
二人は笑顔で歩いている。
その時──
「よお、桜井」
声がした。
振り返ると、そこには見知らぬ男性が立っていた。
いや、見知らぬではない。
「高峰...さん」
蓮は驚いて立ち止まった。
高峰翔。
人気若手俳優。
蓮と同じ劇団に所属していたが、今は大手事務所に所属している。
「久しぶりだな。初舞台、頑張ってるか？」
「はい...おかげさまで」
翔は蓮を見下すように笑った。
そして、視線をあかりに向ける。
「で、こっちの可愛い子は？」
「あ、この方は水無月あかりさん。今回の舞台の脚本家です」
「脚本家？」
翔は驚いたように眉を上げた。
「こんなに若くて可愛い子が？」
「水無月あかりです」
あかりは丁寧にお辞儀した。
でも、その表情は硬い。
「高峰翔。俺のこと、知ってる？」
「はい...お顔は存じ上げております」
「そっか。じゃあさ、今度食事でもどう？脚本の話、聞きたいし」
「お断りします」
あかりは即答した。
翔は意外そうな顔をする。
「冷たいなあ。ていうか、お前ら付き合ってんの？」
「違います！」
蓮とあかりが同時に否定した。
「そっか。なら問題ないよな」
翔はあかりに近づく。
「連絡先、教えてよ」
「結構です」
あかりは一歩下がった。
蓮が間に入る。
「高峰さん、あかりさんに近づかないでください」
「おや？できてないって言ったじゃん」
「仕事仲間として、言ってるんです」
「ふーん」
翔は面白そうに笑った。
「まあいいや。じゃあな、桜井。初日、楽しみにしてるよ」
そう言って、翔は去っていった。
翔が見えなくなってから、あかりが小さく息を吐いた。
「すみません、蓮さん」
「え？何がですか？」
「変な人に絡まれちゃって」
「いえ、あかりさんは悪くないです」
蓮は優しく言った。
「高峰さん、ああいう人なんです。でも、俳優としては凄い人で...」
「蓮さんとは、どういう関係なんですか？」
「同じ劇団にいました。でも、彼はすぐに有名になって...俺とは違う世界の人です」
蓮の声には、少しだけ劣等感が混じっていた。
「そんなことないです」
あかりが強く言う。
「蓮さんは、蓮さんです。誰かと比べる必要なんてありません」
「あかりさん...」
「それに、私は蓮さんの演技の方が好きです」
「本当ですか？」
「本当です」
二人は見つめ合った。
でも、さっきの翔の言葉が、頭に残る。
「お前ら付き合ってんの？」
違うと否定した。
でも、心のどこかで──
いや、考えないようにしよう。
「帰りましょうか」
「はい」
二人は並んで歩き始めた。
でも、どこかぎこちない空気が流れていた。
その夜、蓮は自分の部屋で悶々としていた。
「『付き合ってんの？』か...」
翔の言葉が、頭から離れない。
付き合っているわけじゃない。
あれは、演技の練習。
恋愛リサーチ。
でも──
「俺は、あかりさんのことが好きだ」
認めてしまった。
もう、隠せない。
でも、告白する勇気がない。
「もし断られたら...」
今の関係さえ、壊れてしまうかもしれない。
それが怖い。
スマホが鳴った。
メッセージ。あかりからだ。
『明日、少し早めに集まれますか？話したいことがあります』
話したいこと？
蓮の心臓が早鐘を打つ。
もしかして──
いや、違う。きっと稽古のことだ。
『大丈夫です。何時にしますか？』
『午前9時に劇場で』
『分かりました』
メッセージを閉じて、蓮は深く息を吐いた。
「明日...何を話されるんだろう」
不安と期待が入り混じる。
眠れない夜が、また始まった。
あかりも、同じように眠れない夜を過ごしていた。
ベッドに座って、ノートを開く。
「恋愛リサーチ計画」
そこには、これまでのデートの記録が書かれている。
手を繋いだこと。
映画を見たこと。
楽しかった思い出。
「これって...本当にリサーチなの？」
自分に問いかける。
最初はそのつもりだった。
蓮の演技のために、恋愛を教える。
でも、いつの間にか──
「私、本気になってる」
認めてしまった。
蓮のことが好き。
でも、どうすればいいのか分からない。
「明日、ちゃんと話さないと」
このままじゃ、蓮に迷惑をかけてしまう。
演技の練習のつもりが、自分だけ本気になっている。
それは、フェアじゃない。
「一度、距離を置くべきかな」
でも、その考えに心が痛む。
蓮と会えないなんて、考えられない。
「どうしよう...」
あかりはノートを閉じて、ベッドに倒れ込んだ。
恋って、こんなに苦しいものだったんだ。
脚本では何度も書いてきた。
でも、実際に経験するのは初めて。
「蓮さん...」
名前を呼ぶだけで、胸が締め付けられる。
明日、何を話そう。
答えは、まだ出ていなかった。
