翌朝。
蓮は駅の改札前で、三十分も前から待っていた。
白いシャツにジーンズ。シンプルだが、何度も鏡の前で確認した。
「まだ時間ある...」
スマホを確認する。午前九時四十分。
約束は十時。
でも、落ち着かない。
何度も改札を見る。
そして──
「蓮さん！」
声がした。
振り返ると、あかりが手を振って駆けてくる。
淡いブルーのワンピース。風に揺れる黒髪。
蓮は息を呑んだ。
「可愛い...」
思わず口に出てしまった。
「え？」
「あ、いや！その...今日の服、似合ってるなって」
「ありがとうございます！蓮さんもカッコいいです」
二人とも顔を赤らめる。
「じゃあ、行きましょうか」
「はい」
並んで歩き始める。
距離は少し遠い。
でも、お互いを意識しすぎて、これ以上近づけない。
最初に向かったのは、公園だった。
「ここで、最初のレッスンです」
あかりがノートを開く。
「恋愛リサーチ計画、第一弾。デートの基本です」
「デートの...基本」
「はい。まず、手を繋ぎましょう」
「て、手を！？」
蓮は驚いて後ずさった。
「だって、恋人同士なら手くらい繋ぎますよね」
「そ、それはそうですけど...」
「春樹と美月も、デートシーンで手を繋ぐでしょう？」
確かに、台本にそういうシーンがある。
「分かりました...」
蓮は覚悟を決めて、手を差し出した。
震えている。
あかりの手が、そっと重なる。
「...っ」
電気が走ったような感覚。
柔らかくて、温かい。
「ぎこちないですよ、蓮さん」
「す、すみません」
「もっとリラックスして。こう、自然に」
あかりが指を絡めてくる。
蓮の心臓は、破裂しそうなほど速く打っていた。
「これで、恋人繋ぎですね」
「恋人...繋ぎ」
「さあ、歩きましょう」
二人は手を繋いだまま、公園を歩き始めた。
春の公園は、カップルで溢れていた。
みんな幸せそうに笑っている。
「周りのカップル、見てください」
あかりが言う。
「え？」
「観察するんです。どうやって手を繋いでるか。どんな距離で歩いてるか」
なるほど、これが「リサーチ」か。
蓮は周りを見渡した。
確かに、みんな自然に手を繋いでいる。
笑顔で会話している。
「蓮さんも、もっとリラックスしてください」
「でも...」
「これ、演技の練習ですから」
演技の練習。
そう、これは本物じゃない。
でも、あかりの手の温もりは本物だ。
「蓮さん、私の顔を見てください」
「え？」
顔を向けると、あかりと目が合った。
近い。
すごく近い。
「恋人同士なら、もっと相手を見つめますよね」
「そう...ですね」
あかりの瞳を見つめる。
大きな黒い瞳。
その奥に、何かが揺れている。
「蓮さんの目、綺麗ですね」
「あかりさんも...」
二人は立ち止まって、見つめ合った。
時間が止まったような感覚。
周りの音が消える。
あかりの顔が、少しずつ近づいてくる――
「ママ、見て！わんちゃん！」
子供の声に、二人は我に返った。
「あ、ごめんなさい！」
あかりが慌てて距離を取る。
「い、いえ、こちらこそ」
蓮も慌てる。
今、何が起きそうになったんだ？
「つ、次のレッスンに行きましょう！」
あかりが無理に明るく言った。
「は、はい！」
二人は気まずい空気のまま、歩き始めた。
でも、手は繋がったままだった。
次に向かったのは、カフェだった。
「ここで休憩しましょう」
あかりが言う。
窓際の席に座る。
向かい合わせ。
「何を飲みますか？」
「アイスコーヒーで」
「私はカフェラテにします」
蓮が注文しに行こうとすると、あかりが止めた。
「待ってください」
「え？」
「デートでは、男性が注文するのがスマートですよね」
「あ、そうか」
「でも、その前に」
あかりが立ち上がって、蓮の隣に座った。
「女性の好みを聞いてあげてください」
「好み...ですか」
「はい。砂糖は何個入れるか、ミルクは多めがいいか、とか」
「なるほど」
蓮はメモを取るように頷いた。
「あかりさんは、どうですか？」
「私は...砂糖一つで、ミルクは普通量で」
「分かりました」
蓮は立ち上がって、カウンターへ向かった。
注文を終えて席に戻ると、あかりが笑顔で言った。
「完璧です」
「ありがとうございます」
「でも、一つ忘れてます」
「え？」
「笑顔です」
あかりが蓮の顔を覗き込む。
「蓮さん、ずっと真面目な顔してます」
「あ...すみません」
「謝らないでください。笑ってください」
「笑う...」
蓮は無理に笑顔を作った。
「それ、怖いです」
「え...」
「もっと自然に。楽しいことを考えてください」
楽しいこと。
蓮は、今日のことを思い出した。
あかりと手を繋いだこと。
見つめ合ったこと。
自然と、笑顔になった。
「そう！その笑顔です！」
あかりが拍手する。
「すごく素敵です、蓮さん」
「ありがとうございます」
「それが春樹の笑顔です。美月に向ける、優しい笑顔」
そうか。
これが、春樹の表情。
「あかりさん...すごいですね」
「え？」
「こうやって教えてくれて。すごく分かりやすいです」
「それは...蓮さんが素直だからですよ」
二人は笑い合った。
さっきまでの気まずさは、もうなかった。
カフェでの休憩後、二人は映画館に向かった。
「次は、映画デートです」
「映画...」
「恋人同士がよく行く場所ですからね」
チケットカウンターで、蓮がチケットを買う。
「二枚、お願いします」
「かしこまりました」
あかりが隣で微笑んでいる。
「スマートですよ、蓮さん」
「本当ですか？」
「はい。女性は、エスコートされるのが好きなんです」
チケットを受け取り、シアターに入る。
選んだのは、ロマンティックコメディ。
「この映画、評判いいんですよ」
「そうなんですか」
二人は並んで座った。
暗くなった場内。
スクリーンに映画が映し出される。
蓮は映画に集中しようとしたが、隣のあかりが気になって仕方ない。
笑うシーンで、あかりが笑う。
その笑顔が、スクリーンより美しく見える。
感動的なシーンで、あかりが涙を拭く。
蓮は思わず、ハンカチを差し出した。
「あ、ありがとうございます」
あかりが小声で言う。
「いえ...」
目が合う。
暗闇の中、二人の距離が近づく。
肘掛けに置かれた手が、触れ合う。
「...っ」
お互い、驚いて手を引っ込める。
でも──
蓮は勇気を出して、もう一度手を伸ばした。
あかりの手に、そっと重ねる。
あかりは驚いたように蓮を見た。
でも、手を離さなかった。
映画の残り時間、二人は手を繋いだまま過ごした。
映画が終わり、外に出た。
「どうでしたか？」
あかりが聞く。
「良かったです。映画も、その...」
「その？」
「あかりさんと一緒に見られて」
顔が熱い。
でも、言いたかった。
「私も...すごく楽しかったです」
あかりも頬を染める。
「これ、本当にリサーチなんですか？」
蓮は思わず聞いてしまった。
「え？」
「だって...こんなに楽しいなら、本物のデートみたいで...」
「それは...」
あかりが言葉に詰まる。
二人は立ち止まった。
人通りの多い通り。
でも、二人の周りだけ時間が止まったよう。
「蓮さん」
「はい」
「これは...リサーサルです」
あかりが言った。
「リハーサル...」
「本番じゃないんです」
「...そうですよね」
蓮は寂しさを感じた。
これは演技。
練習。
本物じゃない。
「でも」
あかりが続けた。
「リハーサルだからこそ、本気でやらないといけないんです」
「本気...」
「本気でやらないと、本番で失敗しちゃいますから」
あかりは笑顔で言った。
でも、その笑顔はどこか寂しそうに見えた。
「そうですね。本気で、やりましょう」
蓮も笑顔を作る。
二人は歩き始めた。
でも、お互いの心の中では、同じことを考えていた。
これは本当に、ただのリハーサルなのか？
それとも──
夕方、駅前で二人は別れた。
「今日はありがとうございました」
「こちらこそ」
「蓮さん、すごく上手くなってましたよ」
「あかりさんのおかげです」
また明日、という約束をして別れる。
家に帰る電車の中、蓮は今日のことを思い返していた。
あかりの笑顔。
繋いだ手の温もり。
映画館での、あの距離感。
「これは...リハーサル」
自分に言い聞かせる。
でも、心はもう知っている。
これは、リハーサルなんかじゃない。
「俺、本気で...恋をしてる」
認めてしまった。
窓に映る自分の顔は、真っ赤になっていた。
あかりも、電車の中で同じことを考えていた。
「リハーサル...か」
自分で言った言葉。
でも、本当にそうなのか？
蓮の優しさ。
繋いだ手の大きさ。
映画館で触れ合った指先。
全てが、心に残っている。
「これ以上、深入りしちゃダメ」
自分に言い聞かせる。
蓮は俳優。自分は脚本家。
仕事の関係。
それ以上になってはいけない。
「でも...」
スマホに、蓮からメッセージが届いた。
『今日は本当に楽しかったです。ありがとうございました』
あかりは思わず微笑んだ。
そして、返信する。
『私もです。また明日、頑張りましょう！』
送信ボタンを押す。
「また明日...」
会えることが、嬉しい。
これは、恋。
もう、否定できない。
「どうしよう...」
あかりは頬を両手で覆った。
脚本家として、たくさんの恋愛を書いてきた。
でも、自分の恋は、どう書けばいいのか分からない。
ハッピーエンドになるのか。
それとも──
「考えすぎ、だよね」
あかりは窓の外を見た。
夕焼けが、街を赤く染めている。
綺麗な景色。
でも、蓮と一緒に見たかったと思ってしまう。
「明日も...会える」
その事実だけで、心が温かくなった。
蓮は駅の改札前で、三十分も前から待っていた。
白いシャツにジーンズ。シンプルだが、何度も鏡の前で確認した。
「まだ時間ある...」
スマホを確認する。午前九時四十分。
約束は十時。
でも、落ち着かない。
何度も改札を見る。
そして──
「蓮さん！」
声がした。
振り返ると、あかりが手を振って駆けてくる。
淡いブルーのワンピース。風に揺れる黒髪。
蓮は息を呑んだ。
「可愛い...」
思わず口に出てしまった。
「え？」
「あ、いや！その...今日の服、似合ってるなって」
「ありがとうございます！蓮さんもカッコいいです」
二人とも顔を赤らめる。
「じゃあ、行きましょうか」
「はい」
並んで歩き始める。
距離は少し遠い。
でも、お互いを意識しすぎて、これ以上近づけない。
最初に向かったのは、公園だった。
「ここで、最初のレッスンです」
あかりがノートを開く。
「恋愛リサーチ計画、第一弾。デートの基本です」
「デートの...基本」
「はい。まず、手を繋ぎましょう」
「て、手を！？」
蓮は驚いて後ずさった。
「だって、恋人同士なら手くらい繋ぎますよね」
「そ、それはそうですけど...」
「春樹と美月も、デートシーンで手を繋ぐでしょう？」
確かに、台本にそういうシーンがある。
「分かりました...」
蓮は覚悟を決めて、手を差し出した。
震えている。
あかりの手が、そっと重なる。
「...っ」
電気が走ったような感覚。
柔らかくて、温かい。
「ぎこちないですよ、蓮さん」
「す、すみません」
「もっとリラックスして。こう、自然に」
あかりが指を絡めてくる。
蓮の心臓は、破裂しそうなほど速く打っていた。
「これで、恋人繋ぎですね」
「恋人...繋ぎ」
「さあ、歩きましょう」
二人は手を繋いだまま、公園を歩き始めた。
春の公園は、カップルで溢れていた。
みんな幸せそうに笑っている。
「周りのカップル、見てください」
あかりが言う。
「え？」
「観察するんです。どうやって手を繋いでるか。どんな距離で歩いてるか」
なるほど、これが「リサーチ」か。
蓮は周りを見渡した。
確かに、みんな自然に手を繋いでいる。
笑顔で会話している。
「蓮さんも、もっとリラックスしてください」
「でも...」
「これ、演技の練習ですから」
演技の練習。
そう、これは本物じゃない。
でも、あかりの手の温もりは本物だ。
「蓮さん、私の顔を見てください」
「え？」
顔を向けると、あかりと目が合った。
近い。
すごく近い。
「恋人同士なら、もっと相手を見つめますよね」
「そう...ですね」
あかりの瞳を見つめる。
大きな黒い瞳。
その奥に、何かが揺れている。
「蓮さんの目、綺麗ですね」
「あかりさんも...」
二人は立ち止まって、見つめ合った。
時間が止まったような感覚。
周りの音が消える。
あかりの顔が、少しずつ近づいてくる――
「ママ、見て！わんちゃん！」
子供の声に、二人は我に返った。
「あ、ごめんなさい！」
あかりが慌てて距離を取る。
「い、いえ、こちらこそ」
蓮も慌てる。
今、何が起きそうになったんだ？
「つ、次のレッスンに行きましょう！」
あかりが無理に明るく言った。
「は、はい！」
二人は気まずい空気のまま、歩き始めた。
でも、手は繋がったままだった。
次に向かったのは、カフェだった。
「ここで休憩しましょう」
あかりが言う。
窓際の席に座る。
向かい合わせ。
「何を飲みますか？」
「アイスコーヒーで」
「私はカフェラテにします」
蓮が注文しに行こうとすると、あかりが止めた。
「待ってください」
「え？」
「デートでは、男性が注文するのがスマートですよね」
「あ、そうか」
「でも、その前に」
あかりが立ち上がって、蓮の隣に座った。
「女性の好みを聞いてあげてください」
「好み...ですか」
「はい。砂糖は何個入れるか、ミルクは多めがいいか、とか」
「なるほど」
蓮はメモを取るように頷いた。
「あかりさんは、どうですか？」
「私は...砂糖一つで、ミルクは普通量で」
「分かりました」
蓮は立ち上がって、カウンターへ向かった。
注文を終えて席に戻ると、あかりが笑顔で言った。
「完璧です」
「ありがとうございます」
「でも、一つ忘れてます」
「え？」
「笑顔です」
あかりが蓮の顔を覗き込む。
「蓮さん、ずっと真面目な顔してます」
「あ...すみません」
「謝らないでください。笑ってください」
「笑う...」
蓮は無理に笑顔を作った。
「それ、怖いです」
「え...」
「もっと自然に。楽しいことを考えてください」
楽しいこと。
蓮は、今日のことを思い出した。
あかりと手を繋いだこと。
見つめ合ったこと。
自然と、笑顔になった。
「そう！その笑顔です！」
あかりが拍手する。
「すごく素敵です、蓮さん」
「ありがとうございます」
「それが春樹の笑顔です。美月に向ける、優しい笑顔」
そうか。
これが、春樹の表情。
「あかりさん...すごいですね」
「え？」
「こうやって教えてくれて。すごく分かりやすいです」
「それは...蓮さんが素直だからですよ」
二人は笑い合った。
さっきまでの気まずさは、もうなかった。
カフェでの休憩後、二人は映画館に向かった。
「次は、映画デートです」
「映画...」
「恋人同士がよく行く場所ですからね」
チケットカウンターで、蓮がチケットを買う。
「二枚、お願いします」
「かしこまりました」
あかりが隣で微笑んでいる。
「スマートですよ、蓮さん」
「本当ですか？」
「はい。女性は、エスコートされるのが好きなんです」
チケットを受け取り、シアターに入る。
選んだのは、ロマンティックコメディ。
「この映画、評判いいんですよ」
「そうなんですか」
二人は並んで座った。
暗くなった場内。
スクリーンに映画が映し出される。
蓮は映画に集中しようとしたが、隣のあかりが気になって仕方ない。
笑うシーンで、あかりが笑う。
その笑顔が、スクリーンより美しく見える。
感動的なシーンで、あかりが涙を拭く。
蓮は思わず、ハンカチを差し出した。
「あ、ありがとうございます」
あかりが小声で言う。
「いえ...」
目が合う。
暗闇の中、二人の距離が近づく。
肘掛けに置かれた手が、触れ合う。
「...っ」
お互い、驚いて手を引っ込める。
でも──
蓮は勇気を出して、もう一度手を伸ばした。
あかりの手に、そっと重ねる。
あかりは驚いたように蓮を見た。
でも、手を離さなかった。
映画の残り時間、二人は手を繋いだまま過ごした。
映画が終わり、外に出た。
「どうでしたか？」
あかりが聞く。
「良かったです。映画も、その...」
「その？」
「あかりさんと一緒に見られて」
顔が熱い。
でも、言いたかった。
「私も...すごく楽しかったです」
あかりも頬を染める。
「これ、本当にリサーチなんですか？」
蓮は思わず聞いてしまった。
「え？」
「だって...こんなに楽しいなら、本物のデートみたいで...」
「それは...」
あかりが言葉に詰まる。
二人は立ち止まった。
人通りの多い通り。
でも、二人の周りだけ時間が止まったよう。
「蓮さん」
「はい」
「これは...リサーサルです」
あかりが言った。
「リハーサル...」
「本番じゃないんです」
「...そうですよね」
蓮は寂しさを感じた。
これは演技。
練習。
本物じゃない。
「でも」
あかりが続けた。
「リハーサルだからこそ、本気でやらないといけないんです」
「本気...」
「本気でやらないと、本番で失敗しちゃいますから」
あかりは笑顔で言った。
でも、その笑顔はどこか寂しそうに見えた。
「そうですね。本気で、やりましょう」
蓮も笑顔を作る。
二人は歩き始めた。
でも、お互いの心の中では、同じことを考えていた。
これは本当に、ただのリハーサルなのか？
それとも──
夕方、駅前で二人は別れた。
「今日はありがとうございました」
「こちらこそ」
「蓮さん、すごく上手くなってましたよ」
「あかりさんのおかげです」
また明日、という約束をして別れる。
家に帰る電車の中、蓮は今日のことを思い返していた。
あかりの笑顔。
繋いだ手の温もり。
映画館での、あの距離感。
「これは...リハーサル」
自分に言い聞かせる。
でも、心はもう知っている。
これは、リハーサルなんかじゃない。
「俺、本気で...恋をしてる」
認めてしまった。
窓に映る自分の顔は、真っ赤になっていた。
あかりも、電車の中で同じことを考えていた。
「リハーサル...か」
自分で言った言葉。
でも、本当にそうなのか？
蓮の優しさ。
繋いだ手の大きさ。
映画館で触れ合った指先。
全てが、心に残っている。
「これ以上、深入りしちゃダメ」
自分に言い聞かせる。
蓮は俳優。自分は脚本家。
仕事の関係。
それ以上になってはいけない。
「でも...」
スマホに、蓮からメッセージが届いた。
『今日は本当に楽しかったです。ありがとうございました』
あかりは思わず微笑んだ。
そして、返信する。
『私もです。また明日、頑張りましょう！』
送信ボタンを押す。
「また明日...」
会えることが、嬉しい。
これは、恋。
もう、否定できない。
「どうしよう...」
あかりは頬を両手で覆った。
脚本家として、たくさんの恋愛を書いてきた。
でも、自分の恋は、どう書けばいいのか分からない。
ハッピーエンドになるのか。
それとも──
「考えすぎ、だよね」
あかりは窓の外を見た。
夕焼けが、街を赤く染めている。
綺麗な景色。
でも、蓮と一緒に見たかったと思ってしまう。
「明日も...会える」
その事実だけで、心が温かくなった。
